New York vs Valve: cuộc đối đầu về ‘cờ bạc’ hộp quà

FT Alphaville chưa từng thấy bộ biểu đồ này trước đây, thật tiếc vì nó rất vui nhộn:

So sánh thú vị này của Borg đã được chúng tôi chú ý vì nó xuất hiện trong một vụ kiện mới chống lại Valve, gã khổng lồ game PC. Reuters:

Tổng chưởng lý New York đã kiện Valve, nhà phát triển trò chơi điện tử với các thương hiệu bao gồm Counter-Strike, Team Fortress và Dota, cáo buộc họ thúc đẩy cờ bạc bất hợp pháp và đe dọa gây nghiện cho trẻ em thông qua việc sử dụng “hộp loot.”

Trong đơn kiện nộp ngày thứ Tư tại tòa án bang Manhattan, Tổng chưởng lý Letitia James cho biết hộp loot của Valve tương đương với “cờ bạc điển hình,” vi phạm hiến pháp và luật hình sự của bang, với các vật phẩm có giá trị thường khó thắng và nhiều vật phẩm chỉ có giá vài xu.

Valve, nhà phát triển trò chơi điện tử, đã kiếm được hàng tỷ đô la bằng cách cho phép trẻ em và người lớn đánh bạc bất hợp pháp để có cơ hội nhận thưởng ảo có giá trị.

Các tính năng này gây nghiện và có hại.

Đó là lý do tại sao tôi kiện để chấm dứt hành vi bất hợp pháp của Valve và bảo vệ người dân New York.

— NY AG James (@NewYorkStateAG) ngày 25 tháng 2 năm 2026

Bạn có thể đọc thông cáo báo chí tại đây, và toàn bộ đơn kiện tại đây — không dài lắm (khoảng năm mươi trang) và khá rõ ràng. Bạn cũng có thể xem bài phân tích sâu của chúng tôi về Valve từ năm ngoái tại đây, nhưng tóm lại là đây là một công ty kỳ lạ, rất kín đáo, nhờ nền tảng Steam, thị trường chiếm ưu thế cho game PC và phụ kiện — họ kiếm tiền như Charles Dickens.

Mối quan tâm của New York chủ yếu xoay quanh việc Valve bán hộp loot, các phụ kiện mua để mở ra nhận vật phẩm ảo ngẫu nhiên trong game, thường là mỹ phẩm. Nhiều người chơi game trong vài thập kỷ qua có thể quen thuộc với khái niệm này, thể hiện qua nhiều dạng khác nhau trên hàng loạt tựa game, đặc biệt trong thể loại miễn phí chơi (nơi các tựa game thường dựa vào doanh thu từ ‘microtransaction’).

Với James và bang New York, việc mở hộp loot có tên gọi đơn giản hơn: cờ bạc.

Trong đơn kiện:

Đối với hầu hết các hộp loot, Valve tính phí người dùng một chiếc chìa khóa để “mở” hộp loot và trao cho người dùng một trong vài chục vật phẩm ảo. Các vật phẩm ảo này không ảnh hưởng đến lối chơi. Thay vào đó, chúng được dùng để trang trí vũ khí và nhân vật của người chơi như một biểu tượng thể hiện địa vị và sự giàu có với các game thủ khác. Mặc dù không có chức năng trong game, các vật phẩm ảo này có thể rất có giá trị, với những vật hiếm nhất trị giá hàng nghìn đô la.

Các vật phẩm ảo này, thường gọi là “skins”, không mang lại lợi thế trong game. Thay vào đó, chúng thay đổi diện mạo của thứ gì đó phù phiếm, như nhân vật hoặc vũ khí của người chơi. Người chơi thích tiêu tiền vào chúng vì những lý do bình thường như thích làm đẹp: chúng khiến họ cảm thấy đặc biệt.

Valve là người tiên phong trong mô hình kinh doanh này qua các tựa như Team Fortress 2. Ý tưởng đơn giản: bạn cung cấp game miễn phí, rồi bán các gói kỹ thuật số chứa một hoặc nhiều vật phẩm ngẫu nhiên có độ hiếm khác nhau. Đôi khi, điều này diễn ra trong một thị trường nơi người dùng cũng có thể mua trực tiếp các vật phẩm đó.

Để rõ ràng, đây không phải là điều quá mới hoặc gây sốc: hộp loot đã khiến nhiều người tức giận trong nhiều năm, với Đan Mạch và Quần đảo Quinault Indian Nation từng có xung đột với Valve về việc bán skin trong quá khứ. Tuy nhiên, như Polygon lưu ý, các cuộc xung đột này thường kết thúc trong im lặng:

Đây không phải lần đầu một nhà phát triển hoặc nhà xuất bản game gặp rắc rối pháp lý về hộp loot, nhưng các vụ kiện này hiếm khi đi đến đâu. Vào cuối tháng 1, Tòa án Tối cao Áo đã phán quyết rằng hộp loot không thuộc phạm vi luật cờ bạc truyền thống của nước này. Vào tháng 7 năm 2022, Vương quốc Anh cũng đã phát hành một báo cáo tương tự, nói rằng họ không có kế hoạch sửa đổi luật cờ bạc để bao gồm hộp loot. Bỉ đã cấm hộp loot từ năm 2018, nhưng một nghiên cứu năm 2022 cho thấy luật này hiếm khi được thực thi.

Một phần lý do gây ghét hộp loot là vì — trong nhiều tựa game — chúng có thể chứa vật phẩm mạnh trong game, tạo ra cơ chế “trả tiền để thắng”, trong đó người dùng về cơ bản đổi tiền lấy cơ hội nâng cao hiệu suất của mình. Theo hiểu biết của chúng tôi, điều này không phải là vấn đề với nhiều hộp loot của Valve, vốn tập trung vào mỹ phẩm.

Một lý do khác là hộp loot thường có giá trị thấp so với các tiêu chuẩn, khiến nhiều game thủ thất vọng khi nhận được vật phẩm rác (mỹ phẩm hoặc không), có thể mua với giá thấp hơn nhiều so với giá của gói. Đây chính là phần liên quan đến yếu tố cờ bạc: người chơi có thể bị cám dỗ bỏ ra, ví dụ, 2 bảng Anh để mua một hộp loot (hoặc tương đương), hy vọng nó sẽ chứa thứ gì đó “đáng giá” 20 bảng, hoặc 200 bảng, hoặc hơn thế nữa.

Ở đây, Valve dường như gặp vấn đề. Trong đơn kiện:

Khi lần đầu giới thiệu hộp loot, Valve nghĩ rằng điều quan trọng là đảm bảo người dùng không cảm thấy họ đã chọn sai—tức là trả nhiều hơn giá trị của vật phẩm họ nhận được qua chìa khóa. Một nhà phát triển cấp cao của Valve giải thích vào năm 2014 rằng Valve muốn tránh tình huống người dùng bỏ ra 2,49 đô la để mở hộp và nhận vật phẩm có thể mua trên Steam với giá 0,50 đô la, cảm thấy như “mất 2 đô la giá trị thực.”

Tuy nhiên, ý tưởng đó đã bị từ bỏ, và ngay sau khi ra mắt, hộp loot của Valve trở thành khoản lỗ cho người dùng. Hiện tại, gần như mọi người mua chìa khóa và mở hộp đều nhận được vật phẩm phổ biến, có giá trị thấp hơn số tiền họ đã bỏ ra để mua chìa khóa. Trong các trường hợp này, người dùng sẽ tốt hơn nếu mua trực tiếp vật phẩm đó qua Thị trường cộng đồng Steam với giá thấp hơn nhiều. Thực tế, hầu hết người dùng có thể mua 10 hoặc 20 vật phẩm cùng loại trên Thị trường cộng đồng Steam với số tiền họ đã bỏ ra để mở hộp.

Lý do khác là các gói này cực kỳ gây nghiện. Đơn kiện của New York so sánh chúng với máy đánh bạc: hầu hết lần mở hộp, người chơi sẽ nhận vật phẩm phổ biến, giá trị thấp. Nhưng thỉnh thoảng, thuật toán sẽ cho họ thứ cực hiếm, tương đương với một khoản thưởng lớn. Không cần nói cũng biết, đây là cách hiệu quả để khai thác hành vi con người.

Đơn kiện:

64. Valve thiết kế trải nghiệm mở hộp [trong Counter-Strike] giống như quay một máy đánh bạc. Khi người dùng nhấn nút “Mở để giữ”, sẽ hiển thị hoạt hình mở hộp, theo sau là bánh xe quay mô phỏng với hình ảnh các skin trong danh sách rơi của hộp, quay qua lại trên màn hình. Giống như máy đánh bạc, bánh xe quay nhanh ban đầu rồi chậm dần. Khi bánh xe dừng lại, vật phẩm xuất hiện ở trung tâm màn hình, được đánh dấu bằng một đường thẳng dọc màu vàng, sẽ được thêm vào kho Steam của người dùng.

65. Như thể hiện trong Hình J, bánh xe quay có thể dừng ngay cạnh biểu tượng của vật phẩm hiếm và có giá trị. Hình ảnh này tạo ấn tượng cho người dùng rằng họ “suýt nữa” đã thắng được vật phẩm quý giá, một đặc điểm thiết kế liên quan đến máy đánh bạc gọi là “gần như trượt”. Thực tế, vật phẩm mà người dùng nhận được được xác định bởi một bộ sinh số ngẫu nhiên trên máy chủ của Valve sau khi người dùng nhấn nút mở hộp.

(Hệ thống hộp loot tương tự cho các tựa như TF2 và DotA 2.)

Trên nền tảng Steam của Valve, còn có một điểm đặc biệt nữa. Người dùng có thể bán các vật phẩm mỹ phẩm thu được từ hộp loot cho người khác, nhờ vào “Thị trường cộng đồng” của Steam hoặc các trang bán lại khác.

Thị trường cộng đồng Steam

Việc khan hiếm giả tạo của các vật phẩm hiếm đẩy giá của chúng lên cao, dẫn đến các ví dụ như một skin AK-47 của Counter Strike 2 được bán với giá bảy số trong năm 2024. Nói cách khác, người dùng mở các gói này hy vọng chúng chứa vật mỹ phẩm có giá trị đặc biệt.

Thực tế thường khiến mọi người thất vọng hơn. Các trang bán lại tràn ngập các vật phẩm rẻ nhất, thường có giá thấp hơn một hộp loot. Trong một tính toán không rõ nguồn, New York cáo buộc — dựa trên giá bán lại, có thể là — khoảng 96% hộp loot của Counter-Strike chứa vật phẩm có giá trị thấp hơn giá của hộp.

Vật phẩm mỹ phẩm có thể dễ dàng chuyển đổi thành tiền mặt. Sau khi người dùng bán vật phẩm mỹ phẩm từ một trong các trò chơi của Valve trên Steam, số tiền sẽ được cộng vào ví Steam của họ — tạo thành số dư tiền mặt có thể dùng để mua các thứ khác trong nền tảng. Đặc biệt, điều này bao gồm phần cứng chơi game, cung cấp cho người dùng cách chuyển lợi nhuận ảo thành hàng hóa bền vững. Trong đơn kiện:

Người dùng Steam cũng có thể dễ dàng chuyển đổi vật phẩm ảo thành tiền mặt bằng cách mua phần cứng của Steam rồi bán lại ngoài nền tảng. Thật vậy, một điều tra viên của OAG đã làm như vậy, chuyển một skin Counter-Strike gọi là “Stiletto Knife” thành 180 đô la bằng cách: (a) bán skin trên Thị trường cộng đồng Steam lấy tiền trong ví Steam, (b) dùng số tiền đó mua một chiếc Steam Deck, và © bán chiếc Steam Deck lấy 180 đô la tiền mặt tại một cửa hàng mua bán điện tử.

Ngoài ra, còn có rất nhiều nền tảng bán hàng của bên thứ ba, sẽ trả tiền mặt thật. Sự tồn tại của các trang này, theo đơn kiện, là động lực chính khiến người dùng hy vọng hộp loot có thể chứa thứ gì đó có giá trị hơn nhiều so với chi phí mở.

Valve đã hiểu rõ rằng các thị trường thứ ba rất quan trọng đối với nền kinh tế của các vật phẩm ảo mà họ tạo ra. Bằng cách cung cấp phương tiện để người dùng bán vật phẩm ảo lấy tiền mặt, các thị trường này thúc đẩy người dùng mua chìa khóa từ Valve với hy vọng mở hộp loot và trúng vật phẩm có giá trị cao để đổi lấy tiền mặt. Việc mở nhiều hộp loot hơn cũng đồng nghĩa với việc bán nhiều vật phẩm ảo hơn, thúc đẩy các giao dịch và hoa hồng của Valve trên nền tảng Steam.

Ngoài các thị trường này, còn có các trang rõ ràng liên quan đến cờ bạc. Valve nói rằng họ trấn áp các trang này, nhưng New York cho rằng các thị trường thông thường cũng khuyến khích và tạo điều kiện cho cờ bạc:

Thật vậy, Valve đã rõ ràng miễn trừ các trang hoạt động như thị trường cho vật phẩm ảo của Steam khỏi các nỗ lực thực thi chống các trang cờ bạc skin và nhiều lần khôi phục các tài khoản Steam do các trang này vô tình bị khóa bởi Valve. Các liên lạc nội bộ của Valve cho thấy nhân viên rất rõ rằng các thị trường này cho phép các vật phẩm ảo của Valve được mua bán bằng tiền thật, thường xuyên gọi chúng là “dịch vụ rút tiền”, “trang web rút tiền thật”, và “trading sites.”

Phần lớn nội dung trong đơn kiện của New York tập trung vào tác hại chung của cờ bạc, và rủi ro đặc biệt mà các hoạt động cờ bạc trong game (theo cáo cáo) có thể gây ra cho trẻ em. Không rõ liệu New York có thực sự coi thiệt hại cho trẻ em là lý do cụ thể để đòi bồi thường hay chỉ là cách lấy lòng cảm thông trong tòa. (Counter-Strike và Team Fortress 2 được xếp độ tuổi trưởng thành 17+, trong khi DotA 2 là 13+. Steam không kiểm tra độ tuổi.)

Dù sao đi nữa, đây là một video xuất sắc của People Make Games về các thị trường cờ bạc liên quan đến sản phẩm của Valve và những người đã trở thành nạn nhân của chúng:

Các căn cứ pháp lý, thay vào đó, dựa nhiều hơn vào vấn đề rộng lớn hơn “ồ, chúng ta đã tái phát minh ra cờ bạc” đang nổi lên rất nhiều ở Mỹ hiện nay. New York:

Valve đã cố ý tham gia vào các hành vi giúp đỡ hoạt động cờ bạc, bao gồm tạo ra và thiết lập hộp loot, duy trì hệ thống cho phép người dùng mở hộp loot, và kêu gọi, dụ dỗ người dùng mở hộp loot. Valve cũng đã biết rõ và thu lợi từ hoạt động cờ bạc thông qua việc bán chìa khóa và hộp loot theo thỏa thuận hoặc hiểu biết mà Valve tham gia vào phần lợi nhuận của hoạt động cờ bạc.

Chúng tôi nghĩ đây sẽ là một vụ kiện hấp dẫn (và có thể cung cấp một góc nhìn thú vị khác về “hộp đen” của Valve). FTAV chắc chắn không phải luật sư, nhưng lập luận lâu nay rằng hộp loot là dạng cờ bạc dường như… khá thuyết phục? Valve là mục tiêu hợp lý do vị trí thống lĩnh và tính chất, quy mô của thị trường bán lại của họ — lượng tình cảm lớn mà nhiều game thủ dành cho công ty này không quan trọng.

Hậu quả — nếu New York thắng — tất nhiên có thể vượt xa Valve. Chúng tôi không thể nhấn mạnh đủ mức độ phổ biến của hộp loot: các công ty game khác sẽ theo dõi chặt chẽ để xem vụ này diễn ra thế nào.

Đọc thêm:
— Valve chinh phục thị trường game PC. Tiếp theo là gì?
— Thị trường dự đoán hầu như không sinh lời; các nhà cái cá cược thì có