汚染されたベビーミルクが億万長者一族の巨大乳業帝国を襲う

秘密に包まれたビリオネアのベニエ家にとって、百年近い歴史を持つその企業が製造した潜在的に危険な乳児用ミルクのリコールは、不快な「デジャヴュ」の感覚をもたらす。

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わずか8年前、世界最大の乳業会社であるグループ・ラクタリスのフランスの一族と、その最高経営責任者であり第3世代の後継者エマニュエル・ベニエは、同様の危機を経験した。西フランスの工場で製造された粉ミルクを摂取した数十人の乳児がサルモネラ菌に汚染され、中毒を起こしたのだ。ラクタリスは対応が遅すぎると批判され、製品のリコール失敗、欺瞞、そして不本意な傷害に問われている。この事件は現在も進行中だ。

今や、嘔吐や下痢、ひどい場合にはそれ以上の症状を引き起こす可能性のある毒素に汚染された可能性のあるベビー用粉ミルクへの懸念から、ラクタリスやより有名な食品大手のネスレSA、ダノンSAは、過去数週間にわたり世界中の店舗から製品を撤去している。フランス当局は、ネスレのギゴズブランドの乳児死亡例と関連があるかどうかを調査している。

リコールや訴訟の脅威、規制の失敗を巡る非難が飛び交う中、ネスレとダノンは株式市場で罰を受けた。

非公開のラクタリスは、1月21日に乳児用ミルクのリコールを発表した。これはネスレが最初に自社製品の撤去を始めてから約2週間後のことだが、その焦点はコントロールしている家族に向けられ、彼らが十分に迅速に動いたかどうかに疑問が投げかけられている。

「ラクタリスの場合、最終的に責任を負うのは家族です」と、家族経営企業に専門的に取り組むビジネススクールのパリHECの准教授フィリップ・ペル=クルムールは述べた。「これが危機管理において問題となることもあります。」

今回の乳児用ミルクのスキャンダルは、汚染されたアラキドン酸油、またはARAから追跡された毒素であるセリウジドの存在の可能性に端を発している。ラクタリスは、フランスの業界団体からの警告を受けて、「直ちに」ミルク粉の検査を行ったと述べている。

初期の分析では、ARA成分と完成品の両方が「適合」しているとされたが、その後の検査では「セリウジドの存在が確認された」とのことだ。ラクタリスは、「ピコット」ブランドやその他のラベルで販売されている乳児用ミルクのリコールを行い、販売地域の47か国のうち18か国に影響を及ぼした。ラクタリスはブルームバーグに対し、問題の中国供給業者の使用を停止し、他の供給者にセリウジド不在の保証を求め始めたと述べている。

これらの事件は、長年にわたり買収を通じて築き上げてきた巨大な乳製品帝国と、それを率いるベニエ家の存在に光を当てている。彼らは業界内で比類のない影響力を持ち、しばしば論争の渦中に巻き込まれる。セクターのナンバーワンプレーヤーであり、チーズ、バター、ヨーグルトなどの乳製品にはPresident、Galbani、Parmalat、Yoplait、Kraftといったブランドがあり、売上高は20年で約6倍に増え、2024年には史上最高の300億ユーロに達した。

しかし、長年にわたりエマニュエル・ベニエと彼の2人の兄弟は、ほとんど表に出ることなく、何度も危機に直面しながらも、あまりメディアに登場しない。彼らの会社は、原料乳の価格が十分でないとフランスの農家から非難されることも多い。税務当局とも対立している。ベニエはインタビューの要請を断った。

現状の事件が、ベニエ家の51億ドル規模の世界的乳児用ミルク産業への野望を妨げることはほとんどなさそうだ。サルモネラ菌のスキャンダルからわずか数か月後、ラクタリスはアスペン・グループの乳児用ミルク事業を7億4000万ユーロで買収し、アフリカ、アジア、ラテンアメリカで販売されるAlulaやInfacareといったブランドを手に入れた。また、「グローバルな乳児栄養事業を展開する」とも発表している。

最新の健康危機の後も、その計画が継続しているかは不明だが、ベニエ家は牛乳分野での支配を維持しようと決意しているようだ。昨年、フランスの経済紙ル・エコーとの稀なインタビューで、エマニュエル・ベニエは、商品は同社の柱であり、多角化は地理的拡大とヨーグルトなど関連製品への進出に焦点を当てていると述べた。

「ラクタリスは乳業分野に長期的に信じている」と、かつてラボバンクの戦略家であり、現在は業界誌『ザ・デイリー・デアリーレポート』の記者であるメアリー・レッドマンは述べた。「彼らは四半期ごとの収益を気にする必要がなく、それが彼らの成功に大きく寄与しているに違いない。」

フランス北西部に本拠を置くベニエ家は、3世代にわたり、手作りのチーズ製造から始まった事業を拡大し、現在では約150か国で販売される多国籍企業へと成長させた。所有する3兄弟—ジャン=ミシェル(58歳)、エマニュエル(55歳)、マリー(45歳)—の総資産はブルームバーグのビリオネア指数によると合計180億ドルに上る。ジャン=ミシェルとマリーは、家族の持株会社B.S.A.の取締役を務めている。

メディアを避けるこの三人の富は、小規模な事業から拡大と買収を重ねて業界の巨人へと成長したフランスの一族の世界的な影響力を示している。フランスは、ベルナール・アルノーが創設したLVMHや、ヨーロッパで最も裕福な家族が支配するエルメス・インターナショナルなどの企業を通じて、ラグジュアリー産業を支配している。ダッソーの相続者たちは戦闘機やビジネスジェットで世界的な影響力を持ち、セカンドジェネレーションのサード・ラインは世界第3位のコンテナ船会社CMA CGMを支配している。

ラクタリスの創業者アンドレ・ベニエは、1933年に最初の17個のカマンベールチーズを「ル・プチ・ラヴァロワ」とブランド化し、ラヴァル近郊で集めた牛乳を使って製造した。彼はその後、バターやクリームなどに事業を拡大。1955年に亡くなった後、息子のミシェルが引き継ぎ、「プレジデント」ブランドを立ち上げ、ブリーを米国に輸出し、グループの最初の買収も行った。ミシェルは2000年に突然死去し、エマニュエルが29歳でトップに立った。

CEOとして、彼は積極的な買収戦略を展開し、イタリアのモッツァレラメーカーのガルバルニやブラジルの乳製品メーカーのイタンビ、米国のヨーグルト事業を含むジェネラル・ミルズのヨーグルトブランドYoplaitやクラッカー・ビールのようなクラーク・バレルのチーズブランドなど、数百億ドル規模の買収を指揮してきた。

「ターゲットを見つけて欲しいと思えば、ほぼ確実に買い手になるだろう」とレッドマンは述べた。

ラボバンクは、2025年版の世界最大20乳業企業ランキングで、「ラクタリスの買収意欲は飽くことを知らないようだ」と指摘し、その世界的な支配とナンバーワンのネスレに対する優位性を強調している。

これらの取引により、ラクタリスは業界の主要プレーヤーとしての地位を築いたが、一方で悪いニュースもあった。フランスの農家との間で繰り返される牛乳価格を巡る対立は、その代償を払わせている。2016年の紛争は特に騒々しく、言葉の応酬に発展し、政府の介入とラクタリスによる価格引き上げの譲歩を引き起こした。パンデミック後の食品インフレに関する対応も同様の手法だった。

ラクタリスとベニエ家は、フランスの税務当局とも対立している。2024年、同社はベルギーとルクセンブルクの子会社を通じた国際的な資金調達に関する紛争の一環として、4億7500万ユーロを支払うことで合意したと申告書に記されている。この和解は、フランスでの富裕層課税政策に関する政治的議論が激化する中で行われ、2024年の純利益は3億5900万ユーロに減少した。家族の持株会社B.S.A.の負債は120億ユーロにのぼるとブルームバーグは伝えている。

これらの困難の中でも、家族は沈黙を守り続けており、ペル=クルムールは、「ベニエ家は長い間、不透明な文化に固執してきた」と述べている。

「彼らはパリや他の大都市から遠く離れた場所に根ざしており、それが彼らの慎重さを保つ助けになっている」とも付け加えた。

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