Qu'est-ce que le short selling ? Analyse approfondie de la crise à court terme et des stratégies d'adaptation

Dans les marchés financiers, les investisseurs font face à des risques qui ne se limitent pas à la détérioration des fondamentaux, mais incluent également un danger caché lié à la liquidité du marché : le short squeeze. Il s’agit d’un phénomène de marché qui semble offrir des opportunités mais recèle en réalité de risques considérables. Beaucoup d’investisseurs en position courte, n’ayant pas reconnu à temps la puissance du short squeeze, finissent par subir des pertes importantes, voire être contraints de sortir avec des pertes énormes. Qu’est-ce qu’un short squeeze ? Et comment faire face à cette crise à court terme ?

La nature du short squeeze : une réaction en chaîne provoquée par le rachat forcé des positions courtes

Le short squeeze, aussi appelé « compression de positions courtes », désigne une situation où le prix d’une action ou d’un autre actif financier augmente rapidement, forçant les investisseurs en position courte, en raison d’un manque de marge, à racheter leurs positions à un prix supérieur à celui prévu pour couvrir leurs pertes. En résumé, il s’agit de contraindre les vendeurs à couvrir leurs positions.

Trois méthodes pour faire du short

Pour comprendre la puissance du short squeeze, il faut d’abord saisir comment les investisseurs prennent des positions courtes :

1. Emprunter des actions auprès d’un broker pour vendre à découvert
L’investisseur emprunte des actions à un actionnaire long, paie des intérêts, puis vend. Lorsqu’il pense que le prix va baisser, il rachète à un prix inférieur pour couvrir. Le risque est que si le prix monte, il doit payer des intérêts de plus en plus élevés et faire face à une obligation de rachat forcé.

2. Utiliser des contrats à terme (futures) pour des positions inverses
L’investisseur dépose une marge pour ouvrir une position short sur un contrat à terme. L’avantage est que le levier est fixe, mais il faut régulièrement renouveler la position. Si le prix monte plus que prévu, la marge peut être appelée.

3. Utiliser des CFD (Contrats sur la Différence)
Ce dérivé permet de contrôler le levier à sa guise. Contrairement à l’emprunt d’actions, il n’y a pas de rachat forcé, mais il faut faire attention au risque de marge.

Quelle que soit la méthode, lorsque le prix monte continuellement, les vendeurs à découvert font face à un problème commun : un appel de marge et une liquidation forcée. Cela entraîne une forte demande d’achat pour couvrir, ce qui pousse encore plus le prix à la hausse, créant un cercle vicieux. C’est le mécanisme central du short squeeze.

Pourquoi survient un short squeeze ? Comprendre la logique derrière

Les situations de short squeeze ne sont pas fortuites : elles nécessitent généralement deux conditions — une proportion élevée de positions courtes + une attention accrue du marché.

Cas d’opérations orchestrées par certains acteurs

L’événement GME (GameStop) — investisseurs particuliers contre Wall Street

En 2020, lors de la pandémie, l’entrepreneur canadien Ryan Cohen a massivement acheté des actions GME et rejoint le conseil d’administration, espérant relancer ce détaillant de jeux vidéo en déclin. La nouvelle a fait monter le prix de quelques dollars à près de 20 dollars.

Mais les institutions de Wall Street, estimant que GME était surévalué, obsolète et avec une faible capitalisation, ont publié des rapports négatifs et ont massivement shorté. Le volume de transactions étant faible, ces institutions ont emprunté des actions représentant jusqu’à 140% du capital — un signal extrêmement dangereux.

Le tournant est survenu sur le forum Reddit WS B (WallStreetBets). Des internautes nostalgiques de GME ont décidé de se regrouper pour acheter massivement, contre les vendeurs à découvert. Le 13 janvier 2021, le prix a bondi de 50% en une seule journée, atteignant 30 dollars. En deux semaines, il a culminé à un incroyable 483 dollars, soit une hausse de 16 fois.

De nombreux shorts ont été liquidés par les brokers pour manque de marge, avec des pertes estimées à plus de 5 milliards de dollars. Par la suite, le prix a rapidement chuté, perdant plus de 80% en une semaine.

Après cet épisode, des fonds spéculatifs ont déplacé leur attention vers d’autres sociétés à forte proportion de positions courtes comme AMC ou Blackberry, qui ont connu des hausses et des baisses rapides.

La conversion des fondamentaux en short squeeze naturel

Tesla, le leader de la voiture électrique

Contrairement à l’opération manuelle sur GME, Tesla illustre comment un changement fondamental peut déclencher un short squeeze.

Après la prise de contrôle par Elon Musk, Tesla a lancé de nouveaux modèles, mais ses ventes ont longtemps été faibles, avec des pertes récurrentes, en faisant une cible privilégiée des vendeurs à découvert. La position short était parmi les plus importantes du marché.

En 2020, la situation a changé : Tesla a réalisé ses premiers bénéfices annuels, sa gigafactory de Shanghai a commencé à générer des revenus. Le prix a alors grimpé rapidement, passant de 350 à 2318 dollars en six mois, soit une hausse de près de 6,6 fois. La scission d’actions 1 pour 5 n’a pas freiné la hausse, et en un an, le prix a dépassé 1000 dollars.

En deux ans, Tesla a vu son cours multiplié par près de 20, entraînant d’énormes pertes pour les vendeurs à découvert. C’est un exemple classique d’un mouvement haussier dû à une amélioration fondamentale, amplifié par la politique monétaire accommodante de 2020.

Conditions préalables au short squeeze

Les deux cas illustrent un point commun : une position courte excessive qui limite la liquidité du marché. Lorsqu’un titre a plus de 50% de ses actions en position courte, toute hausse peut déclencher une réaction en chaîne, menant à un short squeeze massif.

Comment réagir face à un short squeeze ?

Si vous avez déjà une position courte et que le marché commence à se contracter, comment vous protéger ?

Deux stratégies principales pour faire face au short squeeze

Stratégie 1 : Sortie prudente lorsque la proportion de shorts dépasse 50%

Si vous constatez qu’un titre a plus de la moitié de ses actions en position courte, même si la tendance est encore faible, il est conseillé de couvrir rapidement. Le risque devient supérieur au potentiel de gain.

Vous pouvez utiliser l’indicateur RSI (Relative Strength Index) pour guider votre décision :

• RSI entre 20 et 50 : force vendeuse encore présente, continuer à short
• RSI entre 50 et 80 : tendance haussière, risque accru
• RSI inférieur à 20 : situation de survente extrême, inversion probable, il faut sortir immédiatement

Pour un shorteur, si le RSI tombe sous 20, cela indique une zone irrationnelle, avec une forte probabilité de retournement. Continuer à maintenir la position serait alors jouer à la roulette.

Stratégie 2 : Participer à un short squeeze

Si vous souhaitez profiter d’un short squeeze, il faut surveiller en permanence l’évolution des positions courtes. Quand celles-ci commencent à diminuer massivement, il faut sortir rapidement pour prendre des profits.

Participer à un short squeeze consiste essentiellement à couvrir une position courte, non à croire en la solidité des fondamentaux. Une fois le squeeze terminé, ces achats s’évaporent, et le prix retombe rapidement à un niveau raisonnable.

Comment éviter le risque de short squeeze lors de la vente à découvert ?

Puisque le short squeeze nécessite une position courte excessive + une attention accrue du marché, comment choisir ses cibles pour limiter ce risque ?

Choisir des actifs moins exposés au short squeeze

Privilégier les indices ou actions de grande capitalisation

Les indices comme le S&P 500 ou le Nasdaq, ou les actions à forte capitalisation, ont une liquidité énorme, rendant improbable un niveau de short supérieur à 50%. La probabilité d’un short squeeze est donc très faible.

Préférer le trading en CFD

Les CFD offrent une meilleure sécurité que l’emprunt d’actions :

• Pas de risque de liquidation forcée en cas de hausse soudaine
• Contrôle du levier à volonté
• Risque de marge plus maîtrisé

L’emprunt d’actions peut entraîner une liquidation en cas de mouvement haussier brutal, alors que le CFD offre plus de flexibilité.

Stratégies de couverture

Adopter une stratégie multi-positions

Une approche plus sûre consiste à :

• Acheter des actions que vous souhaitez longuement
• Shorter un indice ou un secteur pour couvrir

Par exemple, si vous avez une position longue sur une action et une position courte sur un indice, votre profit ou perte dépendra de la différence de mouvement. Si l’action monte plus que l’indice, vous gagnez, et vice versa. Cela réduit le risque systémique.

Timing de trading

Dans un marché baissier, il est conseillé d’attendre un rebond pour ouvrir une position short, plutôt que de vendre à découvert dans la panique. Cela évite d’être piégé par une amélioration fondamentale inattendue.

En résumé : le risque de short squeeze est omniprésent

Le short squeeze est le risque le plus destructeur dans la vente à découvert. Il présente un rapport « gains limités, pertes illimitées » : on ne peut gagner que si le prix chute à zéro, mais la perte peut théoriquement devenir infinie.

Les investisseurs doivent surveiller en permanence la proportion de shorts. Que ce soit par emprunt d’actions, contrats à terme ou CFD, la clé réside dans une gestion rigoureuse du risque et une exécution décisive des stops.

Le phénomène de short squeeze apparaîtra encore et encore. Mieux vaut comprendre son fonctionnement et établir des stratégies défensives à l’avance plutôt que d’y être pris au dépourvu. Ainsi, on peut profiter des opportunités de vente à découvert tout en évitant la catastrophe du short squeeze.