‘คุณจะทำอะไรกับเงินทั้งหมดนั้น?’ Tether วางแผนขยายตัวทั่วโลก

เทอร์ has expanded its eccentric venture capital portfolio and launched a hiring spree as it seeks to move beyond its roots as a secretive provider of crypto-financial plumbing and create a global conglomerate built around “freedom”.

ผู้ออกเหรียญ stablecoin ที่ใหญ่ที่สุดในโลกนี้ได้ดำเนินการบริหารโดยกลุ่มผู้บริหารไม่กี่คน ซึ่งดูแลเหรียญโทเค็น USDT มูลค่า 185 พันล้านดอลลาร์ ซึ่งทำหน้าที่เป็นสะพานเชื่อมระหว่างคริปโตและดอลลาร์

กลุ่มนี้ ซึ่งจดทะเบียนในเอลซัลวาดอร์แต่มีฐานอยู่ในสวิตเซอร์แลนด์ ได้เริ่มนำกำไรจำนวนมากไปสร้างพอร์ตโฟลิโอที่กว้างขวาง ซึ่งตอนนี้ครอบคลุมการลงทุน 140 รายการ ตั้งแต่ผู้ผลิตเกษตรในอเมริกาใต้ ไปจนถึงการถือหุ้นในสโมสรฟุตบอลยูเวนตุสในอิตาลี

นอกจากนี้ยังได้ขยายจำนวนพนักงานเป็นประมาณ 300 คน และวางแผนจะเพิ่มอีก 150 คนใน 18 เดือนข้างหน้า ซึ่งส่วนใหญ่มาจากกลุ่มวิศวกร

ซีอีโอ Paolo Ardoino ขึ้นเวทีในงานประชุมที่เทอร์เป็นเจ้าภาพเมื่อเร็ว ๆ นี้ในซานซัลวาดอร์ เพื่ออธิบายถึงการระเบิดของกิจกรรม

เขาได้แสดงภาพ AI ที่สร้างขึ้นโดยคอมพิวเตอร์ของ “โลกที่กำลังตกสู่ความมืด” — เมฆครึ้ม ทะเลพายุ และหญิงสาวถูกกลืนกินโดยสายเคเบิลโลหะ — และอธิบายภารกิจของเทอร์ในการ “นำเสถียรภาพ” ผ่าน “เทคโนโลยีเสรีภาพ” ในด้านการเงิน ข่าวกรอง การสื่อสาร และพลังงาน

Ardoino กล่าวว่าบริษัทมุ่งเน้นไปที่การสร้างเครื่องมือแบบ peer-to-peer เพื่อเป็นการต่อต้านบริษัทยักษ์ใหญ่ในซิลิคอนวัลเลย์ “ถ้าเราสร้างทุกอย่างด้วยเทคโนโลยีแบบรวมศูนย์ เสรีภาพจะหายไป” เขากล่าว

เป็นท่าทีที่น่าขันสำหรับบริษัทที่ทำหน้าที่เป็นกลไกศูนย์กลางที่ใหญ่ที่สุดในตลาดคริปโตทั่วโลกมูลค่า 2 ล้านล้านดอลลาร์

ผู้สังเกตการณ์ยังงงงวยกับกลยุทธ์เบื้องหลังการสร้างอาณาจักรของเทอร์ ซึ่งยังคงได้รับอิทธิพลและอุดมการณ์ส่วนตัวจากกลุ่มผู้บริหารไม่กี่คนที่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับสมาชิกในรัฐบาลทรัมป์

“ส่วนนี้เป็นการตลาดมากน้อยแค่ไหน และส่วนนี้เป็นความเชื่อที่ถืออยู่จริง?” Austin Campbell ผู้บริหารพันธมิตรของบริษัทที่ปรึกษาด้านคริปโต Zero Knowledge Consulting กล่าว

“คุณจะทำให้คำว่า ‘โลกกำลังจะจบ’ เข้ากับ ‘เรากำลังปฏิวัติเทคโนโลยีและทุกอย่างจะดีขึ้นได้อย่างไร’?  … ความสอดคล้องภายในไม่เคยเป็นจุดแข็งของวงการคริปโตเลย” เขาเสริม

เทอร์ยังพยายามกระจายรายได้ของตนไปนอกเหนือจาก stablecoins เนื่องจากการแข่งขันจากคู่แข่งและบริษัทการเงินแบบดั้งเดิมเริ่มรุนแรงขึ้น Campbell กล่าว

ซีอีโอเทอร์ Paolo Ardoino © Camilo Freedman/Bloomberg

นอกจากวิศวกรแล้ว เทอร์ยังต้องการจ้างผู้สร้างภาพยนตร์ AI ในอิตาลี ผู้ร่วมลงทุนในเวนเจอร์ในสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ และหัวหน้าฝ่ายกฎระเบียบในกานาและบราซิล ตามประกาศรับสมัครงานใน LinkedIn

เทอร์ ก่อตั้งในปี 2014 มีผู้ใช้งานกว่า 500 ล้านคน และมูลค่าตลาดของ USDT เพิ่มจาก 5 พันล้านดอลลาร์ในปี 2020 เป็นประมาณ 185 พันล้านดอลลาร์ แต่ก็ยังคงต่อสู้กับความลับ การบริหารงานที่ไม่เป็นไปตามแนวปฏิบัติทั่วไป และความตึงเครียดกับหน่วยงานรัฐที่เป็นลักษณะเด่นในทศวรรษแรกของมัน

ในงานประชุม พนักงานสวมป้ายชื่อที่มีชื่อเพียงชื่อแรก ซึ่งสมาชิกในทีมคนหนึ่งกล่าวว่าสาเหตุเป็นเรื่อง “ความเป็นส่วนตัว”

คนใกล้ชิดกับเทอร์อธิบายว่ามีแรงผลักดันภายในให้เพิ่มโครงสร้างองค์กรและวินัยทางการเงิน โดยเน้นไปที่ “กำไรและขาดทุน”

ทีมเล็กในลอนดอนดูแลด้านการเงินและการดำเนินงานภายใต้หัวหน้าเจ้าหน้าที่การเงินคนใหม่ Simon McWilliams พนักงานมีมุมมองน้อยมากเกี่ยวกับงานของทีมอื่น ยกเว้นการรวมตัวกันเป็นครั้งคราวในเอลซัลวาดอร์หรือเมืองลูกาโนในสวิตเซอร์แลนด์

Giancarlo Devasini ชาวอิตาลีที่เป็นส่วนตัวมากและเคยเป็นศัลยแพทย์พลาสติก ซึ่งเป็นเจ้าของหุ้นใหญ่ในบริษัทและเป็นแรงผลักดันหลักมานานหลายปี ได้เดินไปรอบ ๆ งานประชุมในเสื้อผ้าขาวทั้งหมด แต่ปฏิเสธให้สัมภาษณ์ทุกครั้ง “ผมไม่คุยกับนักข่าว” เขากล่าว

Giancarlo Devasini ถือหุ้นใหญ่ในเทอร์ © Camilo Freedman/FT

แม้จะพยายามขยายตลาดในสหรัฐอเมริกาภายใต้กฎระเบียบใหม่ที่ผ่านโดยรัฐบาลทรัมป์ เทอร์ก็ย้ายสำนักงานใหญ่ไปยังเอลซัลวาดอร์เมื่อปีที่แล้ว ซึ่งได้รับการต้อนรับจากประธานาธิบดีเผด็จการที่สนับสนุนคริปโต นายนายบูเคเล่ ก่อนหน้านี้ฐานตั้งอยู่ในเกาะแมนและหมู่เกาะบริติชเวอร์จิน

คู่แข่งหลักของเทอร์คือ Circle ซึ่งมีสำนักงานใหญ่ที่ One World Trade Center ในนิวยอร์กซิตี้ตอนล่าง และเข้าจดทะเบียนในตลาดหลักทรัพย์สหรัฐเมื่อปีที่แล้ว

ความพยายามของเทอร์ในการสร้างความน่าเชื่อถือด้านการเงินในสหรัฐด้วยรอบระดมทุน 15-20 พันล้านดอลลาร์ ได้รับการต่อต้านจากนักลงทุนบางราย ซึ่งไม่เห็นด้วยกับเป้าหมายมูลค่าบริษัท 500 พันล้านดอลลาร์

Stablecoins ยังถูกตรวจสอบเรื่องการใช้งานในกิจกรรมผิดกฎหมาย เกือบทุกการชำระเงินเข้าสู่หน่วยงานและเขตอำนาจศาลที่ถูกคว่ำบาตร ถูกดำเนินการโดยเหรียญเหล่านี้ โดยเหรียญ stablecoin ของรัสเซียและ USDT ของเทอร์เป็นส่วนใหญ่ รายงานจากบริษัทวิเคราะห์ข่าวกรอง TRM Labs ระบุ

จดหมายล่าสุดที่ส่งโดยอัยการเขตนิวยอร์กพร้อมกับอัยการสูงสุดของรัฐ Letitia James ถึงนักการเมืองพรรคเดโมแครต แสดงความกังวลว่าเทอร์และ Circle ไม่ได้ให้ความช่วยเหลือเพียงพอในการสืบสวนคดีฉ้อโกง

เทอร์ให้ความช่วยเหลือในกรณีจำกัดเท่านั้น และ “เจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายก็ถูกปล่อยให้พึ่งพา [มัน]” จดหมายระบุ

เทอร์กล่าวว่าไม่ได้มีภาระผูกพันทางกฎหมายโดยรวมที่จะต้องปฏิบัติตามกระบวนการทางแพ่งหรืออาญาระดับรัฐในแบบที่สถาบันการเงินที่อยู่ภายใต้การกำกับดูแลของสหรัฐฯ ต้องทำ แต่ก็ทำงานใกล้ชิดกับหน่วยงานบังคับใช้กฎหมายของอเมริกาอย่างสมัครใจ

การตรวจสอบของสหรัฐที่เข้มงวดยิ่งขึ้นต่อเทอร์อาจเกิดขึ้นหากพรรคเดโมแครตสามารถควบคุมทั้งสองสภาของรัฐสภาในการเลือกตั้งกลางเทอมปีนี้

ในปี 2021 เทอร์ได้ทำข้อตกลงชำระเงินหลายล้านดอลลาร์กับหน่วยงานรัฐและรัฐบาลกลางของสหรัฐฯ เกี่ยวกับข้อกล่าวหาที่ว่าเทอร์โกหกเกี่ยวกับสินทรัพย์ที่สนับสนุนมูลค่า USDT เพื่อรักษาอัตราแลกเปลี่ยน 1 ต่อ 1 กับดอลลาร์

ความกังวลเกี่ยวกับสำรองของเทอร์ยังคงอยู่ บริษัทเผยแพร่การรับรองสินทรัพย์รายไตรมาสจากบริษัทบัญชี BDO Italia แต่ยังไม่ให้การตรวจสอบเต็มรูปแบบ

กลุ่มจัดอันดับ S&P แสดงความกังวลเกี่ยวกับการมีอยู่ของทองคำ บิทคอยน์ และสินทรัพย์เสี่ยงอื่น ๆ ในสำรองของเทอร์ ซึ่งเทอร์ปฏิเสธการวิเคราะห์นี้

เทอร์ยังได้เพิ่มการถือครองสินทรัพย์ที่น่าเชื่อถือมากขึ้น รวมถึงการเป็นผู้ซื้อรายใหญ่ของหนี้สหรัฐ ทำให้เป็นสะพานเชื่อมระหว่างการเงินแบบดั้งเดิมและคริปโตเคอร์เรนซี นอกจากนี้ยังสะสมที่ดินและทองคำเพื่อสร้าง “ป้อมปราการ” ป้องกันความล่มสลายของสังคม

ผลตอบแทนจากสินทรัพย์ในคลังของเทอร์ ซึ่งเทอร์เก็บไว้เองแทนที่จะจ่ายให้แก่ผู้ถือโทเค็นในรูปดอกเบี้ย ได้สร้างกำไรปีละหลายหมื่นล้านดอลลาร์ เพื่อสนับสนุนความทะเยอทะยานที่กว้างขวางขึ้น

The Plan B Bitcoin Forum in San Salvador © Camilo Freedman/FT

งานประชุมซึ่งจัดขึ้นที่ Sheraton Presidente และพิพิธภัณฑ์ศิลปะเอลซัลวาดอร์ แสดงให้เห็นถึงความเชื่อมโยงและความสนใจทางการเงินที่กว้างขวางของเทอร์

บูธต่าง ๆ มีผลิตภัณฑ์ของเทอร์พร้อมกับอักษรและชื่อเรียกมากมาย พนักงานหนุ่มสาวเสนอระบบปฏิบัติการล่าสุดสำหรับการขุดบิทคอยน์ (MOS) ซึ่งเป็นแพลตฟอร์มที่จะรันเอเจนต์ AI (“QuantumVerse Automatic Computer” หรือ QVAC) และกระเป๋าเงินสำหรับให้ AI เหล่านี้รับ USDT (WDK)

ความพยายามของบริษัทในด้านซอฟต์แวร์ที่เกี่ยวข้องกับคริปโตสะท้อนให้เห็นในการลงทุน “moonshot” รวมถึงหุ่นยนต์ AI และดาวเทียม

หนึ่งในการลงทุนสาธารณะที่ใหญ่ที่สุดของเทอร์คือประมาณ 775 ล้านดอลลาร์ที่ลงทุนใน Rumble ซึ่งเป็นคู่แข่งทางขวาของ YouTube

Rumble ยังเป็นโฮสต์ของ Truth Social ซึ่งเป็นแพลตฟอร์มโซเชียลมีเดียของครอบครัวทรัมป์ ในเอลซัลวาดอร์ ผู้ก่อตั้ง Rumble Chris Pavlovski กล่าวกับผู้เข้าร่วมว่าบริษัทได้ร่วมมือกับเทอร์ในการสร้างกระเป๋าเงินที่ให้ผู้ใช้สามารถให้ทิปครีเอเตอร์ด้วยคริปโต

ความสัมพันธ์นี้เน้นให้เห็นถึงแนวทางที่เทอร์เริ่มเข้ากับแนวความคิดทางการเมืองฝ่ายขวา ผู้สร้างเนื้อหาคนหนึ่งในงานประชุมกล่าวว่าเขาได้ออกจาก “แคนาดาคอมมิวนิสต์” ไปยัง “รัฐฟลอริดาเสรี” และบ่นว่าคนแคนาดาเป็นหนึ่งใน “ผู้ถูกโฆษณาชวนเชื่อมากที่สุดในอารยธรรมตะวันตก”

“พวกเขามองผมและบอกว่า ผมบ้าสุดแล้ว ผมมองพวกเขาและบอกว่า ไม่เลย พวกคุณบ้ากันหมด” เขากล่าว

ผู้บริหารเทอร์มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับรัฐบาลบูเคเล่ในเอลซัลวาดอร์ ซึ่งกำลังสร้างอาคารสำนักงานที่ส่องแสงระยิบระยับ Ardoino พลาดการประชุมหนึ่งช่วงหลังถูกเรียกตัวโดยประธานาธิบดี ซึ่งเป็นพิธีกรในงานกล่าว

ความพยายามของเทอร์ในด้านซอฟต์แวร์ที่เกี่ยวข้องกับคริปโตสะท้อนให้เห็นในการลงทุนด้านหุ่นยนต์ AI และดาวเทียม © Lam Yik/Bloomberg

Ardoino เชื่อว่าการเติบโตของเทอร์ส่วนใหญ่มาจากการใช้งานที่เพิ่มขึ้นในประเทศที่มีสกุลเงินท้องถิ่นไม่เสถียร รวมถึงเวเนซุเอลา

เทอร์ยังมีความสัมพันธ์แน่นแฟ้นกับรัฐบาลทรัมป์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับรัฐมนตรีว่าการกระทรวงพาณิชย์ Howard Lutnick ธนาคาร Cantor Fitzgerald ซึ่ง Lutnick เคยบริหารก่อนเข้ารับตำแหน่ง เป็นผู้ดูแลสินทรัพย์ของเทอร์และเป็นนักลงทุนในเทอร์

Brandon Lutnick ซึ่งรับช่วงต่อจากพ่อของเขาในตำแหน่งประธานธนาคาร ได้เข้าร่วมงานในเอลซัลวาดอร์ เขาเรียก Ardoino ว่า “หนึ่งในพันธมิตรที่ใกล้ชิดที่สุดของ Cantor และเป็นเพื่อนสนิทส่วนตัว”

สำหรับการขยายตลาดในสหรัฐ เทอร์ได้ว่าจ้างนักล็อบบี้ชาวอเมริกันที่มีประสบการณ์และดึงอดีตสมาชิกในรัฐบาลทรัมป์เข้าร่วมทีม

แม้เทอร์จะเปิดตัวผลิตภัณฑ์ในสหรัฐ แต่ก็วางแผนอนาคตที่ใหญ่กว่านั้น “คำถามคือ คุณจะทำอะไรกับเงินจำนวนมากนั้น?” คนที่คุ้นเคยกับธุรกิจของเทอร์กล่าว “ความทะเยอทะยานของพวกเขาใหญ่มาก พวกเขามองว่าตัวเองเป็นธนาคารกลางแบบกระจายอำนาจ”