LONDRES, 10 mars (Reuters Breakingviews) - Il n’est jamais pratique d’assister à des pics de prix du pétrole et du gaz dus à la guerre, comme en témoigne l’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022. Mais la récente flambée au Moyen-Orient touche les économies occidentales à un moment plus fragile. Les marchés du travail sont plus souples, les marges des entreprises plus fines et les taux d’intérêt beaucoup plus élevés qu’il y a quatre ans. Que les gouvernements protègent ou exposent les ménages et les entreprises aux coûts énergétiques plus élevés, le résultat sera probablement le même : les coûts d’emprunt vont augmenter.

Les marchés obligataires sont déjà tendus. Même après que Donald Trump a prédit mardi une désescalade rapide avec l’Iran, les rendements à 10 ans en Allemagne, en France, au Royaume-Uni et au Japon restent bien au-dessus de leurs niveaux d’avant la crise. Contrairement aux États-Unis, tous sont de grands importateurs nets d’énergie, notamment de gaz naturel, qui joue un rôle clé dans la fixation des prix de l’électricité.

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Cependant, si la perturbation du détroit d’Hormuz perdure, les gouvernements pourraient être contraints de braver des marchés de la dette hostiles et de financer à nouveau des plafonds de prix de l’énergie, des subventions et des réductions fiscales. La Corée du Sud a déjà pris cette direction, et le Premier ministre britannique Keir Starmer a indiqué lundi que la Grande-Bretagne pourrait suivre. Les données de Bruegel sur le dernier choc énergétique en Europe montrent à quel point ces mesures peuvent être coûteuses : entre septembre 2021 et janvier 2023, elles ont coûté aux pays européens — y compris le Royaume-Uni — 3,7 % du PIB. Cela s’ajouterait au déficit de 3,4 % que les projections officielles, ouvrent une nouvelle fenêtre, avaient déjà prévu pour cette année pour l’Union européenne.

Mais l’inaction mènerait à un résultat similaire. L’expérience post-pandémie a montré que les entreprises réagissent aux chocs énergétiques en coordonnant des hausses de prix pour protéger leurs marges, ouvrent une nouvelle fenêtre, c’est pourquoi même l’« inflation de base » aux États-Unis, dans la zone euro et en Grande-Bretagne — qui exclut le prix du carburant et de la nourriture — a culminé entre 5,7 % et 7,1 % en 2023. En théorie, les banques centrales devraient ignorer ces chocs énergétiques ponctuels ; en pratique, cet effet dit de « transmission » les oblige à réagir. Les marchés ont déjà changé leur anticipation de baisses de taux de fin d’année à la Banque d’Angleterre et à la Banque centrale européenne, en intégrant une hausse de la première et aucune modification de la seconde, selon les prix dérivés collectés par LSEG.

L’impact inflationniste devrait être plus faible cette fois. Le gaz naturel européen se négocie autour de 50 euros par mégawattheure, bien en dessous du pic de 300 euros de 2022. Sanjay Raja, de Deutsche Bank, estime qu’un soutien généreux du Royaume-Uni ne totaliserait que 14 milliards de livres, soit 0,4 % du PIB, contre 90 milliards de livres auparavant. Cependant, cette dépense fiscale supplémentaire intervient à un moment où les recettes fiscales du gouvernement sont déjà sous pression en raison d’une faible croissance. Le danger est que des engagements financiers plus importants, potentiellement sans limite, poussent les rendements obligataires à la hausse, compliquant encore plus la gestion fiscale.

Les banques centrales pourraient aider à rompre cette boucle de rétroaction en s’engageant clairement à soutenir les marchés obligataires souverains, comme l’a fait la BCE pendant la pandémie. En marge, les subventions énergétiques pourraient contribuer à apaiser les craintes d’une spirale des prix. Mais le niveau actuel d’inflation, qui est au ou au-dessus de la cible dans l’UE et au Royaume-Uni, signifie que les décideurs en matière de taux d’intérêt n’agiraient probablement pas sauf en cas de détresse extrême des marchés obligataires. Si la guerre en Iran se poursuit, les caisses du gouvernement pourraient devenir un point sensible.

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Contexte

• Le président américain Donald Trump a prévu une fin rapide de la guerre au Moyen-Orient le 9 mars, tout en menaçant l’Iran d’une escalade militaire supplémentaire s’il tentait de bloquer les livraisons de pétrole dans le détroit d’Hormuz.
• À 09h00 GMT le 10 mars, le prix du Brent s’échangeait à 93 dollars le baril, et les rendements des obligations d’État à 10 ans en Allemagne, en France, au Royaume-Uni et au Japon étaient respectivement de 2,8 %, 3,5 %, 4,6 % et 2,2 %, contre 72 dollars, 2,7 %, 3,2 %, 4,2 % et 2,1 % avant l’attaque américano-israélienne contre l’Iran.

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Rédaction Neil Unmack ; Production Shrabani Chakraborty

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Jon Sindreu

Thomson Reuters

Jon Sindreu est le rédacteur en chef mondial de l’économie pour Breakingviews basé à Londres. Il a été auparavant journaliste et chroniqueur pour le Wall Street Journal, où il a couvert la macroéconomie, les marchés financiers et l’aviation pendant 11 ans. Il détient un master en journalisme financier de City St George’s, University of London. Il possède également des diplômes en informatique et journalisme de l’Université Autonome de Barcelone, en Catalogne natale.