A queda na vacinação arrisca uma espiral financeira descendente

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DUBLIN, 19 de fev (Reuters Breakingviews) - Durante a pandemia, as empresas de vacinas eram o orgulho do setor farmacêutico. As avaliações de empresas como Pfizer (PFE.N) e Moderna (MRNA.O) dispararam após os pesquisadores de imunização ajudarem a acabar com os confinamentos de Covid-19 a uma velocidade vertiginosa. Mas grupos com forte foco em vacinas, incluindo Sanofi (SASY.PA) e GSK (GSK.L), enfrentam agora um governo dos EUA quase hostil. Isso está a afetar os investidores de risco e as agências de financiamento, e pode estar a tornar os cidadãos mais hesitantes em tomar vacinas. O perigo é que esses negócios, outrora prósperos, juntamente com suas capacidades de pesquisa, simplesmente desapareçam.

As imunizações em massa, juntamente com água limpa e antibióticos, transformaram completamente a saúde da humanidade nos últimos séculos. Embora exista uma longa história de imunizações na medicina asiática e africana, a vacina contra a varíola do médico e cientista britânico Edward Jenner realmente deu início à prática moderna, por volta de 1800.

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A inovação em vacinas continua até hoje, como demonstrado durante a pandemia de 2020. Nos últimos 10 anos, o grupo farmacêutico britânico GSK lançou uma vacina eficaz contra o herpes zoster, que oferece 90% de proteção contra uma doença dolorosa e muitas vezes debilitante. O grupo britânico e a Pfizer também criaram vacinas eficazes contra o VSR, um vírus respiratório que afeta bebés e idosos. A imunização reduz em 82% o risco de hospitalização de idosos, abre nova aba. Enquanto isso, a vacina contra a gripe da Sanofi, abre nova aba, reduziu as hospitalizações em quase um terço em pessoas com mais de 65 anos.

Essas descobertas também criaram negócios lucrativos. Em 2023, bem antes do início do segundo mandato do presidente dos EUA, Donald Trump, as vendas de vacinas da GSK aumentaram 25%, graças às suas vacinas contra herpes zoster e VSR. Por sua vez, as vendas da Sanofi subiram 8% durante o mesmo período. No entanto, no último ano, esses gigantes das vacinas frequentemente viram suas vendas diminuir, com menor adesão às imunizações críticas contra meningite, sarampo, poliomielite, caxumba e rubéola.

Existem várias razões para isso. Mas as empresas frequentemente citam um governo dos EUA menos favorável à imunização. Trump nomeou o cético em relação às vacinas, Robert F. Kennedy Jr., como secretário de saúde. Em janeiro deste ano, o governo dos EUA encerrou uma orientação de longa data de que todas as crianças deveriam receber vacinas contra gripe e outras três doenças. Isso parece alimentar uma desconfiança mais ampla em relação às imunizações entre os cidadãos, nos EUA e em outros lugares, levando a um ressurgimento de doenças que há décadas não eram comuns no Ocidente. No ano passado, os EUA registraram a maior taxa de sarampo desde 1993. O país está à beira de perder seu status de eliminação do sarampo pela Organização Mundial da Saúde. A Grã-Bretanha, onde a mesma doença está a aumentar, abriu novas abas em escolas do norte de Londres, já perdendo esse status no mês passado.

A diminuição das imunizações em massa patrocinadas pelo Estado não deveria, em teoria, ser um grande problema para os principais fabricantes de vacinas. Grande parte de sua receita vem de imunizações mais caras e mais recentes. Mas, surpreendentemente, a GSK e a Pfizer também têm visto uma queda significativa na adesão às suas vacinas contra o VSR nos EUA. No terceiro trimestre do ano passado, todas as vacinas bacterianas da Pfizer sofreram quedas de receita. Enquanto isso, a Sanofi reportou uma queda de 2,5% nas vendas de vacinas no quarto trimestre de 2025 e prevê um crescimento de vendas “ligeiramente negativo” para o negócio neste ano. Ou seja, parece que a hesitação em relação às imunizações está a espalhar-se e a afetar todos os tipos de vacinas.

Isso está a afetar as avaliações. A Sanofi e a Pfizer, por exemplo, negociavam há cinco anos a um múltiplo de cerca de 12 vezes o preço-lucro futuro. Agora, ambas estão em torno de 9. É importante notar que há muitos fatores em jogo nessas avaliações. Mas é notável que a Novartis (NOVN.S), que não possui um grande negócio de vacinas, tenha aumentado para um múltiplo de 18, comparado a pouco menos de 14 em 2021.

Uma possível resposta é os CEOs focarem-se mais no resto do mundo. Stéphane Bancel, CEO da Moderna, espera gerar 50% da receita de 17 bilhões de dólares da fabricante de vacinas em mercados internacionais neste ano, um aumento acentuado em relação aos menos de 40% de 2025. Da mesma forma, o CEO da Pfizer, Albert Bourla, afirmou em novembro que as vacinas eram uma “área-chave de foco nos mercados internacionais”.

No entanto, os mercados fora dos EUA costumam ser menos lucrativos. Além disso, é difícil ignorar o fato de que os EUA historicamente foram o maior financiador mundial da ciência das vacinas. Isso significa que as opiniões negativas do governo americano podem impactar o negócio de vacinas onde quer que as empresas farmacêuticas planejem vender, por exemplo, limitando a assistência estatal à pesquisa. No ano passado, os Institutos Nacionais de Saúde dos EUA cortaram 500 milhões de dólares destinados à pesquisa de vacinas de mRNA, uma tecnologia relativamente nova que usa instruções genéticas criadas em laboratório para fazer as células humanas produzirem uma parte inofensiva de um vírus, desencadeando uma resposta imune útil. Era uma área altamente divulgada até recentemente.

Preocupantemente, o clima pessimista parece estar a afetar também alguns dos primeiros financiadores do setor: os investidores de risco, que apoiam empresas biotecnológicas emergentes. Segundo dados da GlobalData, o financiamento de risco para vacinas baseadas em mRNA foi de apenas 90 milhões de dólares entre o início de 2025 e outubro daquele ano, uma redução de 82% em relação a 2023. Isso ameaça interromper o pipeline de novos fabricantes inovadores de vacinas, muitos dos quais seriam adquiridos por grandes grupos farmacêuticos. A GSK tem como objetivo alcançar 40 bilhões de libras em vendas anuais até 2031, mas analistas acreditam que pode não conseguir contar com crescimento na sua divisão de vacinas.

No início deste mês, o CEO da Sanofi, Paul Hudson, deixou a empresa após uma série de resultados decepcionantes em testes de medicamentos e dificuldades na divisão de vacinas. Enquanto isso, a Moderna, que se tornou uma potência em imunizações inovadoras durante a pandemia, reduziu seu orçamento de pesquisa e desenvolvimento em quase um terço no ano passado e anunciou que não financiará mais testes de fase avançada de vacinas. Seu CEO, Bancel, afirmou que a empresa não consegue obter retorno sobre o investimento sem “acesso ao mercado dos EUA”. Admitidamente, na quarta-feira, recebeu notícias mais positivas, quando a FDA (Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA) anunciou que revisaria a aplicação da Moderna para a vacina contra a gripe, uma semana após rejeitar sua submissão inicial, embora ainda seja cedo para prever se a aprovação será concedida. Enquanto isso, com o desacelerar geral na vacinação, a Pfizer tem focado em negociações em outras áreas, como oncologia e obesidade.

A mudança de foco para além das imunizações significará menos avanços em áreas de pesquisa mais recentes, como câncer, doenças sexualmente transmissíveis e distúrbios de pele. A Moderna deixou de lado vacinas promissoras contra o vírus Epstein-Barr, herpes zoster e herpes. No extremo, tudo isso corre o risco de se transformar numa espiral descendente auto-reforçada. Menor adesão às vacinas leva a menores vendas e, consequentemente, a orçamentos de pesquisa mais reduzidos, prejudicando ainda mais a inovação e o crescimento. Em outras palavras, a hesitação dos cidadãos e do governo dos EUA em relação às vacinas corre o risco de se refletir nos orçamentos de investimento dos CEOs das farmacêuticas.

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Edição por Liam Proud; Produção por Oliver Taslic