A Crise dos Empréstimos Estudantis: Como os Graduados do Reino Unido Estão Sendo Sobrecarregados por Dívidas Crescentes

O sistema de empréstimos estudantis na Inglaterra está em queda livre. Os últimos números mostram um quadro preocupante: em 2024-25, os encargos de juros sobre os empréstimos estudantis atingiram £15 bilhões, enquanto os pagamentos reais totalizaram apenas £5 bilhões. Essa diferença de £10 bilhões não desaparece — é transferida para os contribuintes. Para milhões de graduados, incluindo futuros médicos, professores e engenheiros, esse sistema quebrado representa não apenas um fardo financeiro, mas uma ameaça existencial às suas ambições.

A história de Tom encapsula a crise. Após uma década de percurso na medicina — graduação em ciências, mestrado, e um programa de quatro anos na faculdade de medicina — ele agora tem uma dívida de £112.000. Quando começar a trabalhar como residente, pagará cerca de £1.650 por ano. Só os juros acrescentarão £4.700 ao seu saldo nesse mesmo ano. “É esmagador”, explica. “Os juros continuam a se acumular, e não vejo uma maneira de quitar o saldo algum dia.” Apesar de sua paixão pela medicina, a realidade financeira é desmotivadora.

Como a Dívida Estudantil Explodiu: O Ponto de Virada de 2012

A situação de Tom não surgiu por acaso. É resultado direto de mudanças radicais na política feitas há mais de uma década. Em 2011-12, a dívida estudantil total pendente na Inglaterra era de £40 bilhões, com uma média de £16.500 por graduado. Então veio 2012. Sob o governo de coalizão de David Cameron, as taxas de matrícula triplicaram para £9.000 por ano e todo o modelo de financiamento mudou. As universidades passaram a ser financiadas por empréstimos estudantis, em vez de subsídios diretos do governo. O governo apresentou isso como uma expansão do acesso — e a matrícula realmente aumentou, com participação de grupos sub-representados crescendo de 14% em 2012 para 23% em 2023.

Mas o custo foi catastrófico. A dívida estudantil pendente explodiu 562%, chegando a £267 bilhões. Em 2024, a média de dívida de um graduado ao iniciar os pagamentos era de £53.000 — mais do que o triplo do valor antes da reforma. Hoje, o governo empresta aproximadamente £21 bilhões por ano para 1,5 milhão de estudantes.

O Problema do Limite: Por que Planos Diferentes Criam Pesos Diferentes

Aqui é onde o sistema se torna verdadeiramente complexo. Os graduados enfrentam múltiplas estruturas de empréstimo, cada uma com limites e condições diferentes. Os antigos mutuários do “Plano 1” (emitidos antes de 2012) beneficiam-se de condições mais favoráveis: pagam 9% de seus rendimentos acima de um limite de renda, com juros limitados ao menor valor entre RPI ou a Taxa de Banco mais um ponto percentual. Esses mutuários tinham uma estabilidade real incorporada aos seus acordos.

Os mutuários do “Plano 2” (entre 2012 e 2022) ficaram em desvantagem. Enfrentam uma taxa de pagamento de 9% acima do limite de renda, mas os juros podem subir até três pontos percentuais acima do RPI. Quando a inflação disparou após a pandemia, essas taxas chegaram a 8% em 2024, apesar da intervenção do governo. Crucialmente, o limite — atualmente £28.470 — será congelado por três anos a partir de abril de 2027, puxando mais trabalhadores de renda média para dentro do sistema por meio de “arrasto fiscal”, gerando cerca de £400 milhões adicionais por ano.

Novos mutuários que começam em 2023 enfrentam o “Plano 5”: um prazo de pagamento de 40 anos, juros mais baixos, mas um limite de renda reduzido de apenas £25.000. Isso significa que mais graduados acabarão pagando toda a dívida, transferindo o peso para o pagamento integral, em vez de perdão do empréstimo.

As contas são alarmantes. Tom aspira a se tornar um consultor com salário superior a £100.000. No entanto, a taxa marginal combinada — imposto de renda de 40%, Segurança Social de 2% e pagamento do empréstimo estudantil de 9% — consome 51% dos rendimentos acima de £125.000. Com um pagamento de empréstimo de pós-graduação de 6% acima de £21.000, sua taxa marginal efetiva chega a 77% para rendimentos acima de £100.000. Ele fica com apenas 23 pence de cada libra extra ganha. Não surpreendentemente, ele e sua parceira já discutiram limitar deliberadamente sua renda para evitar essa armadilha.

Quem Perde Mais: A Fuga de Ambições e Barreiras de Classe

A estrutura do empréstimo estudantil não apenas sobrecarrega indivíduos com dívidas — ela fundamentalmente redefine quem pode pagar por uma educação superior e quais carreiras podem seguir. Estudantes de classe trabalhadora são visivelmente desencorajados. A matrícula de jovens de 18-20 anos de origens “mais altas” caiu de 34% para 32% entre 2022 e 2024. A baronesa Margaret Hodge relata ter conversado com estudantes do ensino secundário em sua circunscrição, onde o medo da dívida era um fator dominante na decisão de ingressar na universidade. Para famílias sem riqueza geracional, uma dívida de £50.000 não é apenas um número — é uma barreira.

Os ambiciosos também são desencorajados. Por que seguir medicina, engenharia ou outras carreiras de alto valor, mas exigentes, se você enfrentará taxas marginais esmagadoras em níveis mais altos de renda? O deputado trabalhista Luke Charters chamou os empréstimos estudantis da Inglaterra de um “escândalo de venda enganosa” sob sua campanha “Gorila” (Graduados Opondo-se à Injustiça de Pagamento e Arranjos de Empréstimo). Ele argumenta que o sistema se assemelha ao “monstro de Frankenstein” — aprisionando toda uma geração em dificuldades financeiras e suprimindo a ambição que impulsiona o crescimento econômico.

Oliver Gardner, do Rethinking Repayment, aponta outra cruel realidade: jovens de 17 anos assinando contratos de empréstimo não têm compreensão de como as taxas marginais de imposto interagem com as obrigações de pagamento, nem percebem que os juros aumentam com sua renda. Muitos não receberam qualquer orientação financeira. A dívida também prejudica sua capacidade de poupar para adquirir uma casa ou se aposentar — alguns optam por abandonar completamente as pensões do trabalho para lidar com custos imediatos.

A Bomba de Tempo das Finanças Públicas

A crise vai muito além do sofrimento individual. Os contribuintes ingleses estão absorvendo custos enormes. Entre 2022-23 e 2024-25, o valor de empréstimos perdidos aumentou 415%, chegando a £304 milhões por ano. Esse valor ainda é modesto hoje, mas o governo projeta que explodirá para quase £30 bilhões anuais até o final dos anos 2040, quando a primeira turma de graduados com altas taxas de matrícula atingir o fim do período de pagamento. Outra explosão está prevista para o final dos anos 2060, quando os empréstimos do Plano 5 (com prazo de 40 anos) atingirem a idade de perdão.

Desde 2018, o Escritório de Estatísticas Nacionais exige que o governo contabilize as partes inadimplentes dos empréstimos estudantis como despesa pública, e não como ativos. Essa mudança contábil criou uma lacuna de £12 bilhões nas finanças públicas de um dia para o outro. O Escritório de Responsabilidade Orçamentária agora projeta que os empréstimos estudantis acrescentarão uma média de £10 bilhões por ano à dívida pública de 2025-26 a 2030-31.

Com a dívida nacional do Reino Unido já em ascensão e os pagamentos anuais de juros ultrapassando £100 bilhões, essa trajetória é insustentável. O Departamento de Educação prevê que os gastos anuais com empréstimos estudantis aumentarão 26% entre 2024-25 e 2029-30, atingindo £26 bilhões. Os empréstimos pendentes devem saltar de £267 bilhões hoje para £500 bilhões até o final dos anos 2040 (a preços atuais).

Para compensar essas perdas, o governo deliberadamente manteve as taxas de juros altas, sabendo que a maioria dos mutuários não pagará integralmente. Aqueles que pagam, na verdade, subsidiam os que têm suas dívidas perdoadas — uma transferência regressiva de altos rendimentos para o caixa do governo.

Por que as Universidades Também São Vítimas

A crise de financiamento se estende às próprias instituições de ensino superior. As reformas de 2012 prometiam que as universidades prosperariam com financiamento baseado no mercado. Em vez disso, elas estão lutando. O financiamento real por estudante caiu 35% ao longo da década até 2025-26. No ano passado, 40% das universidades operaram no vermelho, levando a cortes de empregos e fusões.

As universidades enfrentam pressões adicionais: o Esquema de Pensão dos Professores exige contribuições patronais de 28,7% dos salários dos docentes — uma das taxas mais altas do país. Metade das universidades do Reino Unido é legalmente obrigada a oferecê-lo. Além disso, custos de conformidade com regras de prevenção de assédio, proteção à liberdade de expressão e outras regulações criam uma pressão quase insuportável.

À medida que as verbas do governo diminuíram, as universidades passaram a oferecer cursos mais baratos de valor duvidoso e dependem cada vez mais das taxas de estudantes internacionais para subsidiar a educação doméstica. A Revisão Augar de 2019 recomendou reduzir o teto de taxas de matrícula e aumentar os subsídios para ensino, mas o governo rejeitou essas propostas. Em vez disso, o orçamento mais recente autoriza o aumento das taxas com a inflação a partir de 2026 e impõe uma taxa de £925 por estudante internacional a partir de agosto de 2028 — uma medida que líderes universitários alertam que pode devastar instituições dependentes de receitas estrangeiras.

Como Poderia Ser a Reforma — E Por Que Não Está Acontecendo

Vários especialistas propuseram soluções. Rethinking Repayment sugere reduzir a taxa de pagamento de 9% para 5% e limitar os juros para que o total de pagamentos nunca ultrapasse 1,2 vezes o valor original do empréstimo. Charters sugere permitir que os graduados escolham taxas de pagamento menores em troca de prazos de empréstimo mais longos, aliviando a pressão imediata do custo de vida sem gastar mais dinheiro público.

Vivienne Stern, CEO da Universities UK, pediu maior flexibilidade nas pensões e alívio regulatório para as universidades. Ainda assim, reformas substanciais parecem estar fora do horizonte político. “Faltou visão ao desenhar o sistema”, reflete Charters. “E falta coragem agora para consertá-lo.”

A Pergunta Incômoda

O sistema de empréstimos estudantis do Reino Unido é agora uma exceção global. Segundo a OCDE, estudantes britânicos de instituições públicas pagam mais em propinas do que seus colegas de qualquer outro país desenvolvido. O financiamento do governo às universidades está entre os mais baixos da OCDE. O que foi apresentado como uma expansão do acesso tornou-se um mecanismo de transferência de custos educacionais para os indivíduos, enquanto as universidades lutam e as finanças públicas se deterioram.

O sistema nunca foi projetado para ser sustentável. Quando os formuladores de políticas introduziram altas taxas de juros e expandiram o volume de empréstimos, sabiam que a maioria dos mutuários não pagaria integralmente. “Sabiam desde o início que grande parte do dinheiro emprestado nunca seria devolvido”, observa a baronesa Wolf. “Não foi que o financiamento público desapareceu — foi disfarçado como grandes empréstimos estudantis.”

Para Tom e milhões como ele, o quadro do empréstimo estudantil representa algo mais sombrio: uma sociedade que afirma valorizar a educação, mas a torna inacessível, e ainda agrava a crueldade com juros que garantem uma pressão financeira ao longo da vida. “Quero uma carreira que faça a diferença”, diz Tom. “Mas os jovens agora têm que se perguntar — quanto estão dispostos a pagar por essa oportunidade?” Para muitos, a resposta honesta é: mais do que podem pagar.