Políticas proibitivas impulsionaram o crime organizado na Austrália há 100 anos. Está a acontecer novamente

O crime organizado tem uma longa história na Austrália. Há mais de um século, grupos criminosos acumularam vastas fortunas, cometeram inúmeros atos de intimidação e coerção e, por vezes, violência extrema e espetacular.

Nesse processo, tornaram-se uma presença recorrente na preocupação pública, na sensationalismo da mídia e no debate político.

Há as gangues de navalhas que operavam em Sydney durante os anos 1920, e o conflito de gangues na Melbourne dos anos 1990 e início dos anos 2000. Agora temos as “guerras do tabaco” em todo o país.

Tudo isso, o crime organizado, tem algo em comum: está centrado na competição pelo controle dos mercados ilícitos altamente lucrativos do país.

Mas, se olharmos para as respostas ao crime organizado e aos mercados negros na história da Austrália, podemos ver que os governos estão cometendo muitos dos mesmos erros de há um século atrás.

Tempos que mudam, vícios que mudam

Embora o crime organizado tenha mostrado uma continuidade notável, os mercados específicos que explora mudaram ao longo do tempo.

Cada período gera suas próprias ansiedades sobre a nocividade de diferentes comportamentos. Essas são moldadas pelas normas sociais predominantes, pela familiaridade ou novidade do que é considerado “desviante” e pelas prioridades políticas do momento. À medida que esses fatores mudam, também muda a forma e o grau de regulação de bens e serviços diferentes.

Em seu livro recente, Ian Shaw relata as façanhas de Squizzy Taylor. Ele foi um criminoso extravagante no início do século XX em Melbourne, com preferência por ternos elegantes, corridas de cavalos e roubos à mão armada.

No entanto, as fontes mais confiáveis de renda de Taylor e seus contemporâneos não eram crimes espetaculares, mas mercados ilícitos, especialmente jogos de azar ilegais, trabalho sexual e álcool, comumente conhecido como “grog clandestino”.

Na época, cada uma dessas commodities estava sujeita a proibição total ou restrições extraordinárias destinadas a reduzir os danos. Para o álcool, isso incluía horários obrigatórios de fechamento às 18h para estabelecimentos licenciados.

Embora regulações restritivas provavelmente tenham reduzido o consumo geral, também garantiram que o consumo que continuava ocorresse em ambientes mais perigosos, exploratórios e não regulados.

Trabalhadoras sexuais eram rotineiramente exploradas por cafetões e policiais corruptos. Os jogos de azar continuaram a extrair dinheiro de participantes vulneráveis, com dívidas e disputas sendo reforçadas por intimidação e violência. O consumo generalizado de grog clandestino continuou em casas de cerveja administradas não por publicanos licenciados, mas por grupos de crime organizado.

Mas o maior perigo permanecia nos lucros extraordinários que fluíam para as mãos desses grupos. O tamanho e a lucratividade desses mercados ilícitos criaram incentivos financeiros poderosos que se spilled over em conflitos mortais.

Esses conflitos afetaram não apenas os gangsters que lutavam entre si, mas também inocentes que estavam por perto.

Hoje, todos esses três mercados criminosos, outrora vibrantes, estão agora em grande parte regulados, mas não de forma excessivamente rígida. Isso não significa que estejam necessariamente livres de riscos. Mas há uma aceitação pública ampla de que uma regulação eficaz produz resultados melhores do que deixar o controle nas mãos de organizações criminosas.

A regulação ajuda a proteger a segurança tanto dos consumidores quanto dos fornecedores. E, em vez de lucros enormes fluírem para grupos de crime organizado, eles vão para os bolsos de empresários legais e representam uma importante fonte de receita para o governo por meio de impostos.

Mercados ilícitos na Austrália contemporânea

A Austrália continua lidando com mercados ilícitos onde a proibição ou restrição extrema permanece como a resposta política predominante.

Um relatório de 2025 do Instituto Australiano de Criminologia revela os custos extraordinários do crime sério e organizado. Estimou-se que esses custos chegaram a até A$82,3 bilhões para 2023–24.

A atividade de crime organizado mais cara, e a maior fonte de receita para grupos criminosos, diz respeito às drogas ilícitas. O gasto com as cinco principais drogas ilícitas – cannabis, cocaína, metanfetamina, MDMA (êxtase) e heroína – foi estimado em A$11,2 bilhões.

Esse valor não inclui o mercado de drogas ilícitas de crescimento mais rápido na Austrália, a nicotina, cujo gasto foi recentemente estimado em A$7,2 bilhões.

Assim como nos mercados negros anteriores, a demanda por drogas ilícitas permaneceu forte, apesar de serem proibidas.

No caso da nicotina, mudanças recentes na política – altos níveis de tributação sobre o tabaco e a proibição de vaporizadores para consumidores – aceleraram a transição para o fornecimento criminoso. Grupos de crime organizado agora fornecem uma parcela dominante desse mercado, que antes era amplamente legal.

A falsa promessa da proibição

A abordagem da Austrália para gerenciar nossos maiores mercados ilícitos contemporâneos é assustadoramente semelhante à de períodos anteriores da história. É uma dependência crescente de restrições, penalidades e poderes policiais na tentativa de interromper o fornecimento e “esmagar” o crime organizado.

Como décadas atrás, essa abordagem tem sido ineficaz. Os gastos das forças de lei e ordem na Austrália triplicaram de A$1,2 bilhão em 2009–10 para mais de A$3,5 bilhões em 2020–21.

Esse enorme investimento tinha como objetivo tornar as drogas ilícitas mais caras e difíceis de obter. As agências de aplicação da lei fizeram o melhor possível com esse vasto dinheiro dos contribuintes, produzindo níveis recordes de prisões e apreensões ano após ano.

Mas as alegações de que prisões ou apreensões “quebram o modelo de negócio” ou “dão um golpe no crime organizado” são vazias.

Na realidade, as drogas ilícitas continuam tão fáceis de encontrar, a pureza aumentou e os preços de todos os principais tipos de drogas diminuíram substancialmente em termos reais.

A metanfetamina, por exemplo, está tão disponível quanto há 15 anos, mas a cerca de metade do preço, ajustado pela inflação.

Esses resultados refletem pesquisas que indicam que intensificar a aplicação da lei além de um nível mínimo produz retornos rapidamente decrescentes.

Eles também se assemelham às tentativas anteriores de suprimir jogos de azar, trabalho sexual e álcool por meio da proibição. Essas tentativas reduziram o fornecimento legal sem eliminar a demanda e, ao fazer isso, fortaleceram o crime organizado.

O que isso significa para os mercados ilícitos hoje

Alguns mercados ilícitos permanecem além do limite e nunca podem razoavelmente ser sujeitos à regulação. Aqueles que envolvem infligir dano e sofrimento a outros, como o comércio de material de exploração infantil ou bens roubados, encaixam-se exatamente nessa categoria.

Mas outros mercados ilícitos merecem reconsideração à luz da própria experiência histórica da Austrália. Isso é especialmente válido para bens ou substâncias amplamente consumidos por adultos consententes, como drogas ilícitas e nicotina.

Isso não significa que devamos descartar todas as restrições legais. Regulação significa controle – não laissez-faire.

Mercados completamente não regulados são arriscados. Eles oferecem incentivos fortes para interesses comerciais promoverem o consumo por meio de publicidade e entregas 24/7. Há um forte argumento de que o jogo, por exemplo, deveria estar sujeito a uma regulação mais rígida do que atualmente.

No extremo oposto, políticas excessivamente restritivas que geram grandes mercados ilícitos fornecem acesso fácil a produtos não regulados, enriquecem e fortalecem o crime organizado e são altamente resistentes à aplicação da lei.

O caminho mais promissor muitas vezes está entre essas duas posições. Por exemplo, uma investigação do governo de Nova Gales do Sul em 2025 recomendou que a proibição atual sobre a cannabis fosse revogada em favor da descriminalização, e que um processo gradual rumo a um mercado legal e regulado fosse considerado e avaliado.

A Austrália já enfrentou esses dilemas antes. Quando bens e serviços amplamente utilizados foram excluídos do fornecimento legal enquanto a demanda persistia, o crime organizado prosperou. Quando esses mesmos mercados foram trazidos à tona e sujeitos a uma regulação eficaz, a influência criminosa recuou.

Essa abordagem não só ajudaria a proteger o bem-estar dos consumidores, como também privaria os atuais Squizzy Taylors – pessoas como o suposto traficante ilegal de tabaco Kaz Hamad – de sua fonte de renda mais importante, removendo assim um grande incentivo à violência nas nossas ruas.