A África do Sul Está a Abandonar o Carvão: Como Minas e Centrais Eléctricas Podem Ser Utilizadas para Energia Verde e Agricultura

(MENAFN- The Conversation) Globalmente, quase 7.000 minas de carvão, mais de 2.400 centrais elétricas a carvão e centenas de redes ferroviárias, camiões e terminais portuários de carvão compõem a indústria mundial do carvão. Quando o carvão for eliminado e as energias verdes implementadas, estes ativos podem ser abandonados ou transformados em algo útil para as comunidades.

Sandeep Pai e Jennifer Broadhurst investigaram como a Índia, a África do Sul e os EUA estão a reaproveitar os seus ativos de carvão. A África do Sul está a afastar-se da queima de carvão para gerar eletricidade e a pesquisa sugere que a infraestrutura de carvão pode ser convertida em novos centros agrícolas e de energia renovável.

Qual a importância do carvão para a África do Sul neste momento?

A cadeia de valor do carvão na África do Sul é vasta e extensa. O país possui cerca de 108 minas de carvão e instalações de processamento. O carvão é transportado diariamente por dezenas de milhares de camiões. Existem 14 centrais elétricas a carvão no país, e um terminal portuário dedicado ao carvão (o Terminal de Carvão de Richards Bay).

A África do Sul ainda gera 74% da sua eletricidade a partir do carvão. Mas o país está a avançar para um futuro de energia verde e irá eliminar o carvão gradualmente. O objetivo é atingir zero emissões líquidas (emissões causadas por humanos, incluindo as provenientes da queima de combustíveis fósseis) até 2050. Se alcançar esse objetivo, ativos de carvão como terrenos, equipamentos, maquinaria e infraestrutura, bem como as competências e mão-de-obra associadas, poderão ficar stranded (não utilizados ou subutilizados).

Por que não fechar ou desativar simplesmente minas ou centrais de carvão?

Fechar ou desativar ativos de carvão sem planeamento terá implicações económicas significativas para trabalhadores, comunidades e regiões locais que dependem fortemente da cadeia de valor do carvão.

Por exemplo, atualmente, o setor de carvão na África do Sul fornece mais de 100.000 empregos diretos e vários milhares de empregos indiretos. A desativação dos ativos de carvão sem planeamento fará com que esses empregos desapareçam.

Embora não resolva todos os problemas enfrentados pelos trabalhadores e comunidades do carvão, o reaproveitamento dos ativos de carvão é considerado um elemento-chave de uma transição energética justa. Dentro do setor de carvão, transição justa significa proteger os trabalhadores do carvão, as comunidades dependentes e as regiões locais de serem prejudicadas pela transição energética.

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Por exemplo, indústrias reaproveitadas proporcionam continuidade na atividade económica. Se uma mina de carvão for simplesmente desativada, os trabalhadores e as comunidades perdem empregos e receitas locais. Se a mina for reaproveitada para energia solar, agricultura ou outras atividades, alguns trabalhadores poderão encontrar emprego no novo setor.

Normalmente, é necessário restaurar o local antes de estabelecer uma nova indústria, o que também ajuda a recuperar o ambiente.

Qual é a melhor forma de a África do Sul encontrar outros usos para os ativos de carvão?

A nossa pesquisa mostra que a abordagem mais promissora seria transformar centrais de energia a carvão e regiões mineiras em centros de energia renovável e agricultura.

Um centro de energia renovável é um local onde a infraestrutura antiga de carvão é reutilizada para gerar energia limpa, armazenar energia e apoiar novas indústrias. Isto cria empregos e aproveita ao máximo as redes existentes de estradas, ferrovias e eletricidade.

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Um local de carvão também pode ser reaproveitado para cultivar culturas inteligentes em clima, e servir como centro de formação para agricultores e profissionais aprenderem competências agrícolas. O Grootvlei Climate Smart Horticulture Centre, na central elétrica de Grootvlei, é um exemplo. A visão de longo prazo da Eskom é ter um centro agrícola completo na central elétrica.

Estas transformações devem ocorrer como parte de estratégias regionais de reaproveitamento (repensar toda a indústria do carvão, em vez de abordar apenas uma mina ou central de cada vez). Minas, centrais elétricas, linhas de ferrovia, camiões e portos precisam ser reaproveitados em conjunto para criar uma nova indústria. Isto é conhecido como reaproveitamento do valor da cadeia de carvão a nível de sistemas.

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As perspetivas de reaproveitamento de ativos de carvão na Índia e nos Estados Unidos partilham muitas semelhanças com a África do Sul. Em todos os três países, as cadeias de valor de energia renovável e agricultura são opções viáveis, embora a Índia e os EUA também utilizem abordagens ainda não testadas na África do Sul.

Na Índia, o excesso de solo de minas de carvão – a camada superior de terra, rochas e outros materiais escavados para recuperar o carvão – está a ser convertido em areia muito mais barata para construção.

Nos Estados Unidos, linhas de ferrovia abandonadas tornam-se trilhos para caminhadas, criando empregos locais para antigos trabalhadores do carvão e comunidades, muitas vezes financiados por leis de encerramento de minas.

Por que é que isto está a demorar tanto na África do Sul?

Com base na nossa investigação, constatamos que o reaproveitamento de minas e centrais de carvão é lento devido a fraquezas na governação e coordenação, e à falta de financiamento. Além disso, não há discussão ou ação por parte dos proprietários de redes ferroviárias, camiões e portos.

Os quadros políticos sul-africanos para o reaproveitamento não são juridicamente vinculativos nem obrigatórios por regulamentos. Portanto, para as empresas de mineração de carvão, simplesmente fechar é uma opção muito mais barata.

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No setor elétrico, a utilidade Eskom priorizou o reaproveitamento de centrais a carvão como parte da transição energética justa. Mas a Eskom não tem financiamento suficiente para isso. Atualmente, depende em grande parte de fundos externos para avançar, mas é necessário mais.

Foi prometido um financiamento internacional significativo (cerca de 14,3 mil milhões de dólares) através da Parceria de Transição Energética Justa, assinada entre a África do Sul e o Grupo de Parceiros Internacionais (uma rede de países desenvolvidos, incluindo Dinamarca, Reino Unido, Alemanha, Países Baixos e França, criada para fornecer fundos, expertise técnica e apoio político à transição da África do Sul para energia verde).

Este financiamento é gerido e coordenado pela Unidade de Gestão de Projetos de Energia Justa, localizada na Presidência da África do Sul. Mas tem sido complicado obter aprovação de fundos por parte dos países do grupo internacional, e os procedimentos de aprovação não são transparentes. O dinheiro não tem sido transferido rapidamente para os projetos, causando atrasos.

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A Comissão Presidencial de Clima da África do Sul também precisa que diferentes departamentos governamentais e empresas de carvão discutam uma política conjunta de reaproveitamento. Todos os diferentes proprietários envolvidos, desde empresas de mineração até empresas de transporte, precisariam planear em conjunto, em vez de agir isoladamente.

São necessárias fontes de financiamento de desenvolvimento, nacionais e internacionais, para reduzir o risco financeiro de investir em projetos de reaproveitamento. Além disso, é fundamental garantir que os trabalhadores e comunidades afetados beneficiem economicamente e socialmente.

Como é que os ativos de carvão já podem estar a criar empregos e desenvolvimento económico local?

As comunidades anfitriãs de minas de carvão na África do Sul têm altos níveis de desemprego e acesso muito limitado à internet. Têm também uma abundância de competências laborais, infraestruturas e recursos naturais. No entanto, as minas de carvão não têm sido reaproveitadas em escala significativa. A maioria dos locais encerrados é simplesmente reabilitada até ao ponto em que a terra é considerada adequada para pastoreio de gado. Depois, a reabilitação geralmente termina.

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No entanto, um projeto piloto recente da mineradora Glencore mostrou que terras reabilitadas podem ser usadas para cultivar trigo de inverno usando água tratada de áreas afetadas pela mineração. Isto destaca o potencial não explorado de paisagens pós-mineração.

Os locais de minas de carvão também podem ser utilizados para cultivar culturas industriais, como cânhamo, kenaf e bambu, apoiando o desenvolvimento industrial pós-mineração, gerando valor em setores como têxtil, construção e bioenergia, além de ajudar na reabilitação de terras poluídas.

As cadeias de valor do cânhamo são outra opção, com cânhamo cultivado em antigos locais de minas, e centrais elétricas usadas para processar a planta em têxteis e materiais de construção. Os produtos finais podem ser transportados através das antigas redes de transporte de carvão.

Uma verdadeira transição justa para as comunidades do carvão é aquela que não agrava as desigualdades passadas.