昨日、大伯が突然電話をかけてきて言った：「お前の学区物件の一年間の賃料はいくらだ？」私は一瞬呆然とし、スマホを握りながら戸惑いながら尋ねた：「何のために聞くんだ？」大伯はゆっくりと答えた：「お前の堂兄の子供が来年小学校に入るから、早めに部屋を借りておきたいんだ。予約しておいて、半年後に今住んでる人が引っ越したら、すぐに入れるように。」私は頭が一瞬ブンと鳴った。なるほど、こんな大回りしているのは、私の家を狙っているのか？

まだ私が口を開く前に、大伯は電話の向こうでまた呟いた：「みんな家族だろう。お前の家が空いてても空き家だし、コストプライスでいいじゃないか。月1500円はどうだ？」私はこめかみがピクピクと跳ね、心の中で思った：これは一体どんな理屈だ？今の学区物件がこんなに人気だってことくらいわかってるはずだろう？隣の同じタイプの物件は、賃料4500円でも列ができて争奪戦になっているのに、彼はいきなり私の家をゼロにまで値下げしようとしている。私はスマホの向こう側で我慢しきれず、勇気を振り絞って言った：「大伯、その家は仲介と長期契約を結んでいるから、値段は勝手に変えられません！」と言い終わる前に、彼はすぐに遮った：「契約とか関係ない、自分たち家族だろう。お前の堂兄は子供のために頭髪が白くなるほど悩んでいるのに、お前は孫に学びの場を与えられないのか？」私は腹が立ちすぎてスマホを投げつけそうになった。結局、私が折れなければ良心がないと思われるのか？

さらにもっとひどいのは、その後のことだ。今日の昼、堂兄が突然二箱の牛乳を持ってやってきた。包装は皺だらけで布のようになっており、賞味期限もはっきりと印刷されている。彼は私の家のソファに座り、ため息をつき続けた：「弟妹よ、今の子育ては本当に大変だ。住宅ローンや車のローンで息もできない。兄貴の手助けと思ってくれ。」私はその二箱の牛乳をじっと見つめ、怒りとともに笑いそうになった。これは私を騙そうとしているのか？賞味期限切れの贈り物を渡して、どれだけ厚かましいのか？私は台所で野菜を切りながら、手の包丁がカチカチと音を立てているのを感じながら思った。この家族は一体どうやって計算しているのだろうか？

夜、夫に愚痴をこぼすと、彼は私に「事をこじらせるな、親戚同士は頭を下げて見て見ぬふりをすればいい」と諭した。でも私はこの気持ちを飲み込めない！あの学区物件は、私たちが五年間も苦労して貯めて買ったもので、毎月ローンを返し、管理費や水道光熱費もかかる。なのに、親戚だからといってただで住まわせる理由にはならない。今の市価の賃料は4500円なのに、1500円では管理費もまかなえない！それに、堂兄の「俺は貧乏だけど正しい」みたいな態度は、まるで私が何百万も借金しているかのように見せかけている。昨晩はイライラして寝付けず、夜中の2時にベランダで風に当たっていた。考えれば考えるほど腹が立つ。

私は近所の学区物件の相場を調べた。ネットの仲介プラットフォームでは、同じタイプの物件の価格はだいたい4000円から5000円の間で、半年以内に賃料も5％上昇している。大伯たちが安く手に入れようとする気持ちは明らかだが、私も慈善事業をやっているわけではない。午後、大伯からまた電話がかかってきて、「みんな家族だ、遠慮しすぎるな」と言った。私は我慢できずに、「大伯、賃貸は問題ない。市場価格は4000円だ。それ以下は仲介に説明できない」と答えた。彼は数秒間沈黙し、「こんなに高いのか」とつぶやき、そのまま電話を切った。

この一件で、親戚間の助け合いはできるが、限度は必要だと痛感した。家は私が苦労して買ったもので、天から降ってきたわけではない。なぜ私が冤罪の大金持ちのように見られなければならないのか？堂兄がまた泣きついてきたら、私は直接聞くつもりだ：「その二箱の賞味期限切れの牛乳は、私に飲ませるつもりか、それとも猫にやるつもりか？」今後はこうしたことに対して、もっと強気にならないと、誰も私を簡単に騙せないようにしなければ。