Então aqui está algo que provavelmente soa estranho, mas continue comigo. Você acha que quer que os preços caiam, certo? Mas os economistas estão basicamente dizendo para ter cuidado com o que deseja. Na verdade, há uma grande diferença entre deflação e desinflação, e honestamente, uma delas é muito pior para sua carteira do que a outra.

Deixe-me explicar porque isso importa. Desinflação é quando os preços ainda estão subindo, mas estão subindo mais lentamente do que antes. A deflação é o oposto – é quando os preços realmente diminuem. Parece melhor na teoria? Nem tanto.

Na verdade, temos vivido uma fase de desinflação há alguns anos. Lembra quando a inflação atingiu 9,1% em junho de 2022? Foi brutal. Mas graças ao aumento das taxas pelo Fed, isso desacelerou para cerca de 3,5% no início de 2024. Os preços ainda estão subindo, só não de forma tão agressiva. Isso é desinflação em ação, e honestamente, esse é o cenário que queremos.

Agora, o que acontece se realmente tivermos deflação? A história nos dá uma resposta bastante sombria. Durante a Grande Depressão, o desemprego atingiu mais de 25% e os preços caíram mais de 25% entre 1929 e 1933. Em 1932, a taxa de deflação chegou a 10%. Pense nisso – preços caindo tão rápido soa bem até você perceber o que vem junto com isso.

Pegue os agricultores de Wisconsin no início dos anos 1930. Os preços do leite despencaram de $2,01 por unidade para $0,89 em apenas três anos. Desesperados e sem dinheiro, os agricultores fizeram greves de leite, literalmente jogando leite nas estradas para tentar sustentar os preços. Esse é o tipo de caos econômico que a deflação cria.

Aqui está o motivo pelo qual a deflação é tão destrutiva. Quando os preços começam a cair, as pessoas param de comprar coisas. Por que gastar hoje se tudo ficará mais barato no próximo mês? Isso mata a atividade econômica. Você fica preso nessa espiral deflacionária onde o crescimento estagna e o desemprego aumenta. É uma armadilha.

Mas há outro ângulo que é igualmente importante. Seus salários estão ligados ao quanto as coisas custam. Se víssemos uma deflação real – taxas de inflação negativas – seu salário também diminuiria. Você poderia estar ganhando uma renda nominal menor mesmo com os preços caindo. Isso na verdade não é melhor para você.

Agora, alguns economistas dizem que há espaço para uma deflação seletiva em categorias específicas. Como, se as passagens aéreas ou os preços de carros usados caíssem após terem subido durante a pandemia, isso não seria o fim do mundo. Mas uma deflação ampla, em toda a economia? Esse é o cenário que você deve evitar.

A principal ideia aqui é que alguma inflação é na verdade saudável. Parece contraintuitivo, mas uma economia que gera crescimento deve ter alguma inflação. É como Jared Bernstein, presidente do Conselho de Assessores Econômicos, colocou – você não quer uma febre de 110 graus, mas também não quer uma de 50 graus. Você quer 98,6. Essa é a temperatura que mantém as coisas funcionando.

Então, quando você vê os dados de inflação caindo e pensa que é tudo uma boa notícia, lembre-se da distinção. Desinflação, onde os aumentos de preços estão desacelerando, mas os preços não estão colapsando? Esse é o cenário saudável. A deflação, onde os preços estão realmente caindo? Esse é o cenário de pesadelo que destrói o emprego, os salários e o crescimento econômico.

A diferença entre deflação e desinflação não é apenas semântica – é a diferença entre uma economia funcionando e uma crise econômica. É por isso que os economistas não estão torcendo para que os preços caiam a zero. Eles estão atentos para que a desinflação continue fazendo seu trabalho, desacelerando a inflação sem desencadear a espiral deflacionária que destruiu a economia na década de 1930. Entender essa distinção importa para como você pensa sobre política econômica e para onde o Fed vai com as taxas a seguir.