As grandes empresas tecnológicas apenas irão dissolver parcialmente o risco de água associado à IA

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MELBOURNE, 24 de fev (Reuters Breakingviews) - Pouco mais de duas semanas após o início de 2026, Nvidia (NVDA.O), liderada pelo CEO Jensen Huang, e a Microsoft (MSFT.O), liderada pelo presidente Brad Smith, parecem ter conjuntamente neutralizado uma das maiores ameaças ao crescimento da inteligência artificial: a segurança hídrica. Os gigantes da tecnologia apresentaram avanços reais e importantes na redução da quantidade de água que os centros de dados precisam. No entanto, eles oferecem apenas uma solução parcial para o problema.

A alimentação de centros de dados é uma atividade que consome muita água. O crescimento impulsionado pela IA por si só pode consumir, até 2030, uma quantidade adicional de água equivalente ao consumo anual atual dos Estados Unidos, estima a especialista em higiene e tratamento de água Ecolab (ECL.N), de 85 bilhões de litros. Medos sobre a sustentabilidade desse consumo têm alimentado uma reação contra os centros de dados.

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No Consumer Electronics Show de Las Vegas, no início de janeiro, Huang revelou “o milagre” de que o novo sistema de chips Vera Rubin da Nvidia poderia ser resfriado com água a 45 graus Celsius, ao contrário do padrão da indústria de 6 graus Celsius. Essa diferença é significativa porque o resfriamento com água muitas vezes envolve evaporação, o que resulta em desperdício.

Investidores rapidamente perderam US$ 15 bilhões em valor de mercado de cinco grandes empresas de aquecimento, ventilação e ar condicionado, incluindo Johnson Controls International (JCI.N) e Modine Manufacturing (MOD.N). Huang também afirmou que a água nos sistemas mais novos ficaria dentro dos compartimentos que abrigam os chips, ao invés de ser usada para resfriar o ar.

Foi aí que o presidente da Microsoft entrou em cena alguns dias depois. Smith escreveu em um post no blog que a gigante de US$ 3 trilhões começou a construir centros de dados que utilizam esses mesmos sistemas de resfriamento de “circuito fechado”. O líquido circula localmente ao redor do alojamento dos semicondutores, ao invés de ser usado de forma mais ampla para resfriar o ar ambiente. Isso pode reduzir o consumo de água em até 90%.

Faz parte de uma melhoria mais ampla na indústria. Como exemplo, a AirTrunk, operadora australiana focada na Ásia, adquirida pela Blackstone (BX.N) por US$ 16 bilhões em 2024, possui um de seus complexos em Tóquio que usa ar, ao invés de água, para resfriamento. De forma mais geral, a empresa fundada e gerida por Robin Khuda utiliza água reciclada em 55% de sua captação de centros de dados e está construindo uma estação de tratamento de águas residuais na Malásia.

A Microsoft também financiou uma planta semelhante em Washington, permitindo a reutilização da água dos centros de dados. E a xAI de Elon Musk pagou US$ 80 milhões para tratar e vender água contaminada por uma antiga usina de carvão usada pelo seu centro de dados de IA em Memphis. Muitos operadores de IA também financiam projetos para aumentar a disponibilidade de água na região, desde a restauração de áreas úmidas até a ajuda às utilities na detecção e reparo de vazamentos.

No entanto, o setor também tem a tendência de se prejudicar a si próprio nesse tema. As divulgações são confusas, dificultando comparações. Algumas empresas fornecem dados específicos de uso de água por site, enquanto outras apenas agregam informações de todo o portfólio de centros de dados. Algumas não fornecem nenhuma dessas informações. Além disso, concentram-se em melhorar a eficiência do uso de água na energia dos equipamentos; isso é positivo, mas sem contexto, obscurecendo o impacto geral do rápido crescimento dos centros de dados.

Frequentemente, as divulgações são enganosas. A AirTrunk reconhece em seu relatório de sustentabilidade que 85% da água que utiliza evapora durante o resfriamento. Isso é um grande problema, pois a água desaparece efetivamente do ecossistema local. No entanto, a Khuda descreve isso como “devolvida ao ambiente”. Quando a Breakingviews apontou o problema, a AirTrunk admitiu que a redação precisava ser alterada.

De qualquer forma, as necessidades de água no local não contam toda a história. Primeiro, os centros de dados consomem muita eletricidade. Essa energia ainda é majoritariamente fornecida por gás e carvão, que consomem ainda mais água. O Laboratório Nacional Lawrence Berkeley estimou que os centros de dados dos EUA consumiram cerca de 66 bilhões de litros em 2023, enquanto o efeito indireto pelo consumo de energia foi de 800 bilhões de litros. Isso contextualiza as alegações de Huang sobre o Vera Rubin. Ele afirmou que o novo sistema reduziria a necessidade de energia em 6% – um benefício para os lucros, mas não tanto para os reservatórios.

Segundo, os centros de dados tendem a se concentrar em clusters, como no Arizona, Virgínia e Cingapura. No entanto, muitos desses hubs enfrentam problemas crônicos de água. Quase metade dos centros de dados está em áreas de alta ou muito alta escassez de água, segundo a S&P Global, seja por estarem em regiões áridas ou por a água já estar alocada a outros usos. Cerca de 80% desses locais lidam com cargas de trabalho de computação em nuvem mais antigas, anteriores ao boom da IA, e provavelmente nunca serão atualizados para os sistemas de circuito fechado de ponta que Huang e Smith mencionaram.

Alguns clusters também abrigam fábricas de chips de centros de dados. A TSMC de Taiwan (2330.TW), por exemplo, está expandindo suas operações no Arizona, onde também opera a Intel (INTC.O). Essas fábricas de semicondutores requerem água ultra pura para limpar os chips. Geralmente, apenas uma pequena porcentagem é reciclada. Essas fábricas podem usar tanta água em uma semana quanto uma fábrica de processamento de alimentos consome em um ano, estima um insider do setor.

Enquanto isso, o clima torna a disponibilidade de água ainda mais imprevisível. Phoenix depende fortemente do rio Colorado, cujo fluxo vem diminuindo há 20 anos, e seus dois principais reservatórios estão com 30% de capacidade. Uma utility de água em Melbourne, que enfrentou uma seca de uma década no início do século, está avaliando pedidos para 19 centros de dados que, juntos, solicitariam permissões para 20 bilhões de litros por ano.

Isso não anula os avanços que a AirTrunk, Amazon.com (AMZN.O), Digital Realty Trust (DLR.N), Alphabet (GOOGL.O), Meta Platforms (META.O), Microsoft, Nvidia e outros estão fazendo. Mas resolver a segurança hídrica na IA exige maior cooperação com as autoridades e, principalmente, operar centros de dados com energia renovável eficiente em uso de água, ao invés de combustíveis fósseis ou energia nuclear. Certamente, alguns já estão tomando medidas na direção certa, mas há um longo caminho a percorrer.

Investidores em empresas de ventilação, que foram rapidamente assustados pelas revelações de Huang na CES, parecem ter entendido isso. Todas as cinco estão agora negociando bem acima do ponto mais baixo de janeiro. A Modine, uma empresa com mais de 100 anos, conhecida por fabricar radiadores para tratores, subiu 83%. Isso é um sinal claro de que os riscos hídricos da Big Tech ainda não evaporaram.

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Edição por Liam Proud; Produção por Aditya Srivastav