Os idosos estão a regressar à escola e representam a ‘nova maioria de estudantes’ à medida que procuram adquirir novas competências ou mudar de carreira

Interessado em começar um negócio, aprender sobre inteligência artificial ou explorar um novo hobby? Há uma aula para isso.

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Milhões de adultos nos EUA inscrevem-se em cursos universitários com ou sem créditos para obter certificados profissionais, aprender novas habilidades ou obter diplomas académicos. Alguns estudantes mais velhos procuram progressão na carreira, salários mais altos e segurança no emprego, enquanto outros querem explorar interesses pessoais ou experimentar coisas novas.

“Podem ter filhos, trabalhar a tempo inteiro, serem estudantes não tradicionais mais velhos,” disse Eric Deschamps, diretor de educação contínua na Northern Arizona University em Flagstaff, Arizona. Mas voltar a estudar “abre portas para a educação para estudantes que, de outra forma, não teriam essas portas abertas.”

Estudantes mais velhos, muitos dos quais trazem anos de experiência de trabalho e vida para os seus estudos, frequentemente equilibram cursos com empregos a tempo inteiro, cuidados familiares e outras responsabilidades familiares. É um ato de equilíbrio desafiante, mas também pode aguçar prioridades e proporcionar uma sensação de realização.

Aqui está o que os especialistas dizem sobre voltar a estudar, o que considerar antes e como equilibrar os estudos com o trabalho e compromissos pessoais.

Por que mais pessoas querem continuar aprendendo

A UCLA Extension, divisão de educação contínua da Universidade da Califórnia, Los Angeles, oferece mais de 90 programas de certificados e especializações, desde design de interiores, educação infantil e contabilidade até fotografia, estudos de assistente jurídico e produção musical. Cursos individuais cobrem uma vasta gama de tópicos, incluindo planeamento de aposentadoria, escrita de romances, negócios de atletas e artistas, e a antiga arte japonesa de ikebana, ou arranjo floral.

Cerca de 33.500 estudantes — quase metade com mais de 35 anos — estiveram inscritos no último ano académico. A UCLA reportou uma matrícula de cerca de 32.600 estudantes de graduação a tempo inteiro durante o mesmo período.

“Prefiro chamar os nossos (adultos) aprendizes não só de contínuos, mas da nova maioria de estudantes. São aprendizes que tendem a já estar empregados, muitas vezes apoiando uma família, procurando melhorar competências ou às vezes mudar de carreira,” disse Traci Fordham, interim vice-decano da UCLA para programas académicos e inovação no ensino.

Especialistas em educação superior dizem que alguns adultos fazem cursos para desenvolvimento profissional, à medida que preocupações económicas, avanços tecnológicos e outras mudanças na força de trabalho criam uma sensação de insegurança no emprego.

“Um ótimo exemplo disso é a inteligência artificial. Estas novas tecnologias estão a surgir bastante rapidamente e, para quem obteve um diploma, mesmo há 5 ou 10 anos, o seu conhecimento pode estar um pouco desatualizado,” afirmou Deschamps.

O que perguntar a si mesmo antes de voltar a estudar

Adultos interessados em voltar a ser estudantes podem querer avaliar o seu tempo e orçamento, e ponderar os benefícios e consequências potenciais, incluindo o impacto financeiro, o risco de burnout e as recompensas da educação que podem levar algum tempo a materializar-se, dizem os conselheiros académicos.

Deschamps sugere perguntar onde quer estar daqui a 5 ou 10 anos e como a formação e o conhecimento adquiridos através de uma aula ou certificado adicional podem ajudar a chegar lá. Por exemplo, se deseja abrir uma microcervejaria, aprender a fazer a sua própria cerveja ou lançar um negócio ajudará. Se o objetivo é uma promoção ou mudança de carreira, formação para um novo emprego, atualização de competências ou compreensão de uma indústria diferente podem ajudar a mostrar que está qualificado.

Escolas como UCLA e Northern Arizona University estão a trabalhar para tornar os cursos de educação contínua acessíveis, mantendo os custos baixos em comparação com as aulas de percurso de grau e oferecendo assistência financeira. Geralmente, há uma variedade de ambientes de aprendizagem — aulas presenciais e online, instrução acelerada e autoestudo — para ajudar adultos a integrar os estudos na sua vida doméstica e profissional.

Katie Swavely, assistente de direção para aconselhamento académico e sucesso estudantil na UCLA, começou numa faculdade comunitária antes de transferir-se para UCLA para estudar antropologia. Ela disse que demorou 10 anos após a graduação para voltar a fazer o mestrado em aconselhamento, com foco em aconselhamento académico. Swavely concluiu esse grau em 2020 e atribui o acesso ao programa através de assistência de propinas patrocinada pelo empregador, na altura, no seu trabalho.

“Senti que, de muitas formas, não sabia realmente quem era ou o que queria fazer, além de pagar as contas e sobreviver,” disse Swavely, que é casada e tem dois filhos. “Foi difícil. E pensei muitas vezes em desistir. Tivemos que fazer um orçamento extremo e encontrar formas adicionais de fazer funcionar.”

Ela acrescentou: “Há questões de como vamos fazer isto funcionar e se temos o dinheiro. Como mãe, há sacrifícios o tempo todo. Tomamos essas decisões todos os dias. Mas investir em si mesmo é importante. Sempre haverá razões para não fazer hoje, este mês ou este ano, mas também está tudo bem em dar o salto e tentar, ver como corre.”

Como amante de livros, Swavely agora quer fazer um curso de edição de livros e espera continuar a sua educação e inscrever-se nele em breve na universidade.

Superar barreiras para regressar, a qualquer idade

Alguns especialistas dizem que uma das principais barreiras para regressar à escola é psicológica. Pode haver preocupações de que as suas habilidades de escrita estejam enferrujadas e que não saibam o suficiente de matemática ou tecnologia, o que gera sentimentos de incerteza ou fracasso.

“Acredito que isto está ligado ao acesso. Muitos dos nossos aprendizes, nem todos, não se imaginaram em qualquer tipo de ambiente de educação superior ou pós-secundária,” afirmou Fordham.

Swavely disse que era importante para ela construir uma rede de apoio e aproveitar as opções de aconselhamento e orientação disponíveis enquanto estudante.

Ela incentiva adultos que estão a avançar na sua educação a dedicar tempo a “encontrar a sua comunidade.” Ter pessoas ao seu redor que ajudaram a fortalecer a sua confiança em casa e durante as aulas ajudou-a a concluir o mestrado, disse Swavely. Ela também sugere estabelecer limites e dar a si mesmo compreensão quando precisar de ajuda.

“O maior conselho é perceber que nunca é tarde demais para aprender,” afirmou ela.

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