A Placenta Pode Prever o Risco de Esquizofrenia? Lições da Exposição Pré-natal ao Cannabis

A esquizofrenia é um transtorno mental grave caracterizado por psicose, dificultando que a pessoa discernir o que é real. Afeta cerca de 1% da população canadense e está ligada a grandes desafios de saúde, incluindo uma expectativa de vida mais curta.

Vários fatores podem aumentar o risco de desenvolver esquizofrenia, como condições ambientais pré-natais (por exemplo, desnutrição ou exposição a drogas), história familiar, trauma na infância e crescimento em ambiente urbano.

No entanto, ainda não existem biomarcadores confiáveis que possam prever o risco precoce. Isso é importante porque o diagnóstico precoce leva a tratamentos e resultados melhores para os pacientes. Pesquisadores estão agora investigando a placenta como uma possível fonte de indicadores iniciais de risco de esquizofrenia.

A eixo placenta-cérebro

A placenta pode “registrar” o que acontece durante a gravidez e refletir condições tanto saudáveis quanto prejudiciais para o bebê. Essa ideia é conhecida como eixo placenta-cérebro, que sugere que quando a placenta é afetada negativamente, o desenvolvimento cerebral também pode ser prejudicado, tanto a curto quanto a longo prazo.

Grandes estudos clínicos mostraram que, em gravidezes que resultam em bebês com baixo peso ao nascer, certos marcadores genéticos na placenta sofrem alterações. Esses marcadores estão fortemente ligados a um risco maior de esquizofrenia e outros desfechos comportamentais negativos (por exemplo, autismo, prejuízo cognitivo) em crianças.

Há também evidências sólidas que relacionam o uso de cannabis durante a gravidez a efeitos nocivos no desenvolvimento cerebral da criança, incluindo um risco aumentado de esquizofrenia. Isso é especialmente preocupante no Canadá, onde a cannabis foi legalizada em 2018. Desde então, o uso de cannabis durante a gravidez aumentou, com a taxa mais alta de 24% entre adolescentes grávidas (idades de 13 a 19 anos).

Embora o uso de cannabis na gravidez seja conhecido por estar associado ao baixo peso ao nascer, ainda não se compreende bem se a exposição à cannabis afeta os mesmos biomarcadores placentários ligados à esquizofrenia. Meu laboratório, com experiência no estudo dos efeitos do uso de drogas durante a gravidez, investigou essa questão em um estudo publicado na revista Biology of Reproduction em janeiro.

Exposição ao THC

Como professora do Departamento de Obstetrícia e Ginecologia na Schulich School of Medicine and Dentistry da Western University, trabalhei com minha equipe de pesquisa e colaboradores, incluindo a mestre em ciências Andrea Kocsis, Enzo Perez Valenzuela, Ph.D., David Natale, Ph.D., e Steven Laviolette, Ph.D., para investigar se o THC (principal componente psicoativo da cannabis) altera esses marcadores placentários conhecidos de risco de esquizofrenia.

Primeiro, usamos um modelo pré-clínico em roedores, no qual animais grávidos receberam THC comestível misturado com Nutella. Descobrimos que tanto os descendentes machos quanto as fêmeas expostos ao THC apresentaram redução na inibição pré-pulso logo no início da vida. A inibição pré-pulso é um teste psicológico comum na diagnose de esquizofrenia em humanos. Especificamente, mede a capacidade do cérebro de filtrar estímulos irrelevantes, observando como um estímulo fraco anterior (pré-pulso) reduz a resposta de sobressalto a um ruído alto subsequente (pulso).

Mais importante, descobrimos que as placentas desses descendentes expostos ao THC apresentaram aumentos em vários marcadores placentários humanos ligados ao risco de esquizofrenia.

Depois, testamos se isso também ocorre em um modelo de cultura celular humana. Encontramos que células placentárias humanas isoladas, tratadas por curto período (24 horas) com THC, mostraram aumentos semelhantes nesses genes relacionados à esquizofrenia.

Identificação de riscos

Este estudo tem implicações clínicas importantes. Embora seja sempre recomendado interromper o uso de cannabis durante a gravidez, isso pode ser difícil para muitas pessoas devido à dependência social ou habitual. Como resultado, algumas crianças são expostas à cannabis antes do nascimento sem ter escolha.

Ao identificar marcadores placentários específicos da cannabis ligados à esquizofrenia, há potencial para reduzir desfechos comportamentais negativos precocemente, por meio de intervenções psicológicas ou dietéticas. Como a esquizofrenia geralmente é diagnosticada entre os 16 e 30 anos, a capacidade de identificar risco ao nascimento seria extremamente valiosa. Além disso, testar a placenta após o parto poderia se tornar uma forma prática de avaliar o risco de esquizofrenia.

Mais pesquisas são necessárias para entender se outros componentes da cannabis, como o canabidiol (CBD), também afetam o neurodesenvolvimento ou alteram esses marcadores placentários. É também fundamental explorar se esses marcadores podem ajudar a prever outros desfechos, incluindo condições psicológicas adversas, autismo ou prejuízos cognitivos.

Além disso, como a saúde e o estilo de vida pré-concepção de pais e mães podem afetar a placenta, também é possível que o consumo de canabinoides por qualquer dos pais antes da gravidez possa afetar a saúde placentária e aumentar o risco de esquizofrenia, mas isso requer mais estudos.

Enquanto isso, nossas descobertas fornecem evidências funcionais importantes para profissionais de saúde e agências reguladoras, como a Health Canada, enquanto continuam a tomar decisões e formular políticas sobre a segurança do uso de cannabis durante a gravidez.