Krisis Pinjaman Mahasiswa: Bagaimana Lulusan UK Tertekan oleh Utang yang Semakin Menumpuk

Sistem pinjaman mahasiswa Inggris sedang mengalami kejatuhan. Data terbaru menggambarkan gambaran yang menyedihkan: pada tahun 2024-25, biaya bunga pinjaman mahasiswa mencapai £15 miliar sementara pembayaran nyata hanya sebesar £5 miliar. Selisih £10 miliar itu tidak hilang—diberikan kepada pembayar pajak. Bagi jutaan lulusan, termasuk calon dokter, guru, dan insinyur, sistem yang rusak ini bukan hanya beban keuangan tetapi juga ancaman eksistensial terhadap ambisi mereka.

Kisah Tom menggambarkan krisis ini. Setelah perjalanan selama satu dekade menuju kedokteran—gelar sains, program magister, lalu program kedokteran empat tahun—dia kini menanggung utang sebesar £112.000. Ketika dia mulai bekerja sebagai dokter residen, dia akan membayar sekitar £1.650 per tahun. Hanya bunganya saja akan menambah £4.700 ke saldo utangnya dalam tahun yang sama. “Ini sangat membebani,” jelasnya. “Bunga terus bertambah, dan saya tidak melihat cara untuk melunasi saldo ini.” Meski bersemangat untuk kedokteran, kenyataan finansial ini sangat melelahkan.

Bagaimana Utang Mahasiswa Meledak: Titik Balik 2012

Situasi Tom tidak muncul secara kebetulan. Ini adalah hasil langsung dari perubahan kebijakan radikal yang dilakukan lebih dari satu dekade lalu. Pada tahun 2011-12, total utang mahasiswa yang belum dibayar di Inggris mencapai £40 miliar, dengan rata-rata lulusan berutang £16.500. Kemudian datang 2012. Di bawah pemerintahan koalisi David Cameron, biaya kuliah meningkat tiga kali lipat menjadi £9.000 per tahun dan seluruh model pendanaan berubah. Universitas didanai melalui pinjaman mahasiswa bukan lagi hibah langsung dari pemerintah. Pemerintah menganggap ini sebagai perluasan akses—dan pendaftaran mahasiswa meningkat, dengan partisipasi dari latar belakang yang kurang terwakili naik dari 14% pada 2012 menjadi 23% pada 2023.

Namun biayanya sangat besar. Utang mahasiswa yang belum dibayar melonjak 562%, mencapai £267 miliar. Pada 2024, rata-rata lulusan berutang £53.000 saat memulai pembayaran—lebih dari tiga kali lipat jumlah sebelum reformasi. Saat ini, pemerintah meminjam sekitar £21 miliar setiap tahun kepada 1,5 juta mahasiswa.

Masalah Ambang Batas: Mengapa Rencana Berbeda Membuat Beban Berbeda

Di sinilah sistem menjadi benar-benar rumit. Lulusan menghadapi berbagai struktur pinjaman, masing-masing dengan ambang batas dan ketentuan berbeda. Peminjam lama dengan pinjaman “Plan 1” (dikeluarkan sebelum 2012) mendapatkan ketentuan yang lebih menguntungkan: mereka membayar 9% dari penghasilan di atas ambang batas penghasilan, dengan bunga dibatasi pada RPI atau Bank Rate plus satu poin persentase. Peminjam ini memiliki stabilitas yang nyata dalam perjanjian mereka.

Peminjam Plan 2 (antara 2012 dan 2022) mendapatkan kondisi yang kurang menguntungkan. Mereka membayar 9% dari penghasilan di atas ambang batas, tetapi bunga bisa naik hingga tiga poin persentase di atas RPI. Ketika inflasi melonjak pasca pandemi, tingkat ini melonjak hingga 8% pada 2024 meskipun ada intervensi pemerintah. Yang penting, ambang batas—yang saat ini sebesar £28.470—akan dibekukan selama tiga tahun mulai April 2027, menarik lebih banyak pendapatan menengah ke dalam sistem melalui “penarikan fiskal,” menghasilkan tambahan £400 juta per tahun.

Peminjam baru yang mulai pada 2023 menghadapi pinjaman “Plan 5”: jangka pembayaran 40 tahun, bunga lebih rendah, tetapi ambang penghasilan yang lebih kecil, hanya £25.000. Ini berarti lebih banyak lulusan akhirnya akan membayar seluruh utangnya, mengalihkan beban dari pengampunan pinjaman ke pembayaran penuh.

Matematikanya sangat menyedihkan. Tom bercita-cita menjadi konsultan dengan penghasilan lebih dari £100.000. Namun, tarif pajak marginal gabungan—pajak penghasilan 40%, Asuransi Nasional 2%, dan pembayaran pinjaman mahasiswa 9%—menghabiskan 51% dari penghasilan di atas £125.000. Ditambah pembayaran pinjaman pascasarjana sebesar 6% di atas £21.000, tarif marginal efektifnya mencapai 77% untuk penghasilan di atas £100.000. Dia hanya menyisakan 23 pence dari setiap pound tambahan yang diperoleh. Tidak mengherankan, dia dan pasangannya pernah membahas secara sengaja membatasi penghasilan mereka agar terhindar dari jebakan ini.

Siapa yang Paling Dirugikan: Kehilangan Ambisi dan Hambatan Kelas

Struktur pinjaman mahasiswa ini tidak hanya membebani individu—tetapi secara fundamental mengubah siapa yang mampu menempuh pendidikan tinggi dan karier apa yang mereka kejar. Mahasiswa dari kelas pekerja secara nyata terhalang. Pendaftaran dari usia 18-20 tahun dari latar belakang “kelas pekerja” yang lebih tinggi menurun dari 34% menjadi 32% antara 2022 dan 2024. Baroness Margaret Hodge menceritakan berbicara dengan siswa-siswa di sekolah menengah atas di konstituensinya, di mana ketakutan akan utang menjadi faktor dominan dalam keputusan mereka untuk kuliah. Bagi keluarga tanpa kekayaan turun-temurun, utang £50.000 bukan sekadar angka—tetapi penghalang.

Mereka yang berambisi juga terhambat. Mengapa mengejar kedokteran, teknik, atau karier bernilai tinggi lainnya jika akan menghadapi tarif pajak marginal yang membebani di penghasilan tinggi? Anggota parlemen Partai Buruh Luke Charters menyebut pinjaman mahasiswa Inggris sebagai “skandal penjualan yang salah” dalam kampanye “Gorila” (Graduates Opposing Repayment Injustice and Loan Arrangements). Ia berpendapat sistem ini menyerupai “monster Frankenstein”—menjebak satu generasi dalam kesulitan keuangan dan menekan ambisi yang mendorong pertumbuhan ekonomi.

Oliver Gardner dari Rethinking Repayment menunjukkan kenyataan kejam lainnya: remaja berusia 17 tahun yang menandatangani perjanjian pinjaman tidak memahami bagaimana tarif pajak marginal berinteraksi dengan kewajiban pembayaran, maupun bahwa bunga akan bertambah sesuai penghasilan mereka. Banyak dari mereka tidak mendapatkan panduan keuangan sama sekali. Utang ini juga merusak kemampuan mereka menabung untuk kepemilikan properti atau pensiun—beberapa bahkan memilih keluar dari dana pensiun perusahaan untuk mengelola biaya langsung.

Bom Waktu Keuangan Publik

Krisis ini jauh melampaui penderitaan individu. Pembayar pajak Inggris menanggung biaya besar. Antara 2022-23 dan 2024-25, nilai pinjaman yang dihapuskan melonjak 415% menjadi £304 juta per tahun. Angka ini masih kecil hari ini, tetapi pemerintah memproyeksikan akan meledak menjadi hampir £30 miliar per tahun pada akhir 2040-an saat kohort lulusan dengan biaya tinggi pertama mencapai akhir masa pembayaran mereka. Gelombang lain diperkirakan akan terjadi pada akhir 2060-an ketika pinjaman Plan 5 (dengan jangka 40 tahun) mencapai usia penghapusan.

Sejak 2018, Office for National Statistics mewajibkan pemerintah untuk mengakui bagian pinjaman mahasiswa yang tidak dapat dikumpulkan sebagai pengeluaran pemerintah, bukan aset. Perubahan akuntansi ini secara langsung menciptakan kesenjangan sebesar £12 miliar dalam keuangan publik dalam semalam. Office for Budget Responsibility kini memproyeksikan pinjaman mahasiswa akan menambah rata-rata £10 miliar setiap tahun ke utang publik dari 2025-26 hingga 2030-31.

Dengan utang nasional Inggris yang sudah meningkat dan pembayaran bunga tahunan melebihi £100 miliar, trajektori ini tidak berkelanjutan. Kementerian Pendidikan memperkirakan pengeluaran pinjaman mahasiswa tahunan akan meningkat 26% antara 2024-25 dan 2029-30, mencapai £26 miliar. Utang yang belum dibayar diperkirakan akan membengkak dari £267 miliar saat ini menjadi £500 miliar pada akhir 2040-an (dengan harga hari ini).

Untuk menutupi kerugian ini, pemerintah secara sengaja menjaga suku bunga tetap tinggi, mengetahui bahwa sebagian besar peminjam tidak akan melunasi penuh. Mereka yang membayar penuh secara efektif mensubsidi mereka yang utangnya dihapus—transfer regresif dari penghasilan tinggi ke kas negara.

Mengapa Universitas Juga Jadi Korban

Krisis pendanaan ini juga meluas ke institusi pendidikan tinggi sendiri. Reformasi 2012 menjanjikan universitas akan berkembang di bawah pendanaan berbasis pasar. Sebaliknya, mereka berjuang. Pendanaan riil per mahasiswa menurun 35% selama dekade hingga 2025-26. Tahun lalu, 40% universitas beroperasi dengan defisit, memaksa pemutusan pekerjaan dan penggabungan.

Universitas menghadapi tekanan tambahan: Skema Pensiun Guru mengharuskan kontribusi pemberi kerja sebesar 28,7% dari gaji dosen—salah satu tarif tertinggi secara nasional. Setengah dari universitas di Inggris secara hukum wajib menyediakannya. Ditambah biaya kepatuhan untuk pencegahan pelecehan, perlindungan kebebasan berbicara, dan regulasi lainnya, institusi menghadapi tekanan yang sangat berat.

Seiring dana hibah pemerintah menyusut, universitas beralih ke program studi yang lebih murah dan bernilai meragukan serta semakin bergantung pada biaya mahasiswa internasional untuk menutupi biaya pendidikan domestik. Review Augar tahun 2019 merekomendasikan pengurangan batas biaya kuliah dan peningkatan hibah pengajaran, tetapi pemerintah menolaknya. Sebaliknya, anggaran terbaru mengizinkan kenaikan biaya sesuai inflasi mulai 2026 dan memberlakukan biaya £925 per mahasiswa internasional mulai Agustus 2028—langkah yang diperingatkan pemimpin universitas bisa menghancurkan institusi yang bergantung pada pendapatan dari luar negeri.

Seperti Apa Reformasi yang Mungkin—Dan Mengapa Belum Terjadi

Banyak ahli mengusulkan solusi. Rethinking Repayment menyarankan pengurangan tarif pembayaran dari 9% menjadi 5% dan membatasi bunga sehingga total pembayaran tidak pernah melebihi 1,2 kali jumlah pinjaman awal. Charters menyarankan membolehkan lulusan memilih tarif pembayaran yang lebih rendah dengan jangka pinjaman lebih panjang, sehingga meringankan tekanan biaya hidup langsung tanpa menambah pengeluaran pemerintah.

Vivienne Stern, CEO Universities UK, menyerukan fleksibilitas pensiun dan relaksasi regulasi untuk universitas. Namun, reformasi besar tampaknya tidak ada di cakrawala politik. “Kurangnya pandangan jauh saat sistem dirancang,” kata Charters. “Dan saat ini kurang keberanian untuk memperbaikinya.”

Pertanyaan yang Tidak Nyaman

Sistem pinjaman mahasiswa Inggris kini menjadi pengecualian global. Menurut OECD, mahasiswa Inggris di institusi negeri membayar lebih banyak biaya kuliah dibandingkan negara maju lainnya. Pendanaan pemerintah untuk universitas berada di peringkat terendah di OECD. Apa yang awalnya diklaim sebagai perluasan akses kini menjadi mekanisme pemindahan biaya pendidikan ke individu sementara universitas berjuang dan keuangan publik memburuk.

Sistem ini sebenarnya tidak pernah dirancang untuk berkelanjutan. Ketika pembuat kebijakan memperkenalkan bunga tinggi dan memperluas volume pinjaman, mereka tahu bahwa sebagian besar peminjam tidak akan melunasi penuh. “Mereka tahu sejak awal bahwa sebagian besar uang pinjaman tidak akan pernah dikembalikan,” kata Baroness Wolf. “Bukan karena dana publik hilang—tapi disamarkan sebagai pinjaman mahasiswa yang besar.”

Bagi Tom dan jutaan orang seperti dia, kerangka pinjaman mahasiswa mewakili sesuatu yang lebih gelap: masyarakat yang mengaku menghargai pendidikan tetapi menjadikannya tidak terjangkau, lalu memperparah kejamnya dengan bunga yang memastikan beban keuangan seumur hidup. “Saya ingin karier yang memberi dampak,” kata Tom. “Tapi anak muda sekarang harus bertanya—berapa banyak mereka bersedia membayar untuk peluang itu?” Bagi terlalu banyak orang, jawaban jujurnya adalah: lebih dari yang mampu mereka tanggung.