La Corée du Sud est très inquiète ! Le conflit au Moyen-Orient perturbe l'industrie des semi-conducteurs, mettant en risque l'approvisionnement en éléments clés du secteur.

Avec la poursuite du conflit au Moyen-Orient, les marchés commencent à craindre une répercussion sur l’industrie des semi-conducteurs et des fabricants de puces.

Selon l’industrie, la persistance du chaos au Moyen-Orient pourrait affecter les canaux d’approvisionnement en éléments clés pour la fabrication de puces dans le secteur des semi-conducteurs. Par ailleurs, la hausse continue des coûts énergétiques pourrait freiner la construction de centres de données d’intelligence artificielle (IA) et la demande en puces. Parmi eux, les analystes estiment que des fabricants de puces sud-coréens tels que Samsung et SK Hynix pourraient être particulièrement vulnérables.

C’est sur cette base qu’avant que le président américain Donald Trump n’affirme le 9 que le conflit se terminerait « très bientôt », les actions du secteur des semi-conducteurs ont connu une vague de ventes. Les fabricants de puces de mémoire SK Hynix et Samsung ont été particulièrement touchés, leur capitalisation boursière ayant depuis l’éclatement du conflit perdu plus de 200 milliards de dollars. L’ETF VanEck Semiconductor (VanEck Semiconductor ETF) a également chuté d’environ 3 % depuis le début de la crise.

Ray Wang, analyste en stockage chez SemiAnalysis, déclare : « Le conflit au Moyen-Orient met en lumière la position de cette région dans la chaîne mondiale de l’industrie des semi-conducteurs. Pour l’instant, l’impact semble limité, mais si le conflit perdure, il pourrait finalement entraîner des interruptions d’approvisionnement, perturber la production des fabricants de puces, notamment en ce qui concerne l’achat de matériaux comme l’hélium et le brome. Les fabricants mondiaux de puces pourraient devoir ajuster leurs méthodes d’approvisionnement en matières premières essentielles. »

Risque pour la chaîne d’approvisionnement en puces

Selon les données de l’US Geological Survey (USGS), la production d’hélium du Qatar représente plus d’un tiers de la production mondiale. L’hélium est utilisé dans la fabrication de puces pour la dissipation thermique, mais aussi dans la lithographie, une étape clé pour imprimer les circuits complexes des puces. À ce jour, il n’existe pas d’alternative à cet élément. En 2023, l’Association de l’industrie des semi-conducteurs (Semiconductor Industry Association) avait déjà averti que si l’approvisionnement en hélium venait à être interrompu, « l’industrie mondiale des semi-conducteurs pourrait en subir les conséquences ».

Ce n’est pas seulement la production d’hélium qui est concernée. Avec le détroit d’Hormuz, qui est en réalité en grande partie fermé, il devient de plus en plus difficile d’exporter de l’hélium depuis le Moyen-Orient. Phil Kornbluth, président de Kornbluth Helium Consulting, indique que si le détroit d’Hormuz reste fermé longtemps, plus de 25 % de l’approvisionnement mondial en hélium ne pourra plus être exporté. « J’ai du mal à imaginer quelles seraient les conséquences si la production mondiale d’hélium s’arrêtait pendant au moins deux à trois mois, sans parler de l’impact sur le transport et la chaîne d’approvisionnement. En cas de rupture, il faut entre 4 et 6 mois pour que la situation redevienne normale », explique-t-il.

Le brome est un autre élément très surveillé, car il constitue également une composante essentielle dans la fabrication des semi-conducteurs. Selon l’USGS, environ deux tiers du brome mondial proviennent d’Israël et de Jordanie.

Peter Hanbury, associé chez Bain & Company, déclare : « Le conflit au Moyen-Orient met en danger certains matériaux clés pour l’industrie des semi-conducteurs et la fabrication de puces. Le Qatar est l’un des plus grands exportateurs mondiaux d’hélium de haute pureté. L’hélium et le brome sont nos principales préoccupations. »

Outre la perturbation de la chaîne d’approvisionnement en éléments essentiels, les marchés craignent également que la hausse des coûts énergétiques, provoquée par le conflit, n’affecte l’industrie des semi-conducteurs. La demande en semi-conducteurs, qu’il s’agisse des GPU d’NVIDIA ou des puces mémoire de Samsung et SK Hynix, provient en grande partie de la construction de centres de données pour l’IA. Ces centres, très énergivores, sont utilisés pour entraîner et faire fonctionner de grands modèles d’IA, construits par de grandes entreprises technologiques américaines telles que Microsoft et Amazon.

Après le début du conflit, les prix du pétrole ont connu plusieurs fluctuations spectaculaires. Lors de la dernière vague, le prix du Brent a brièvement retombé autour de 85 dollars le baril, mais même après que l’Agence internationale de l’énergie (AIE) a libéré des réserves stratégiques, il a rapidement rebondi pour dépasser 100 dollars le baril.

Jing Jie Yu, analyste chez Morningstar, indique que la consommation électrique des centres de données d’IA est environ 3 à 5 fois supérieure à celle des centres classiques. La forte dépendance des États-Unis au pétrole signifie que le coût de ces centres sera beaucoup plus élevé en raison de la flambée des prix du pétrole. Cela pourrait considérablement augmenter le coût total de possession (TCO) des centres de données à grande échelle, menaçant la diffusion de l’infrastructure IA. « Si le conflit perdure, la demande en puces mémoire pour l’IA pourrait également diminuer », ajoute-t-il.

Comment les fabricants sud-coréens réagissent-ils ?

Le marché s’intéresse particulièrement à la réponse des fabricants sud-coréens. Samsung et SK Hynix sont les deux plus grands producteurs mondiaux de mémoire. Ces puces sont des composants clés pour les smartphones, ordinateurs portables et autres appareils électroniques grand public. Récemment, ils sont aussi devenus indispensables pour les centres de données d’IA.

Le 9, selon des sources industrielles citées par les médias, la configuration de l’approvisionnement en mémoire à haute bande passante (HBM) pour le prochain accélérateur d’IA de NVIDIA, Vera Rubin, est en train de se mettre en place. Samsung Electronics et SK Hynix ont été sélectionnés comme fournisseurs de composants HBM4. Étant donné que le cycle de production, du wafer de mémoire DRAM à l’emballage final, dépasse six mois, Samsung et SK Hynix prévoient de lancer la production en série dès ce mois-ci.

Depuis quelque temps, la demande énorme générée par l’IA a conduit les opérateurs de centres de données à investir des centaines de milliards de dollars dans la construction d’infrastructures, ce qui a presque entièrement consommé l’offre mondiale de puces mémoire, provoquant une pénurie et une hausse sans précédent des prix. Cela a permis à Samsung et SK Hynix de réaliser des profits records, avec une forte hausse de leur cours en bourse au cours des neuf derniers mois. Cependant, la hausse des coûts et la faiblesse de la demande inquiètent les investisseurs.

Actuellement, alors que le conflit au Moyen-Orient ne montre aucun signe d’apaisement, MS Hwang, directeur de la recherche chez Counterpoint Research, indique que l’électricité représente environ la moitié des coûts d’exploitation des centres de données, dont environ la moitié est consacrée à l’alimentation en mémoire. Si la volatilité de la chaîne d’approvisionnement continue à faire grimper les prix de la mémoire, tout comme l’augmentation des coûts énergétiques, les clients pourraient réduire leurs investissements en IA et leur demande en semi-conducteurs. Un parlementaire sud-coréen a déjà averti la semaine dernière que ce conflit pourrait entraver l’approvisionnement en matériaux clés comme l’hélium, et qu’un conflit prolongé pourrait faire monter les prix de l’énergie.

Yu ajoute que Samsung et SK Hynix ont tous deux signé des contrats d’approvisionnement en HBM pour une année complète, disposant actuellement de réserves suffisantes pour maintenir leur production. Cependant, la persistance du conflit pourrait sérieusement retarder la construction des infrastructures IA et mettre sous pression les produits DRAM traditionnels, qui ne sont pas couverts par ces contrats à long terme. Cela pourrait faire baisser les prix du DRAM, et les revenus des entreprises concernées pourraient être inférieurs aux prévisions.

« Du point de vue des services publics, plus le conflit dure longtemps, plus le coût total de production des puces mémoire sera élevé. La hausse des coûts, combinée à la crise, pourrait également entraîner une pénurie de matériaux stables essentiels, tout en réduisant la rentabilité. Si, en plus, les prix du DRAM continuent à baisser, cela pourrait mettre sous pression la valorisation élevée de Samsung et SK Hynix, qui repose en grande partie sur la perception que ces entreprises peuvent maintenir des marges bénéficiaires élevées », conclut Yu.