LONDRES, 5 mars (Reuters Breakingviews) - « Son mystère est sa vie. Nous ne devons pas laisser la lumière du jour révéler la magie. » La célèbre prescription de Walter Bagehot pour la monarchie britannique pourrait avoir été écrite pour Goldman Sachs (GS.N). Pendant de nombreuses années, la banque d’investissement de Wall Street a dissimulé ses rouages internes, son influence dans les salles de conseil et les départements gouvernementaux, ainsi que la richesse de ses partenaires, derrière un voile épais de discrétion. Sous la direction de Lloyd Blankfein, elle est devenue plus transparente à contrecœur. Son nouveau mémoire dissipe toute mystique restante.

Blankfein, qui a été président et PDG de 2006 à 2018, admet qu’il est une exception. Enfant de la classe ouvrière de Brooklyn, sa première candidature à la firme a été rejetée. Diplômé de Harvard, il est finalement arrivé chez Goldman par la porte de derrière en 1982 en rejoignant J. Aron, une société de trading de matières premières que la banque avait acquise l’année précédente.

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L’humour autodérisoire et les nombreuses références à ses origines modestes distinguent Blankfein des types intensément compétitifs qui ont tendance à peupler les rangs supérieurs de Goldman. Alors que des dirigeants précédents comme Robert Rubin et Hank Paulson ont facilement occupé les postes de secrétaire au Trésor sous les administrations de Bill Clinton et George W. Bush, respectivement, Blankfein a montré peu d’intérêt pour une fonction supérieure.

Ce manque de prétention contribue à rendre « Streetwise : Getting to and Through Goldman Sachs » très lisible. Blankfein raconte son enfance et sa carrière avec des anecdotes amusantes ainsi que des évaluations honnêtes, parfois brutales, de ses collègues dirigeants. Son évaluation initiale de Paulson, qui lui a succédé en tant que PDG, est typique : « un chrétien scientiste motivé et très compétent, mais souvent inarticulé, qui buvait du lait et aimait l’ornithologie. » Il cite un ancien collègue décrivant John Thain et John Thornton, les co-directeurs généraux de la banque et rivaux pour le poste de chef en début des années 2000, comme se comportant « comme les fils du propriétaire ».

La carrière de Blankfein a traversé la transformation de Goldman, passant d’un partenariat privé de Wall Street à une banque d’investissement mondiale cotée en bourse. En 1998, elle a généré 8,5 milliards de dollars de revenus. L’année dernière, elle a rapporté sept fois cette somme. Depuis son introduction en bourse en mai 1999, l’action Goldman a augmenté de plus de 1000 %, surpassant largement d’autres grandes banques américaines. Cette transformation doit beaucoup à l’expansion de l’activité financière et à la croissance effrénée des marchés mondiaux après 1999. Elle reflète également une transition délibérée alors que Goldman – et ses rivaux – sont passés d’un rôle de conseiller et de courtier à une activité de trading et d’investissement plus agressive.

Blankfein a incarné ce passage à une mentalité de prise de risques plus audacieuse. Ce changement est souvent attribué à l’acquisition de J. Aron. Pourtant, « Streetwise » montre que le courtier en matières premières était une entreprise prudente qui n’a commencé à faire de gros paris qu’après son absorption par Goldman. Parmi les opérations notables, on trouve un plan audacieux conçu par Gary Cohn – plus tard conseiller économique en chef du président Donald Trump – pour acheter de l’aluminium bon marché en raison d’un excès de production russe et le stocker dans un entrepôt à Rotterdam jusqu’à ce que les prix se redressent.

Ces paris propriétaires entraient souvent en conflit avec les intérêts des clients de Goldman, qui attendaient des banquiers qu’ils leur fournissent des conseils impartiaux et des traders qu’ils obtiennent le meilleur prix pour les titres. Blankfein n’a pas d’excuses pour ces tensions, arguant que le fait de porter plusieurs casquettes permettait à Goldman d’agir comme la fameuse main invisible de l’économiste Adam Smith. « Nous ne servions pas seulement mieux nos clients. Nous jouions un rôle primordial dans l’allocation du capital, au bénéfice de l’économie et de la société. » Beaucoup de clients avaient une interprétation moins charitable.

La période déterminante du mandat de Blankfein a été la crise financière mondiale qui a débuté en 2007. Son sens du risque et son attention aux détails ont bien servi Goldman alors que les marchés financiers s’effondraient. Il se souvient avoir repéré les premiers signes de raréfaction de liquidités à la mi-2007 en lisant ses e-mails sur son BlackBerry dans une salle de cinéma.

Contrairement à de nombreux rivaux, Goldman a décidé de couvrir son exposition à la dette hypothécaire subprime américaine, en partie en achetant une protection contre les défauts via American International Group (AIG.N). Lorsque le gouvernement américain – avec Paulson comme secrétaire au Trésor – a sauvé le géant de l’assurance en septembre 2008, beaucoup sur Wall Street ont suspecté que cette intervention avait indirectement sauvé Goldman. Blankfein insiste sur le fait que la firme, qui avait également pris la précaution d’acheter une assurance contre un défaut d’AIG, aurait survécu à l’effondrement de son contrepartie. Reste que la question de savoir si les banques ayant vendu cette protection auraient pu honorer leurs obligations dans un tel chaos demeure ouverte.

Mais si Blankfein a habilement guidé Goldman à travers la tempête, il a trébuché dans l’après-coup. La forte surveillance publique et les critiques des politiciens ont été un choc pour une entreprise peu habituée à être une figure familière. Blankfein offre une défense énergique contre les nombreux critiques de Goldman. Cependant, il reconnaît que les sauvetages ont contribué à polariser l’opinion publique, ouvrant la voie à Trump.

Une accusation plus grave est que Blankfein a été lent à reconnaître les changements profonds survenus sur les marchés financiers. Un encadrement plus strict a signifié moins de paris utilisant le bilan de la firme, tandis que des exigences de capital supplémentaires ont rendu l’activité de trading obligataire de Goldman moins rentable. Morgan Stanley (MS.N), son rival acharné, qui a à peine survécu à 2008, a pris une décision précoce sous la direction du nouveau PDG James Gorman de se concentrer davantage sur la gestion de patrimoine. Son action a largement surpassé celle de Goldman au cours de la dernière décennie.

Les dernières années du mandat de Blankfein ont été marquées par des scandales dommageables, notamment le travail de la banque pour 1MDB. Le fonds souverain malaisien a payé à Goldman des frais suspectement élevés pour des émissions obligataires en 2012 et 2013, puis a détourné les fonds dans une fraude audacieuse. La seule explication plausible est que les systèmes de gestion des risques de Goldman, réputés, ont échoué, ou qu’ils ont fermé les yeux en échange d’un gros paiement. Rien de cela ne joue en faveur de la firme. Blankfein évoque une excuse tiède, affirmant que la taille de Goldman rendait difficile de tout contrôler, et qu’il comptait sur les comités qui examinaient les transactions pour s’assurer qu’elles étaient conformes. La saga lui a coûté plus de 3 milliards de dollars en amendes réglementaires.

Depuis le remplacement de Blankfein en 2018, le président actuel de Goldman, David Solomon, s’est concentré sur la réduction de la volatilité des bénéfices de la banque. La recherche effrénée de transactions lucratives a laissé place à des opérations plus stables, axées sur la technologie, comme la gestion de trésorerie pour les entreprises. Vers la fin du livre, Blankfein remarque que Goldman est devenue « un peu moins spéciale ». En choisissant d’éclairer de manière brillante et sans compromis les rouages internes de la firme, l’ancien patron a fait sa part pour dissiper la magie.

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Actualités du contexte

• « Streetwise : Getting to and Through Goldman Sachs », de Lloyd Blankfein, a été publié par Penguin Press le 3 mars.

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Rédaction par Liam Proud ; Production par Streisand Neto

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