À medida que as memórias de Fukushima desaparecem, o Japão abraça um futuro alimentado por energia nuclear

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• Japão quase abandonou a energia nuclear após o desastre há 15 anos

• Custos elevados de importação de combustíveis, crise energética aceleraram a mudança

• Primeiro-ministro pró-nuclear quer acelerar reinícios e avançar novas tecnologias

• Dois terços dos jovens apoiam agora os reinícios, mostra pesquisa

IWAKI, Japão, 9 de março (Reuters) - Takuma Hashimoto tinha três anos quando um grande terremoto e tsunami atingiram em 11 de março de 2011, provocando fusões nucleares na central de Fukushima Daiichi, a apenas uma hora de sua casa.

À medida que a pior catástrofe nuclear desde Chernobyl se desenrolava, sua família aterrorizada ficou presa, incapaz de fugir como os vizinhos porque não conseguiam encontrar gasolina para o carro.

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Agora com 18 anos, Hashimoto quer fazer parte da próxima geração de talentos nucleares do Japão.

“Não acho que a energia nuclear deva ser tratada como algo automaticamente perigoso”, disse o estudante de engenharia numa escola técnica em Iwaki, onde uma estação de monitoramento ainda verifica os níveis de radiação locais.

A Reuters conversou com Hashimoto, bem como com um ex-funcionário de gestão de crises e um veterano da indústria nuclear, antes do 15º aniversário do desastre. As suas histórias ilustram como o Japão está voltando a uma fonte de energia que quase rejeitou.

O Japão, pobre em recursos, foi um dos maiores defensores da energia nuclear no mundo, que fornecia cerca de 30% da eletricidade do país a partir de 54 reatores.

O desastre de Fukushima provocou uma mudança dramática na opinião pública contra a energia nuclear, e todos os reatores foram ordenados a serem desligados para inspeções de segurança e melhorias. Em 2012, o governo decidiu até eliminar a energia nuclear. Essa decisão foi revertida dois anos depois, mas os reinícios têm sido lentos e muitos reatores foram fechados definitivamente.

UM PRIMEIRO-MINISTRO PRÓ-NUCLEAR E APOIO PÚBLICO CRESENTE

Agora, a líder firmemente pró-nuclear de Tóquio, Sanae Takaichi, impulsionada por uma vitória esmagadora nas eleições, está pressionando para acelerar os reinícios e avançar novas tecnologias nucleares ⁠para reduzir a dependência do país de combustíveis fósseis importados caros.

O reinício de um dos sete reatores na maior central nuclear do mundo, Kashiwazaki-Kariwa, em janeiro, foi um marco. No entanto, apenas 15 dos 33 reatores operáveis no Japão estão de volta online.

O caos no Oriente Médio, desencadeado pelo ataque do presidente dos EUA, Donald Trump, ao Irã — uma região que responde por 95% do petróleo do Japão — e uma expectativa de aumento na demanda de energia de centros de dados de IA prometem fortalecer a mudança na opinião pública.

Uma maioria estreita — 51% — está agora a favor dos reinícios, revelou uma pesquisa do jornal Asahi no mês passado. Isso é um aumento em relação aos 28% quando começaram a pesquisar sobre o tema em 2013. Os mais apoiados são os jovens de 18 a 29 anos — com 66%.

A escola de Hashimoto, que o enviou para visitas a centrais nucleares, recebe financiamento do governo para formar trabalhadores em energia nuclear, regulamentação e descomissionamento.

Mas garantir talento suficiente pode ser um obstáculo na renascença nuclear do Japão.

Houve apenas 177 estudantes admitidos em cursos relacionados à energia nuclear em 2024, contra 317 antes do desastre de Fukushima e um pico de 673 na década de 1990.

Hashimoto sabe que nem todos concordam com ele. Quase toda semana, ele encontra um grupo vocal de manifestantes anti-nuclear na estação de comboios no seu trajeto para a escola.

Mas ele diz: “O que importa é usar a energia nuclear corretamente, ter medidas em vigor caso algo aconteça, e desenvolver tecnologia para garantir que acidentes não ocorram.”

‘DA EMOÇÃO A COMPROMISSOS’

Seiji Inada, 49 anos, fez parte da equipe de resposta a crises do governo em 2011. Responsável por contabilizar as vítimas, passou dias com centenas de funcionários num bunker subterrâneo sob o gabinete do primeiro-ministro em Tóquio.

Inada lembra-se de estar na sala de crise, assistindo horrorizado a imagens de um edifício que abrigava um reator explodindo.

Cerca de 150.000 pessoas que viviam ao redor da central foram evacuadas, muitas das quais nunca retornaram, enquanto o governo avaliava os riscos de Tóquio, uma das maiores cidades do mundo, ser coberta por uma nuvem radioativa.

“Lembro-me de, durante minha curta pausa para o almoço, ligar para meu pai e dizer: ‘Bem, não posso te dar detalhes, mas prepare-se para o pior cenário’”, recorda Inada, que agora trabalha para a consultoria privada FGS Global.

Uma investigação publicada em 2012 culpou a operadora da usina, TEPCO (9501.T), reguladores e o governo por não desenvolverem protocolos de segurança que pudessem conter os danos, chamando o desastre de “feito pelo homem”.

O primeiro-ministro na época, Naoto Kan, renunciou após críticas por sua má gestão da resposta.

“A lição de 3/11 é humildade: choques de baixa probabilidade acontecem. O que importa é a governança”, disse Inada.

Na época, Inada, como a maioria dos japoneses, achava difícil imaginar que o país voltaria à energia nuclear, mas “o tempo cura traumas”, acrescentou.

“O impacto de 2011 foi profundo e moldou atitudes por anos. Com o tempo, o debate passou da emoção para os trade-offs.”

UMA INDÚSTRIA MAIS SEGURA COM NOVO IMPULSO

Keiji Matsunaga, veterano da indústria nuclear de 59 anos, está colocando em prática as lições aprendidas em Fukushima, desenvolvendo reatores mais seguros na sua empresa, Toshiba.

Ingressou na empresa logo após a universidade, em 1991, cinco anos após Chernobyl, sempre consciente do estigma ligado à indústria.

Fukushima agravou esse estigma e, anos após o desastre, sua filha adolescente teve uma discussão com uma professora na escola que dizia que a energia nuclear era perigosa e que o Japão não deveria usá-la.

Mas, mesmo com os negócios nucleares da Toshiba enfraquecidos após Fukushima e a falência de sua unidade nos EUA, Westinghouse, Matsunaga afirma que nunca deixou de acreditar que o Japão precisa da energia nuclear para segurança energética.

E o aumento gradual dos reinícios está ajudando os negócios.

Embora a Toshiba, agora uma empresa privada, não divulgue metas de lucros para sua divisão nuclear, outro grande player, Mitsubishi Heavy Industries (7011.T), revelou na semana passada à Reuters que as vendas de sua unidade nuclear atingir-ão um recorde de 400 bilhões de ienes ($2,5 bilhões) no próximo ano, uma meta que não esperava alcançar até 2030.

Qualquer nova usina que venha a ser construída foi projetada para ser muito mais segura, diz Matsunaga. Por exemplo, edifícios que abrigam reatores terão telhados reforçados com placas de aço e concreto capazes de resistir ao impacto de aeronaves em queda.

As usinas também terão sistemas de circulação natural mais seguros, além de outros sistemas, para manter o reator resfriado. Isso ajudaria a evitar uma situação como Fukushima, quando a perda da funcionalidade de resfriamento do ar-condicionado contribuiu para os fusíveis.

“Adotando essas medidas, acreditamos que eventos como Fukushima podem ser evitados”, afirmou.

Reportagem de Mariko Katsumura em Iwaki, Fukushima, e John Geddie, Katya Golubkova e Nobuhiro Kubo em Tóquio; reportagem adicional de Tim Kelly; edição de Edwina Gibbs

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