De cinco dólares a un millón de sueños: la leyenda de las ventas en corto de Li Fo Mo y la paradoja de la naturaleza humana

La vida de Jesse Livermore es una epopeya sobre genios financieros y las debilidades humanas. Desde ser hijo de un campesino pobre hasta convertirse en el “Rey de las ventas en corto en Wall Street”, ganó en una sola operación una fortuna equivalente a 100 millones de dólares actuales, pero finalmente terminó su vida atormentado por la depresión. Su historia no solo trata de cómo obtener beneficios en el mercado, sino también de cómo un genio puede ser destruido por sus propios deseos y orgullo.

La ambición juvenil: de niño campesino a novato en Wall Street

Nació en 1877 en una familia campesina pobre en Massachusetts. A los tres años y medio aprendió a leer y escribir, y a los cinco ya leía periódicos económicos. Desde pequeño, Livermore mostró un talento matemático excepcional, pero parecía que el destino de su familia ya estaba decidido: su padre quería que heredara la vida de granjero.

En la primavera de 1891, con solo 14 años, Livermore rechazó ese destino. Bajo el estímulo de su madre, reunió en secreto 5 dólares (equivalentes a unos 180 dólares de hoy), una decisión que cambiaría la historia de Wall Street. Con ese modesto capital, tomó un carruaje y un tren, y tras muchas peripecias, llegó a Boston.

No fue directamente a la dirección de sus parientes, sino que se detuvo frente al edificio de Paine Webber, una firma de corredores de bolsa. Una serie de números que parpadeaban en las pantallas captaron su atención. Con una apariencia algo madura para su edad, logró conseguir un trabajo como registrador de cotizaciones. Desde ese momento, la carrera financiera de Livermore comenzó oficialmente, un joven campesino a punto de descubrir su propia clave en el mercado.

Descubrir la clave: interpretar el alma del mercado con números

En su trabajo diario en la sala de cotizaciones, Livermore empezó a detectar patrones que otros ignoraban. Comenzó a registrar esos números que parecían moverse al azar, dibujando curvas de precios en un cuaderno, buscando patrones.

Los patrones que descubrió incluían:

Los precios de las acciones no fluctúan aleatoriamente, sino que siguen cierto ritmo: ciertos conjuntos de precios se repiten, como en un juego de cartas con jugadas fijas. El precio de las ferrocarriles Union Pacific, por ejemplo, mostraba movimientos similares a las 11:15 de la mañana y a las 14:30 de la tarde, como si estuvieran siendo impulsados por una “marea invisible”. Cuando los corredores recibían órdenes de compra grandes, siempre había niveles de soporte específicos. Algunas caídas en los precios de las acciones retrocedían aproximadamente un 3/8 del movimiento anterior, proporción que en el futuro sería conocida como “el retroceso de Fibonacci”.

Tras largas observaciones, al registrar los precios de futuros de algodón, tuvo una revelación: “Estos números respiran, suben como subiendo escaleras y bajan como una pila de nieve que se derrite”. En ese momento, Livermore conectó sus meridianos energéticos y comprendió la esencia del mercado. Los patrones que descubrió más tarde formarían la base de la teoría del análisis técnico.

Con esa comprensión, decidió poner en práctica sus conocimientos. Encontró una casa de apuestas — donde los clientes no compraban ni vendían acciones, sino que apostaban a la volatilidad de los precios, similar a los contratos por diferencia (CFD). Invirtió 5 dólares y obtuvo una ganancia de 3,12 dólares. Tras saborear el éxito, ese joven empezó a operar en la casa de apuestas mientras trabajaba, y a los 16 años dejó Paine Webber para dedicarse por completo al trading.

Pero el éxito tuvo un precio: envidia. Como siempre ganaba dinero, la casa de apuestas en Boston decidió bloquearlo, prohibiéndole entrar en cualquier casa de apuestas. Livermore, con menos de 20 años, logró que lo “expulsaran” de los casinos, pero ya había acumulado unos 10,000 dólares de capital, equivalentes a unos 300,000 dólares actuales.

El primer destello: su primera operación en corto en 1906 tras el terremoto

En 1899, con 23 años, Livermore llevó su fortuna a Nueva York, un escenario financiero aún mayor. Allí conoció a Nettie Jordan, una joven india, con quien pronto contrajo matrimonio. Pero el mercado de Nueva York era mucho más complejo que el de Boston. Livermore sufrió varias pérdidas por depender de datos retrasados de cotizaciones automáticas (con retrasos de 30-40 minutos), y en menos de un año de casados, experimentó su primera bancarrota. Para conseguir fondos, pidió a Nettie que hipotecara sus joyas, pero ella se negó. Se divorciaron siete años después.

En los años siguientes, Livermore aprendió de sus errores y reconstruyó con calma su carrera. Para 1906, a los 28 años, había acumulado 100,000 dólares. Pero el éxito no le satisfacía; en realidad, le generaba ansiedad profunda. Comenzó a cuestionar si su estilo de trading era demasiado conservador, ganaba dinero pero se sentía insatisfecho. Para aliviar esa inquietud, fue de vacaciones a Palm Beach.

Fue en esa reflexión en la playa donde preparó una operación que cambiaría su vida.

El 18 de abril de 1906, ocurrió un terremoto de magnitud 7.9 en San Francisco. La ciudad quedó destruida. Como el principal centro de transporte del oeste, Union Pacific Railway sufrió pérdidas enormes. La opinión general en el mercado era que las acciones ferroviarias subirían por la demanda de reconstrucción, pero Livermore tenía una visión contraria.

Tras investigar en el terreno, descubrió que: el terremoto provocó una caída repentina en el volumen de carga de Union Pacific; las compañías de seguros tendrían que pagar sumas enormes y podrían vender acciones para obtener liquidez; los informes financieros reales de la compañía serían mucho peores de lo que el mercado esperaba. Técnicamente, tras el terremoto, las acciones subieron brevemente (el mercado se volvió optimista), pero el volumen de operaciones se redujo, indicando falta de compradores.

Livermore decidió montar una operación de venta en corto cuidadosamente planificada. Distribuyó sus posiciones entre varias corredurías, usando apalancamiento alto pero controlando estrictamente el riesgo, y en tres fases, en tres meses, fue acumulando posiciones. Desde abril hasta mayo, empezó a construir cortos en torno a los 160 dólares; en junio, tras la publicación de resultados con pérdidas, aumentó sus posiciones, y el precio cayó por debajo de 150 dólares; en julio, el pánico se apoderó del mercado y las acciones cayeron por debajo de 100 dólares. Livermore cerró en torno a los 90 dólares, obteniendo ganancias superiores a 250,000 dólares, equivalentes a unos 7.5 millones de dólares actuales.

Esta operación ejemplificó su estrategia central:

El método de “puntos clave”: no vendía en corto de forma ciega, sino que esperaba a que el precio confirmara una tendencia bajista antes de actuar con fuerza; entendía profundamente la psicología del mercado — sabía que “las buenas noticias, cuando se agotan, son malas” — y que en la fase inicial tras un terremoto, el mercado era optimista, pero las malas noticias reales acabarían reflejándose; además, controlaba estrictamente el riesgo — aunque usaba apalancamiento, siempre mantenía fondos de reserva para evitar ser sacado por rebotes momentáneos.

La batalla por la gloria: ganar 3 millones en tres días en 1907

La victoria en 1906 elevó la fama de Livermore, pero su verdadera “batalla de gloria” aún estaba por venir. En 1907, detectó una crisis aún mayor: las trust de Nueva York estaban invirtiendo en bonos basura con apalancamiento alto, y dependían en exceso de préstamos a corto plazo. La tasa interbancaria subió del 6% al 100%, señal de una inminente crisis de liquidez.

Se infiltró en varias trust, disfrazado de cliente, y confirmó que sus garantías eran de mala calidad. Sabía que esto provocaría un colapso financiero.

El 14 de octubre, cuestionó públicamente la capacidad de pago de la trust de Nickebork, lo que provocó una corrida bancaria. Tres días después, esa trust quebró, y el pánico se extendió. Livermore empezó a vender en corto acciones clave como Union Pacific y US Steel, usando varias corredurías, y compró opciones de venta para no ser detectado.

El 22 de octubre, llegó el momento clave. Aprovechó la regla de “liquidación en 24 horas” (T+0), vendiendo en corto en la misma sesión antes del cierre, y utilizó una técnica rara llamada “piramidalización” (seguir añadiendo cortos tras obtener beneficios), que activó órdenes automáticas de stop-loss y aceleró el desplome.

El 24 de octubre, alcanzó el pico del pánico. El presidente de la Bolsa de Nueva York, Thomas W. Williams, le suplicó que detuviera sus ventas en corto, advirtiendo que el mercado colapsaría por completo. El índice Dow Jones cayó un 8% en un solo día, y el grupo Morgan intervino de emergencia para estabilizar. Livermore controló con precisión su salida: antes de que Morgan anunciara su inyección de capital, cerró el 70% de sus cortos una hora antes. Cuando el mercado se estabilizó a finales de octubre, liquidó todas sus posiciones.

Ganancia total: 3 millones de dólares, equivalentes a unos 100 millones de hoy.

Esa victoria consolidó su reputación como “el rey de las ventas en corto en Wall Street” y le hizo comprender la importancia de la información privilegiada. Posteriormente, construyó su propia red de inteligencia, que se convirtió en una parte fundamental de su sistema de trading.

La trampa de la naturaleza humana: fraude en el algodón y el orgullo de Livermore

El éxito y la riqueza comenzaron a hacer que Livermore disfrutara de la vida. Compró un yate valorado en 200,000 dólares, un vagón de tren y una mansión en el West Side. Se unió a clubes exclusivos, tuvo varias amantes. Pero tras toda esa opulencia, empezaron a aflorar las debilidades humanas.

En los años posteriores a 1907, Livermore forjó una “amistad” con Teddy Price, una autoridad en el mercado del algodón. Price era también propietario de plantaciones y comerciante, con información privilegiada del mercado de algodón en efectivo. Pero jugó un juego mortal: publicaba que el algodón era escaso, mientras que en secreto se unía a los agricultores para vender en corto.

Price aprovechó la necesidad de Livermore de “demostrar su capacidad de operar en múltiples mercados”, alimentando constantemente la idea de “escasez de oferta”. Aunque Livermore, con su base de datos, detectaba que la realidad era opuesta, confiaba en su amigo. Al final, acumuló una posición de 3 millones de libras de futuros de algodón (muy por encima de lo razonable). Cuando el mercado se dio la vuelta, perdió 3 millones de dólares, exactamente lo que había ganado en la operación en corto en 1907.

Esta derrota le obligó a cerrar otras posiciones, y en 1915-1916 quebró en varias ocasiones consecutivas. Más aún, violó sus propias tres leyes de oro: nunca confiar ciegamente en consejos ajenos, nunca cubrir pérdidas sin razón, y nunca dejar que la narrativa fundamental supere a la señal de precio.

No fue solo una traición de un amigo, sino también un castigo a su propio talento, una caída inevitable por su orgullo.

La contraofensiva: convertir el acero de Bethlehem en su salvación

Tras su última bancarrota en 1934, Livermore parecía sin salida. Pero esta vez eligió una transformación radical. Solicitó voluntariamente protección por bancarrota, acordó con los acreedores mantener solo 50,000 dólares para su subsistencia básica. Con un crédito secreto obtenido de su antiguo rival Daniel Williamson, aceptó que todas sus operaciones se realizaran a través de la firma de Williamson, en realidad una forma de control y supervisión.

Tuvo que usar un apalancamiento de 1:5 (antes usaba 1:20), y limitar cada posición al 10% de su capital total. Estas restricciones, que parecían limitaciones, le ayudaron a reconstruir su disciplina de trading.

Justo en ese momento, estalló la Primera Guerra Mundial. Livermore percibió rápidamente la oportunidad: los pedidos militares en EE.UU. aumentaron, y las acciones de Bethlehem Steel aún no reflejaban esa buena noticia. La información financiera no pública se filtró, el volumen subió de repente, pero el precio se mantuvo lateral, señal de acumulación.

En julio de 1915, Livermore empezó a comprar por primera vez, con una posición tentativa del 5% de su capital, a 50 dólares por acción. En agosto, el precio superó los 60 dólares, y aumentó su posición al 30%. En septiembre, el precio retrocedió a 58 dólares, pero Livermore no cortó pérdidas, confiando en que la tendencia alcista no se había roto. La persistencia le recompensó: en enero del año siguiente, el precio subió a 700 dólares, y vendió con un beneficio de 14 veces su inversión inicial. Con 50,000 dólares, volvió a ganar 300,000.

La paradoja de la riqueza: de multimillonario a paupérrimo

En las décadas siguientes, Livermore continuó su historia de dinero y mujeres. En 1925, ganó 10 millones de dólares operando con trigo y maíz. En 1929, durante el crash de Wall Street, obtuvo beneficios de 100 millones de dólares (equivalentes a unos 15,000 millones de hoy). Pero en los diez años siguientes, ese dinero se esfumó por divorcios, impuestos y gastos desmedidos.

Tras un largo y mediático divorcio de Nettie Jordan, se casó con Dorothy, una bailarina del Ziegfeld Follies. Aunque tuvo dos hijos con ella, Livermore mantuvo una relación ambigua con Anita Vennice, una actriz de ópera europea, a quien compró un yate de lujo y le puso su nombre. Dorothy, ignorada y abandonada, se sumergió en el alcohol.

La revista The New Yorker comentó: “Livermore es preciso como una navaja en el mercado, pero ciego como un borracho en el amor. Toda su vida ha estado vendiendo en corto, pero siempre ha comprado en largo en el amor — y ambas cosas lo arruinaron.”

En 1931, volvió a divorciarse. Dorothy recibió 10 millones de dólares en la división de bienes, y vendió por 222,000 dólares la mansión valorada en 350,000. La opulenta casa con mayordomos, sirvientes, cocineros y jardineros se desmoronó en un papel de divorcio. Las joyas y los anillos de boda que Livermore le regaló a Dorothy también fueron vendidos por poco dinero, causando una profunda herida en su alma.

En 1932, con 55 años, conoció a Harriet Metcalf Noble, de 38, conocida como “la viuda social”. Ella parecía malinterpretar la situación financiera de Livermore, que en realidad ya debía 2 millones de dólares. Tras su bancarrota en 1934, ambos tuvieron que abandonar su apartamento en Manhattan y vender sus joyas para sobrevivir.

En noviembre de 1940, Harriet se suicidó en un hotel, con una carta que decía “No puedo soportar la pobreza y su alcoholismo”. Livermore escribió en su diario: “He matado a todos los que estuvieron cerca de mí.”

El último disparo: el fin de un genio

El 28 de noviembre de 1941, víspera de Acción de Gracias, en el vestíbulo del hotel Shelton-Holland en Nueva York, se escuchó un disparo. Era el mismo hotel donde su tercera esposa Harriet se había suicidado un año antes. Sumido en la depresión, Livermore se disparó en la sien con su revólver Colt .32 que siempre llevaba consigo. En un giro del destino, el arma era exactamente la misma que había comprado en 1907 tras su gran operación en corto.

Dejó en una nota en el papel del hotel:

“Mi vida ha sido un fracaso.”

“Estoy cansado de luchar, no puedo soportarlo más.”

“Esta es la única salida.”

Solo le quedaban 8,24 dólares en efectivo y un boleto de carreras de caballos vencido. Solo 15 personas asistieron a su funeral, entre ellas dos eran acreedores. En su lápida, inicialmente sin inscripción, en 1999, un grupo de fans financió una inscripción que decía: “Su vida demostró que la hoja más afilada del trading termina clavándose en uno mismo.”

El legado de Livermore: la Biblia del trading eterna

Livermore sufrió cuatro bancarrotas y cuatro resurgimientos. Sus métodos y principios son considerados por inversores como Buffett, Soros o Peter Lynch como la “Biblia del trading”. Aunque su vida terminó en tragedia, su sabiduría permanece brillante incluso hoy, a 120 años de su época:

“Compra acciones en tendencia alcista, vende en tendencia bajista.” La regla más simple que enseña la importancia de seguir la tendencia.

“Opera solo cuando hay una tendencia clara en el mercado.” La paciencia en mercados volátiles es clave para evitar ser sacado.

“Wall Street no ha cambiado. Los bolsillos cambian, las acciones cambian, pero la esencia de Wall Street nunca cambia, porque la naturaleza humana no cambia.” La profunda percepción de Livermore: la repetición de la naturaleza humana es la verdadera constante del mercado.

“El inversor debe cuidarse de muchas cosas, especialmente de sí mismo.” Su vida nos enseña que el enemigo más grande suele estar en nuestro interior, en la avaricia y el orgullo.

“El mercado nunca se equivoca, solo la naturaleza humana.” Cuando fracases en una operación, no culpes al mercado, sino a ti mismo.

“Para ganar mucho dinero, hay que esperar, no operar constantemente.” Una idea que contrasta con las tendencias modernas del day trading.

“La especulación es el juego más fascinante del mundo, pero los tontos no deben jugar, los perezosos no deben jugar, y los frágiles mentalmente no deben jugar.” La advertencia final para todos los inversores.

La vida de Livermore es una tragedia sobre un genio, los deseos, los sistemas y la naturaleza humana. Descubrió los secretos del mercado, pero no pudo descifrar el enigma de la mente humana. Demostró que con reglas se puede ganar en Wall Street, pero no se puede usar la misma lógica para salvarse a uno mismo. Su historia nos recuerda a todos los participantes del mercado: un sistema de trading exitoso puede hacerte rico, pero solo un autoconocimiento completo puede hacerte vivir plenamente.