Kurz gesagt
- Helix verarbeitete zu diesem Zeitpunkt über 311 Millionen Dollar in Bitcoin und arbeitete als unregistrierter Mixer.
- Ein Richter erließ Ende Januar eine endgültige Einziehungsanordnung und übertrug das Eigentum an Helix-verbundenen Vermögenswerten an die US-Regierung.
- Der Dienst bündelte und verteilte Bitcoin, um Transaktionspfade für Nutzer des Darknet-Marktes zu verschleieren, so die Staatsanwaltschaft.
Die US-Behörden haben die Einziehung von Vermögenswerten im Wert von mehr als 400 Millionen US-Dollar abgeschlossen, die mit Helix verbunden sind, einem Darknet-Krypto-Mixer, der Erlöse aus Online-Drogenmärkten und anderen kriminellen Aktivitäten wascht.
Die Regierung erhielt letzte Woche das rechtliche Eigentum an den fraglichen Vermögenswerten, nach einer endgültigen Anordnung eines Bundesrichters am 21. Januar.
Helix war ein weit verbreiteter Darknet-Mixing-Dienst, der 2014 seinen Betrieb aufnahm und laut einer Erklärung des DOJ am Donnerstag bis zu etwa 354.468 Bitcoin verarbeitete, was damals etwa 311 Millionen Dollar wert war.
Ein Großteil der beteiligten Kryptowährungen stammte aus oder ging in "Darknet-Drogenmärkte", wobei der Betreiber "einen Prozentsatz dieser Transaktionen als seine Provisionen und Gebühren für den Betrieb von Helix behielt", schrieb das DOJ.
Ein Darknet-Mixing-Dienst wie Helix fungiert als Werkzeug auf Darknet-Marktplätzen, das den Ursprung und das Ziel von Krypto verschleiert, indem es Gelder bündelt und umverteilt, wodurch Transaktionen schwerer nachverfolgt werden können. Der Begriff Darknet bezieht sich auf Teile des Internets, die nicht von Standardsuchmaschinen indexiert sind und typischerweise über Tools wie Tor zur Anonymität zugänglich sind.
Helix' Betreiber Larry Dean Harmon entwickelte die Plattform und die Grams-Suchmaschine, um direkt mit großen Darknet-Märkten zu integrieren und Gebühren für Transaktionen zu erheben, die Ermittler später auf "zig Millionen Dollar" zurückführten, so die Erklärung des DOJ.
"Helix ist ein Beispiel für einen Dienst, der speziell darauf ausgelegt ist, Geld aus Darknet-Märkten zu säubern, nicht ein neutrales Datenschutzinstrument, das später missbraucht wird, und dessen Ausfall behandelt diese Infrastruktur wie jeden anderen Teil einer kriminellen Lieferkette", sagte Ari Redbord, globaler Leiter für Politik und Regierungsangelegenheiten bei TRM Labs, gegenüber Decrypt.
Das Vorgehen des DOJ fühlt sich an wie "das Entfernen eines speziell errichteten Waschzentrums" und "zwingt illegale Akteure, einen vertrauenswürdigen, integrierten Dienst aufzugeben und weniger direkte, exponiertere Wege zu gehen", sagte er.
"Es kann sich wie ein Whack-a-Mole anfühlen, aber jede Zerstörung sorgt für echte Reibungen im Waschprozess, indem sie bekannte Wege durchbricht und Gelder in neue, besser nachverfolgbare Kanäle schoben, sodass es selbst bei einer Verschiebung langsamer und riskanter wird", fügte er hinzu.
Der Fall
Die Zivilklage der US-Regierung gegen Harmon basierte auf Verstößen gegen das Bank Secrecy Act, die mit dem Betrieb des Dienstes von 2014 bis 2017 zusammenhängen.
Die Staatsanwaltschaft sagte, Harmon habe Helix als nicht registriertes Gelddienstleistungsunternehmen betrieben, das die Herkunft von Bitcoin-Transaktionen verschleiert und damals mehr als 1,2 Millionen Überweisungen im Wert von über 311 Millionen Dollar verarbeitet habe.
Gerichtsunterlagen behaupten außerdem, dass Harmon Helix nie beim Financial Crimes Enforcement Network registriert, kein Anti-Geldwäsche-Programm eingeführt und keine Berichte über verdächtige Aktivitäten eingereicht habe.
Harmon wurde später CEO von Coin Ninja, einem registrierten Gelddienstleister, das auch Krypto-Exchange-Dienste anbot und eine separate Mixing-Funktion förderte.
Das DropBit-Produkt von Coin Ninja ermöglichte Bitcoin-Überweisungen per SMS oder Social-Media-Handles und wurde von Harmon als Möglichkeit vermarktet, die KYC-Anforderungen (know-your-customer) zu umgehen, so ein separates Zivilverfahren aus dem Jahr 2022.
Die Behörden stellten außerdem fest, dass der Dienst genutzt wurde, um Gelder im Zusammenhang mit Drogenverkäufen, Betrug, Kinderausbeutung und extremistischen Gruppen zu transportieren.
Die Zivilklage folgt auf ein Strafverfahren, in dem Harmon 2019 angeklagt wurde und sich 2021 schuldig bekannte, sich zur Geldwäsche verschwört zu haben. FinCEN verhängte im Oktober 2020 eine zivilrechtliche Strafe, die bis heute unbezahlt ist.
