Projeto de Cidade do Cabo Testa o Que a Agricultura Hidropónica Pode Fazer em Espaços Urbanos

(MENAFN- The Conversation) Imagine um mundo onde legumes frescos e ervas aromáticas brotam no coração das nossas cidades, sem a necessidade de fazendas extensas.

Hidroponia – um método de cultivo de plantas sem solo – utiliza uma solução de água rica em nutrientes em vez de terra e é útil em áreas onde a qualidade do solo é pobre, a terra é frequentemente inundada, o abastecimento de água é instável ou simplesmente não há espaço suficiente.

As plantas cultivadas hidroponicamente usam 90% menos água do que a agricultura baseada em solo. Crescem em camadas empilhadas e ocupam 99% menos terra.

Algumas culturas hidropónicas podem produzir até dez vezes mais do que os métodos tradicionais, dependendo do tipo de cultura, escala e design do sistema.

A agricultura hidropónica tem um grande potencial em cidades que enfrentam rápida urbanização, espaços verdes limitados e mudanças climáticas. Estes problemas tornam os métodos tradicionais de agricultura cada vez mais insustentáveis.

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Nas áreas de baixa renda na África do Sul, as pessoas têm dificuldade em aceder a alimentos frescos e nutritivos. A hidroponia pode oferecer uma solução moderna de agricultura urbana. Como não necessita de solo, os sistemas hidropónicos podem ser instalados em telhados, em espaços urbanos desocupados como armazéns abandonados, estacionamentos e linhas de comboio.

Já está a acontecer no centro de Joanesburgo. Nos EUA, as fazendas verticais urbanas contribuem significativamente para a produção local de alimentos. Na Índia, pesquisas indicaram que a hidroponia poderia melhorar a segurança alimentar e a nutrição, se os agricultores fossem treinados e os governos adotassem políticas de apoio.

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Sou um geógrafo urbano e estudo as formas como comunidades empobrecidas nas cidades criam meios de subsistência e sistemas alimentares.

Juntamente com a assistente de pesquisa Busisiwe Miya Noxolo, entrevistei 20 agricultores para descobrir se a agricultura hidropónica poderia ser uma forma útil de criar segurança alimentar na Cidade do Cabo. Estes agricultores hidropónicos tinham recebido formação há seis meses na Handpicked City Farm, um projeto sem fins lucrativos de hidroponia.

Minha pesquisa revelou que a agricultura hidropónica funciona bem em cidades com escassez de água e áreas urbanas densamente povoadas, como a Cidade do Cabo. Mas o alto custo inicial de instalação do sistema (equipamento, nutrientes e infraestrutura) é um problema. Sem uma eletricidade e abastecimento de água confiáveis, também será difícil manter as condições controladas que a hidroponia exige.

Minha pesquisa concluiu que o pleno potencial da hidroponia na Cidade do Cabo só será alcançado se a tecnologia for tornada acessível e se for oferecido treinamento. A hidroponia também deve ser incluída no planeamento urbano e apoiada a longo prazo.

Escassez de água

A Cidade do Cabo é uma cidade de contrastes marcantes. Subúrbios ricos coexistem com comunidades operárias e empobrecidas, onde o desemprego é alto.

Todos os agricultores hidropónicos que entrevistei eram de Langa, uma das comunidades negras mais antigas da Cidade do Cabo (conhecida localmente como townships). Criada durante o apartheid para trabalhadores manuais, Langa continua a ser uma das áreas mais desfavorecidas da cidade. Muitas famílias dependem de redes informais de alimentos (emprestando e partilhando comida e comprando de pequenos vendedores), subsídios governamentais e rendimentos irregulares de trabalhos temporários para atender às suas necessidades nutricionais.

A Cidade do Cabo enfrenta escassez de água e já passou por secas de até três anos. Áreas de baixa renda como Langa têm infraestruturas frágeis e serviços inconsistentes. A escassez de água torna a agricultura baseada em solo nem sempre viável.

Vantagens da agricultura hidropónica

A agricultura hidropónica ocorre em ambientes controlados, onde as plantas recebem exatamente o que precisam para crescer. Isso reduz o risco de falhas na colheita.

Os agricultores que entrevistei disseram que a hidroponia lhes dava um alto grau de controlo sobre a nutrição das plantas e as condições de crescimento. Isso levou a uma produção de culturas mais consistente e fiável do que a agricultura tradicional, que depende de condições climáticas imprevisíveis e da qualidade do solo.

Eles também apreciaram poder cultivar durante todo o ano. Não eram afetados pelas mudanças de estação, pois os sistemas hidropónicos estão alojados em ambientes controlados onde a temperatura, humidade e luz podem ser reguladas.

Alguns agricultores que entrevistei beneficiaram de usar menos água para as suas culturas:

Os agricultores acrescentaram que as suas culturas cresciam mais rápido e melhor quando cultivadas hidroponicamente. Em seis meses, conseguiram cultivar alface, espinafre, cebola, tomates, várias ervas como manjericão, tomilho e hortelã, bem como flores comestíveis e ornamentais como nastúrcio e calêndula.

Custos e formação

Minha pesquisa revelou que os principais desafios eram os altos custos iniciais, a necessidade de equipamentos especializados e despesas contínuas com nutrientes e manutenção. A falta de apoio local e formação para agricultores hidropónicos é outro obstáculo para começar.

A hidroponia é uma excelente forma de cultivar culturas pequenas e de rápido crescimento, como alface e ervas. Mas é menos adequada para culturas maiores, como milho, que são essenciais na África do Sul. As culturas mais comuns que os agricultores queriam cultivar incluíam grandes vegetais como milho, abóbora e batata-doce. Outros exemplos eram espinafre, beterraba, ervilhas, feijão, tomates, mangas e granadillas.

No entanto, um agricultor que entrevistei usou a hidroponia para cultivar mudas de culturas de base que depois plantou no solo. Esta abordagem híbrida – combinando hidroponia com agricultura tradicional – pode atender às necessidades de diferentes culturas. Isso também mostra que a hidroponia sozinha não pode resolver a segurança alimentar urbana.

Próximos passos

Para que a hidroponia realize todo o seu potencial na Cidade do Cabo, são necessárias ações de decisores políticos, organizações comunitárias e setor privado:

Tornar a hidroponia acessível – o governo pode subsidiar o custo dos sistemas hidropónicos e oferecer empréstimos a juros baixos para os agricultores começarem. Projetos comunitários podem ser criados para que os agricultores partilhem equipamentos.

Oferecer formação e educação – os agricultores urbanos precisam de adquirir conhecimentos e habilidades para operar estes sistemas de forma eficiente e sustentável.

A administração local deve incluir a hidroponia no planeamento urbano – isto significa reservar espaço para agricultura urbana. Também implica apoiar o desenvolvimento de hortas em telhados e estufas comunitárias.

Governos, organizações não governamentais e empresas privadas devem fazer parcerias para garantir que agricultores hidropónicos em comunidades de baixa renda tenham acesso a novas tecnologias e outros apoios.