Leite de bebé contaminado atinge o império lácteo poderoso de uma família bilionária

Para a família bilionária e reservada Besnier, o recente recall de uma fórmula infantil potencialmente perigosa, produzida pela sua empresa com quase um século de história, traz uma sensação desconfortável de déjà vu.

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Há apenas oito anos, a família francesa por trás do Groupe Lactalis, a maior empresa de laticínios do mundo, e seu CEO — Emmanuel Besnier, terceira geração da família — enfrentaram uma crise semelhante após dezenas de bebés que consumiram fórmula produzida numa de suas fábricas no oeste da França serem envenenados por salmonela. A Lactalis foi criticada por agir demasiado lentamente e acusada de não fazer o recall do produto, de enganar e de causar lesões involuntárias. O caso ainda está em andamento.

Agora, o medo de que o leite em pó para bebés tenha sido contaminado com uma toxina que pode causar vómitos, diarreia ou pior levou a Lactalis e a gigantes alimentares mais conhecidas, como Nestlé SA e Danone SA, a retirar produtos das prateleiras ao redor do mundo nas últimas semanas. Autoridades francesas estão investigando se duas mortes de bebés estão relacionadas com o consumo da marca Guigoz, da Nestlé.

À medida que recalls, ameaças de processos e acusações de falhas regulatórias tomaram conta dos meios de comunicação, Nestlé e Danone foram punidas no mercado de ações.

Para a Lactalis, que anunciou o recall de sua fórmula infantil em 21 de janeiro — cerca de duas semanas após a Nestlé começar a retirar seus próprios produtos — o foco se volta para a família controladora, com questionamentos sobre se agiram rápido o suficiente.

“No caso da Lactalis, a família é, em última análise, responsável”, disse Philippe Pele-Clamour, professor adjunto na escola de negócios HEC Paris, especializado em empresas familiares. “Isso pode ser um problema na gestão de crises.”

O escândalo atual envolvendo fabricantes de fórmula infantil decorre da possível presença de cereulide, uma toxina rastreada a óleo de ácido araquidônico contaminado, ou ARA, de um fornecedor chinês. A Lactalis afirmou que um alerta de uma entidade comercial francesa levou a empresa a “testar imediatamente” seu leite em pó.

A análise inicial mostrou que tanto o ingrediente ARA quanto o produto final estavam “em conformidade”, mas testes posteriores na fórmula preparada “revelaram a presença de cereulide”, informou a empresa. O recall de fórmulas infantis comercializadas sob a marca “Picot” e outras etiquetas atingiu 18 dos 47 países onde são distribuídas. A Lactalis disse à Bloomberg News que parou de usar o fornecedor chinês identificado como problemático e começou a solicitar garantias de outros fornecedores quanto à ausência de cereulide.

Ambos os incidentes trouxeram à tona a família Besnier e o gigantesco império baseado em laticínios que eles construíram ao longo dos anos por meio de aquisições, dando-lhes uma influência incomparável na indústria e frequentemente colocando-os no centro de controvérsias. Como líder do setor, com queijos, manteiga, iogurtes e outros produtos lácteos com marcas como President, Galbani, Parmalat, Yoplait e Kraft, o grupo viu suas vendas crescerem cerca de seis vezes em duas décadas, atingindo um recorde de €30 bilhões em 2024 — o último dado disponível.

No entanto, ao longo dos anos, Emmanuel Besnier e seus dois irmãos mantiveram um perfil discreto, raramente concedendo entrevistas ou conferências de imprensa, mesmo com crises repetidas que lhes renderam publicidade negativa. Sua empresa é alvo frequente de agricultores franceses que os acusam de pagar pouco pelo leite cru. Também esteve na mira das autoridades fiscais. Besnier recusou um pedido de entrevista.

Pouco indica que o incidente atual vá diminuir a ambição do clã de avançar ainda mais na indústria global de fórmula infantil, avaliada em US$51 bilhões. Poucos meses após o escândalo da salmonela, a Lactalis anunciou a aquisição do negócio de fórmula infantil do Aspen Group por €740 milhões, adquirindo marcas como Alula e Infacare, vendidas na África, Ásia e América Latina. A empresa também afirmou que planejava “desenvolver um negócio global de nutrição infantil”.

Embora não esteja claro se isso ainda está de pé após o mais recente susto de saúde, o clã Besnier parece decidido a permanecer dominante no setor de laticínios. Em uma rara entrevista no ano passado ao jornal financeiro francês Les Echos, Emmanuel Besnier afirmou que a commodity é a espinha dorsal da empresa, com diversificação focada em expansão geográfica e em produtos relacionados, como iogurte.

“Lactalis é uma empresa de visão de longo prazo no setor de laticínios”, disse Mary Ledman, ex-estrategista do Rabobank, agora responsável pelo The Daily Dairy Report. “Eles não precisam se preocupar com resultados trimestrais, e isso certamente contribuiu para o seu sucesso.”

Com sede no noroeste da França, os Besnier, ao longo de três gerações, expandiram o que começou como uma operação artesanal de queijos para uma entidade multinacional com produtos vendidos em cerca de 150 países. Os três irmãos proprietários — Jean-Michel, 58 anos, Emmanuel, 55, e Marie, 45 — têm um patrimônio combinado de US$18 bilhões, segundo o Bloomberg Billionaires Index. Jean-Michel e Marie são diretores da holding familiar B.S.A.

A fortuna do trio, pouco exposta na mídia, ilustra o alcance global de um grupo de famílias francesas que supervisionam empresas construídas a partir de operações pequenas, crescendo por meio de expansão e aquisições. A França domina o setor de luxo com empresas como LVMH, fundada pelo bilionário Bernard Arnault, e Hermès International, cuja família controladora é a mais rica da Europa. Os herdeiros da Dassault têm influência global em jatos de combate e de negócios, enquanto a segunda geração da Saade controla a terceira maior linha de transporte de contêineres do mundo, a CMA CGM.

No caso da Lactalis, o fundador André Besnier produziu seus primeiros 17 queijos Camembert em 1933, sob a marca “Le Petit Lavallois”, usando leite coletado perto de sua cidade natal, Laval, onde a empresa ainda está sediada. Com o tempo, expandiu para produtos como manteiga e creme. Após a morte de André em 1955, seu filho Michel assumiu, criando a marca President, exportando brie para os EUA e realizando as primeiras aquisições do grupo. Michel morreu repentinamente em 2000, e Emmanuel assumiu aos 29 anos.

Como CEO, mostrou ser um negociador agressivo, liderando cerca de 124 aquisições no valor de bilhões de dólares, incluindo mozzarella italiana da Galbani, produtor brasileiro de leite Itambe e o negócio de iogurtes da General Mills nos EUA, que inclui Yoplait e marcas de queijo Kraft Heinz como Cracker Barrel.

“Se eles veem um alvo e querem, provavelmente serão os compradores”, disse Ledman.

A Rabobank afirmou em seu ranking de 2025 das 20 maiores empresas de laticínios do mundo que “o apetite da Lactalis por aquisições parece insaciável”, destacando seu domínio global e a confortável liderança sobre a Nestlé, que ocupa a segunda posição.

Embora os negócios tenham colocado a Lactalis no mapa como uma grande player do setor, o grupo também enfrentou notícias ruins. Conflitos repetidos com agricultores franceses sobre preços do leite tiveram seu impacto. Uma disputa em 2016 foi particularmente barulhenta, degenerando em uma guerra de palavras e levando à intervenção do governo e a uma concessão da Lactalis para aumentar o valor. O padrão se repetiu com a inflação de alimentos após a pandemia.

A Lactalis e os Besnier também tiveram conflitos com as autoridades fiscais francesas. Em 2024, a empresa concordou em pagar €475 milhões ao governo como parte de uma disputa sobre financiamento internacional por meio de entidades na Bélgica e Luxemburgo, segundo um documento oficial. O acordo ocorreu em um momento de intensificação do discurso político sobre políticas de taxação dos ricos na França, o que ajudou a reduzir o lucro líquido para €359 milhões em 2024. A dívida da holding familiar B.S.A. é de €12 bilhões, segundo dados da Bloomberg.

Apesar de todos os problemas, a família manteve silêncio absoluto, algo que se espera que aconteça novamente enquanto enfrenta suas atuais dificuldades, disse Pele-Clamour.

“A família Besnier há muito tempo mantém uma cultura de opacidade”, afirmou. “Estão enraizados em um lugar distante de Paris e de outras grandes capitais, o que os ajuda a permanecer discretos.”

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