Greg Abel lance le premier rachat d'actions de Berkshire après l'ère Buffett

Berkshire Hathaway a commencé à racheter ses propres actions pour la première fois en 22 mois, alors que le nouveau PDG Greg Abel déploie une cagnotte record de près de 400 milliards de dollars.

Abel, qui a pris la tête en tant que PDG en début d’année en succédant au président Warren Buffett, a également déclaré qu’il avait acheté pour 15,3 millions de dollars d’actions de la société. Il a confié à CNBC qu’il s’engageait à acheter des actions chaque année à l’avenir.

Les 15,3 millions de dollars représentaient la majeure partie de ses revenus après impôts prévus cette année, que la société avait estimés à 25 millions de dollars en janvier. Ces achats visaient à démontrer son « alignement absolu » avec les actionnaires de Berkshire, a-t-il ajouté.

« Je m’engage à faire cela chaque année à l’avenir », a-t-il déclaré. « Nous déposerons notre rapport 10-K, j’écrirai la lettre. Et après la période de refroidissement de 48 heures, j’achèterai pour 15,3 millions de dollars l’année prochaine, peu importe le montant, en dollars après impôts. »

Les rachats, qui ont commencé mercredi, sont les premiers autorisés par Abel et indiquent une conviction que les actions se négocient en dessous de leur valeur intrinsèque. Il a refusé de préciser combien d’actions la société cherchait à racheter.
Les actions Berkshire ont augmenté de 2 % jeudi, mais restent en baisse sur l’année.

Le conglomérat de 1,1 billion de dollars, qui couvre l’assurance, le chemin de fer et les entreprises industrielles, n’annonce généralement pas qu’il rachète ses actions sur le marché.

Les rachats sont habituellement divulgués dans le cadre de ses états financiers trimestriels, et les derniers rachats signalés ont été finalisés en mai 2024.

« Dans un souci de transparence lors de notre transition de leadership, nous annonçons que nous avons commencé à racheter des actions », a indiqué la société dans un dépôt auprès de la Securities and Exchange Commission (SEC).

L’ascension d’Abel marque un moment clé pour le géant de l’investissement, alors que les actionnaires cherchent des signes de la façon dont il façonnera l’entreprise et des indications sur ses compétences en investissement.

Dans sa première lettre annuelle aux actionnaires ce week-end, le jeune homme de 63 ans a déclaré qu’il considérait les rachats d’actions comme une « option importante d’allocation de capital », aux côtés des investissements dans des actions cotées en bourse et des acquisitions directes.

« Nous rachèterons des actions Berkshire lorsque leur cours sera inférieur à notre estimation de la valeur intrinsèque, déterminée de manière prudente, en veillant à ce que les rachats augmentent la valeur par action pour les propriétaires en continu », a-t-il écrit.

Ces achats ont permis aux actionnaires « de posséder une part légèrement plus grande des entreprises Berkshire, sans déployer de capital supplémentaire », a-t-il ajouté.

L’année dernière, la société a modifié son programme de rachat d’actions avant l’ascension d’Abel, et la nouvelle politique lui permet d’initier des rachats après consultation avec Buffett, qui a longtemps eu le pouvoir discrétionnaire sur ces opérations.

Buffett et Abel n’ont pas divulgué de formule spécifique utilisée pour juger de la valeur intrinsèque de Berkshire lors de rachats. Les investisseurs se sont plutôt concentrés sur le ratio prix/valeur comptable de la société, une mesure de sa capitalisation boursière par rapport à la valeur de ses actifs.

Bill Stone, directeur des investissements chez Glenview Trust, un investisseur dans Berkshire, a déclaré que Buffett avait lancé ses derniers rachats lorsque l’action se négociait entre 1,4 et 1,5 fois sa valeur comptable en 2024.

« Avec la performance récente de l’action en mouvement latéral, la valorisation légèrement au-dessus de 1,5 fois approche d’un niveau où les rachats pourraient reprendre », a déclaré Stone. « Cependant, le jugement de Greg Abel sur sa valeur intrinsèque par rapport à d’autres utilisations du capital peut différer du simple ratio prix/valeur comptable. »

Les avoirs de la société en liquidités et en bons du Trésor à court terme ont augmenté pour atteindre 373 milliards de dollars à la fin de 2025, un record si l’on exclut la valeur de la dette américaine achetée mais non encore payée.

Cette somme n’est pas une cagnotte illimitée dont Abel peut tirer pour des investissements ou des rachats. Une grande partie est conservée pour couvrir d’éventuelles obligations que les filiales d’assurance de Berkshire pourraient un jour devoir payer.

Elle maintient également d’importants niveaux de liquidités pour respecter les exigences réglementaires, étant donné que ses assureurs investissent dans des actions cotées plutôt que dans des investissements jugés moins risqués par les régulateurs, comme la dette gouvernementale ou les titres adossés à des actifs.