Les personnes âgées retournent à l'école et représentent la « nouvelle majorité étudiante » alors qu'elles cherchent à acquérir de nouvelles compétences ou à changer de carrière

Intéressé par la création d’une entreprise, l’apprentissage de l’intelligence artificielle ou l’exploration d’un nouveau hobby ? Il existe un cours pour cela.

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Des millions d’adultes américains s’inscrivent à des cours universitaires crédités ou non crédités pour obtenir des certificats professionnels, acquérir de nouvelles compétences ou poursuivre des diplômes académiques. Certains étudiants plus âgés cherchent à progresser dans leur carrière, à obtenir un meilleur salaire et une sécurité d’emploi, tandis que d’autres veulent explorer leurs intérêts personnels ou essayer de nouvelles choses.

« Ils ont peut-être des enfants, ils travaillent peut-être à temps plein, ils sont peut-être des étudiants non traditionnels plus âgés », explique Eric Deschamps, directeur de la formation continue à l’Université d’État de l’Arizona du Nord à Flagstaff, en Arizona. Mais retourner à l’école « ouvre des portes à l’éducation pour des étudiants qui, autrement, n’auraient peut-être pas ces opportunités. »

Les étudiants plus âgés, dont beaucoup apportent des années d’expérience professionnelle et de vie à leurs études, jonglent souvent entre cours, emploi à temps plein, soins familiaux et autres responsabilités familiales. C’est un équilibre difficile, mais cela peut aussi affiner les priorités et donner un sentiment d’accomplissement.

Voici ce que les experts disent sur le retour à l’école, ce qu’il faut considérer au préalable et comment équilibrer cours, travail et engagements personnels.

Pourquoi de plus en plus de personnes veulent continuer à apprendre

UCLA Extension, la division de formation continue de l’Université de Californie à Los Angeles, propose plus de 90 programmes de certificats et de spécialisations, allant du design d’intérieur, de l’éducation de la petite enfance et de la comptabilité à la photographie, aux études de parajuristes et à la production musicale. Les cours individuels couvrent un large éventail de sujets, notamment la planification de la retraite, l’écriture de romans, le monde des affaires des athlètes et artistes, et l’art japonais ancien de l’ikebana, ou l’art floral.

Environ 33 500 étudiants — dont près de la moitié ont plus de 35 ans — étaient inscrits lors de la dernière année académique. UCLA a rapporté une inscription à temps plein d’environ 32 600 étudiants de premier cycle en quête de diplôme durant la même période.

« Je préfère appeler nos (étudiants adultes) non seulement des apprenants continus, mais la nouvelle majorité étudiante. Ce sont des apprenants qui sont souvent déjà employés, soutenant souvent une famille, cherchant à améliorer leurs compétences ou parfois à changer de carrière », a déclaré Traci Fordham, directrice adjointe par intérim de la programmation académique et de l’innovation pédagogique à UCLA.

Les experts en éducation supérieure affirment que certains adultes suivent des cours pour leur développement professionnel, car les préoccupations économiques, les avancées technologiques et d’autres changements dans le marché du travail créent un sentiment d’insécurité professionnelle.

« Un excellent exemple en est l’intelligence artificielle. Ces nouvelles technologies sortent assez rapidement et pour les personnes qui ont obtenu un diplôme il y a seulement 5 ou 10 ans, leurs connaissances peuvent être un peu dépassées », a expliqué Deschamps.

Ce qu’il faut se demander avant de retourner à l’école

Les adultes intéressés à redevenir étudiants doivent évaluer leur temps et leur budget, et peser les bénéfices potentiels et les conséquences, y compris l’impact financier, le risque d’épuisement et les récompenses de l’éducation qui peuvent prendre du temps à se concrétiser, conseillent les conseillers pédagogiques.

Deschamps suggère de se demander où vous souhaitez être dans 5 ou 10 ans et comment la formation et les connaissances acquises par un cours supplémentaire ou un certificat peuvent vous aider à y parvenir. Par exemple, si vous souhaitez lancer une microbrasserie, apprendre à brasser votre propre bière ou créer une entreprise sera utile. Si une promotion ou un changement de carrière est l’objectif, une formation pour un nouveau poste, le rafraîchissement des compétences ou la compréhension d’un secteur différent peuvent vous aider à prouver votre qualification.

Des écoles comme UCLA et l’Université d’État de l’Arizona du Nord travaillent à rendre les cours de formation continue accessibles en maintenant des coûts faibles par rapport aux cours menant à un diplôme et en offrant une assistance financière. Une variété d’environnements d’apprentissage sont généralement proposés — cours en présentiel et en ligne, formation accélérée et auto-rythmée — pour aider les adultes à intégrer leurs études à leur vie familiale et professionnelle.

Katie Swavely, directrice adjointe de la planification académique et de la réussite étudiante à UCLA, a commencé dans un collège communautaire avant de transférer à UCLA pour étudier l’anthropologie. Elle a dit qu’il lui a fallu 10 ans après l’obtention de son diplôme pour revenir faire un master en counseling, avec une spécialisation en orientation académique. Swavely a terminé ce diplôme en 2020 et attribue l’accès au programme à l’aide financière parrainée par son employeur à l’époque.

« Je sentais que, à bien des égards, je ne savais pas vraiment qui j’étais ou ce que je voulais faire, si ce n’est payer les factures et survivre », a déclaré Swavely, qui est mariée et a deux enfants. « C’était difficile. Et j’ai pensé à abandonner plusieurs fois. Nous devions faire un budget extrême et trouver des moyens supplémentaires pour que ça fonctionne. »

Elle a ajouté : « Il y a des questions sur comment on va y arriver et si on a l’argent. En tant que parent, il y a toujours des sacrifices. On doit prendre des décisions chaque jour. Mais il faut aussi investir en soi-même. Il y aura toujours des raisons pour lesquelles ce n’est pas aujourd’hui, pas ce mois-ci, pas cette année, mais c’est aussi OK de se lancer et de voir comment ça se passe. »

En tant que passionnée de lecture, Swavely souhaite maintenant suivre un cours de correction de livres et espère poursuivre ses études pour s’inscrire bientôt à ce programme à l’université.

Surmonter les obstacles au retour à l’école à tout âge

Certains experts disent que l’un des principaux obstacles au retour à l’école est psychologique. Il peut y avoir des inquiétudes quant à la perte de compétences en écriture ou à la méconnaissance des mathématiques ou de la technologie, ce qui peut susciter des sentiments d’incertitude ou d’échec.

« Je pense que cela est lié à l’accès. Beaucoup de nos apprenants, pas tous, n’ont pas imaginé qu’ils pourraient évoluer dans un environnement d’enseignement supérieur ou postsecondaire », a déclaré Fordham.

Swavely a dit qu’il était important pour elle de construire un réseau de soutien et de profiter des options de counseling et de conseil qui lui étaient offertes en tant qu’étudiante.

Elle encourage les adultes qui poursuivent leur éducation à consacrer du temps à « trouver leur communauté ». Avoir des personnes autour qui ont renforcé sa confiance à la maison et en cours l’a aidée à traverser ses études supérieures, a-t-elle expliqué. Elle suggère aussi de fixer des limites et de se montrer indulgent envers soi-même quand on a besoin d’aide.

« Le plus important conseil, c’est de réaliser qu’on n’est jamais trop vieux pour apprendre », a-t-elle dit.

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