Enquanto o CEO da Nvidia Jensen Huang desfruta de um património líquido superior a $150 mil milhões, o seu cofundador Curtis Priem vendeu-se em 2006 — e perdeu cerca de $600 mil milhões

Em 1993, Jensen Huang conheceu dois amigos engenheiros num Denny’s no Vale do Silício. Entre panquecas e café, Huang, Chris Malachowsky e Curtis Priem discutiram uma ideia que, na altura, parecia ambiciosa: construir chips capazes de oferecer gráficos 3D realistas em computadores pessoais.

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Em poucos meses, a ideia deu origem à Nvidia — a empresa que, eventualmente, impulsionaria o boom da IA e se tornaria o negócio mais valioso da história, com uma capitalização de mercado superior a 4,6 trilhões de dólares.

Para Huang, a jornada de ganhar alguns dólares por hora como lavador de pratos no Denny’s até alcançar um património de cerca de 157 bilhões de dólares, graças a uma participação de 3% na empresa, é provavelmente agridoce ao olhar para trás.

Porém, o cofundador menos conhecido da Nvidia seguiu um caminho financeiro bastante diferente.

Priem possuía cerca de 12,8% da Nvidia na altura do IPO de 1999, quando a fabricante de chips foi avaliada em aproximadamente 1,1 mil milhões de dólares. Pouco depois da abertura de capital, começou a transferir grande parte da sua participação para uma fundação beneficente. Até 2006, tinha vendido todas as suas ações.

Se o baby boomer tivesse mantido a sua participação, sem considerar qualquer diluição de ações, ela valeria mais de 597 mil milhões de dólares hoje. Isso seria suficiente para fazer de Priem a segunda pessoa mais rica do mundo, logo atrás de Elon Musk.

Mesmo com um jato privado e uma mansão, o terceiro cofundador da Nvidia tem algumas dúvidas sobre ter vendido cedo demais

Priem formou-se no Rensselaer Polytechnic Institute, uma universidade focada em tecnologia no norte de Nova York, em 1982. Enquanto estudava engenharia, também passou quatro anos tocando violoncelo na orquestra da escola — algo que atribui ao estímulo à sua criatividade tecnológica.

“Para atuar, é preciso praticar, certo? E é preciso ser criativo,” disse Priem à Forbes em 2023. “Então comecei a aplicar isso à eletrônica e à ciência da computação.”

Após a faculdade, Priem construiu uma carreira no centro da inovação tecnológica inicial, trabalhando como engenheiro na Vermont Microsystems, GenRad e Sun Microsystems, antes de ajudar a lançar a Nvidia. Na gigante tecnológica, trabalhou nos bastidores, criando a arquitetura fundamental que permitia aos engenheiros desenvolver algoritmos para os chips da Nvidia.

Em retrospectiva, a sua decisão de vender pode parecer uma das saídas mais caras na história do Vale do Silício. Mas Priem afirmou que a decisão parecia totalmente racional na altura. Manter as ações significaria ficar com uma “quantia excessiva de dinheiro”.

Ainda assim, admite que às vezes se pergunta o que poderia ter sido.

“Gostaria de ter mantido um pouco mais de ações da Nvidia,” disse Priem à Forbes. A publicação estimou o seu património em cerca de 30 milhões de dólares.

Agora, com quase sessenta anos, Priem diz que a Nvidia passa pela sua cabeça pelo menos duas vezes por dia — quando coloca e tira o seu relógio Omega Speedmaster X-33 Mars, um presente da Nvidia no seu quinto aniversário na empresa.

Ele vive numa casa na Califórnia avaliada em vários milhões de dólares, numa zona com sinal de telemóvel instável. Como proprietário de um jato privado, voa quatro vezes por ano até à sua alma mater, a RPI — onde faz parte do conselho de administração. Desde 2001, Priem doou mais de 275 milhões de dólares à universidade. A filantropia, afirma, dá-lhe “propósito e sanidade.”

O outro cofundador da Nvidia, Malachowsky, ainda atua como vice-presidente sénior na Nvidia. Embora o seu património exato seja desconhecido, ele é bilionário.

Primeiros acionistas do Facebook e da Apple venderam cedo — e também perderam bilhões

Priem não está sozinho ao afastar-se de uma fortuna. Investidores e fundadores de algumas das maiores empresas tecnológicas do mundo venderam participações importantes que, mais tarde, valeram bilhões.

Por exemplo, o cofundador do Paypal, Peter Thiel. Ele foi o primeiro investidor externo no Facebook, adquirindo uma participação de 10% na rede social por 500 mil dólares em 2004. Quando a empresa abriu capital em 2012, Thiel decidiu vender — cerca de 20 milhões de ações, embolsando aproximadamente 400 milhões de dólares na altura. Hoje, essas ações valeriam cerca de 13 mil milhões de dólares.

Ronald Wayne fez algo semelhante — numa escala ainda maior.

O menos conhecido terceiro cofundador da Apple vendeu sua participação de 10% na empresa apenas 12 dias após a sua fundação. Na altura, recebeu 800 dólares e, posteriormente, aceitou mais 1.500 dólares para abrir mão de quaisquer reivindicações futuras sobre o negócio.

Se tivesse mantido as ações, elas poderiam valer mais de 400 mil milhões de dólares hoje, dado o valor de mercado quase de 4 trilhões de dólares da Apple.

“Se eu tivesse ficado na Apple, provavelmente teria acabado como o homem mais rico no cemitério,” recordou Wayne à CNN.

“Sabia que estava na sombra de gigantes e que nunca teria um projeto meu,” acrescentou ao Business Insider em 2017. “Acabaria na área de documentação, empacotando papéis pelos próximos 20 anos da minha vida, e esse não era o futuro que eu via para mim.”