Que se passe-t-il si OpenAI ou Anthropic échouent ?

LONDRES, 11 mars (Reuters Breakingviews) - Le boom de l’intelligence artificielle pourrait entraîner un effondrement brutal. Alphabet (GOOGL.O), ouvre un nouvel onglet, Amazon.com (AMZN.O), ouvre un nouvel onglet, Meta Platforms (META.O), ouvre un nouvel onglet, et Microsoft (MSFT.O), ouvre un nouvel onglet, prévoient de dépenser environ 650 milliards de dollars cette année, principalement pour des centres de données équipés de puces alimentant des chatbots. Une grande partie de cette capacité servira des laboratoires d’IA à perte, tels qu’OpenAI et Anthropic, les développeurs de ChatGPT et Claude. Leur croissance rapide et leur financement sans fond, les soutiennent. Si l’un d’eux faillit, les conséquences pourraient être désastreuses.

L’échelle est stupéfiante. Les engagements de dépense des grandes entreprises technologiques représentent environ 2 % du PIB américain l’année dernière. Morgan Stanley prévoit 2,9 trillions de dollars d’investissements mondiaux dans les centres de données entre 2025 et 2028, dont environ 900 milliards de dollars proviendraient de crédits privés et de prêts garantis par des actifs. Le boom dépasse largement la Silicon Valley pour toucher les prêteurs, les utilities et les investisseurs en infrastructure.

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Les ambitions d’OpenAI soulignent l’ampleur de la mobilisation financière. Le PDG Sam Altman a évoqué des accords de construction d’infrastructures d’une valeur de 1,4 trillion de dollars, nécessitant 30 gigawatts d’énergie, suffisants pour alimenter 20 millions de foyers américains. Les chiffres principaux surestiment probablement les dépenses immédiates, compte tenu du réseau complexe d’accords et de partenariats pluriannuels de la société. Cependant, cette somme massive de capitaux doit bientôt affluer vers des fournisseurs de cloud comme Oracle (ORCL.N), ouvre un nouvel onglet, Microsoft, Amazon, et CoreWeave (CRWV.O), ouvre un nouvel onglet, ainsi que des fabricants de puces et d’équipements comme Nvidia (NVDA.O), ouvre un nouvel onglet, et Broadcom (AVGO.O), ouvre un nouvel onglet.

Financer tout cela sera de plus en plus difficile. HSBC estime qu’OpenAI pourrait avoir besoin de 207 milliards de dollars de financement supplémentaire d’ici 2030. Certes, la société a récemment annoncé une levée de fonds de 110 milliards de dollars. Mais de telles sommes comportent de plus en plus des astérisques.

Prenons Amazon. Elle a promis 50 milliards de dollars dans cette levée, mais cela commence par un paiement initial d’environ 15 milliards de dollars, avec d’autres dépenses liées à la réussite d’Altman à faire entrer son entreprise en bourse ou à dépasser une étape technologique appelée « intelligence artificielle générale », selon ce qui se produit en premier. SoftBank, qui devrait ajouter 30 milliards de dollars, est elle-même sous pression : S&P Global a récemment attribué à ce groupe japonais une perspective de crédit négative alors qu’il explore un prêt relais pouvant aller jusqu’à 40 milliards de dollars, selon Bloomberg.

OpenAI et Anthropic envisagent tous deux une introduction en bourse dès cette année, selon le Financial Times et Reuters, dans l’espoir que les investisseurs publics puissent bientôt remplacer les privés. La croissance est exceptionnelle : OpenAI a dépassé 25 milliards de dollars de revenus annualisés fin février, selon The Information, en hausse de 25 % par rapport à fin décembre. Pourtant, la concurrence s’accélère, notamment parmi des systèmes open source bon marché et omniprésents qui exercent une pression sur les prix du secteur.

Les investisseurs publics devront également avoir un appétit solide pour le rouge. Les analystes d’HSBC estimaient fin novembre que OpenAI pourrait brûler près de 280 milliards de dollars de liquidités d’ici 2030. Dans un dépôt judiciaire cette semaine, le directeur financier d’Anthropic a indiqué que la société avait dépensé plus de 10 milliards de dollars pour entraîner ses modèles et répondre aux requêtes des utilisateurs, pour générer environ 5 milliards de dollars de revenus cumulés. Cela montre que l’arithmétique est impitoyable, sauf si les coûts de calcul chutent fortement ou si les clients paient beaucoup plus.

Pour atteindre une valorisation en IPO de 1 trillion de dollars, comme prévu, OpenAI devrait maintenir une croissance extrêmement rapide. Nvidia et Alphabet se négocient en moyenne à 5,6 fois leurs ventes prévues en 2030, selon Visible Alpha. En appliquant une décote standard de 30 % à ce multiple, OpenAI devrait générer au moins 250 milliards de dollars de revenus annuels d’ici 2030. CNBC rapporte que les objectifs internes sont encore plus élevés, à 280 milliards de dollars. Mais pour réussir, OpenAI devrait bâtir en seulement quatre ans une entreprise de la taille de Microsoft aujourd’hui.

Les grandes entreprises technologiques, ainsi que toute la chaîne d’approvisionnement en IA, dépendent en fin de compte du succès d’OpenAI et d’Anthropic. Microsoft a déclaré le mois dernier que 45 % de ses 625 milliards de dollars de commandes en retard sont liés à OpenAI, tandis qu’Altman a signé un accord de 300 milliards de dollars avec Oracle. Ensemble, cela représente environ deux tiers des 800 milliards de dollars que HSBC estime qu’OpenAI pourrait dépenser en puces et centres de données, le reste étant réparti entre Nvidia, AMD (AMD.O), ouvre un nouvel onglet, Amazon et CoreWeave.

Bien que l’échelle soit plus modeste, Anthropic prévoit également de dépenser plusieurs milliards de dollars supplémentaires. Cependant, une récente confrontation avec le Pentagone ajoute une nouvelle incertitude, au-delà de la question de son financement. Après que le PDG Dario Amodei a résisté à l’utilisation de Claude pour la surveillance de masse ou les armes autonomes, l’administration Trump a qualifié la société de risque pour la chaîne d’approvisionnement, le chef de la défense Pete Hegseth affirmant qu’aucun contractant gouvernemental ne peut travailler avec elle. Anthropic a porté plainte pour faire annuler ces mesures, affirmant qu’elles violent ses droits à la liberté d’expression et à une procédure régulière. Pour l’instant, les partenaires cloud Amazon, Alphabet et Microsoft déclarent qu’ils continueront à proposer Claude à leurs clients.

Dans le pire des cas, les créanciers et investisseurs supposeraient qu’un acheteur pourrait émerger pour une OpenAI ou une Anthropic affaiblie. Microsoft, Amazon ou un autre acheteur stratégique bénéficierait grandement de leur technologie, de leur talent et de leur base d’utilisateurs.

Mais une telle opération de sauvetage impliquerait probablement une réinitialisation brutale de la valorisation et une révision de la quantité de puissance de calcul réellement nécessaire à l’industrie. Et il existe un autre problème plus général. Wall Street commence à remettre en question la durabilité du boom de dépenses en IA lui-même. Les swaps de défaut de crédit sur Oracle ont atteint leur niveau le plus élevé depuis 2008. Les actions de Microsoft et Amazon ont chuté après que ces deux sociétés ont réaffirmé leurs plans d’augmentation des dépenses en capital.

Si les laboratoires d’IA ou la monétisation de l’IA générative par les grandes entreprises technologiques échouent à atteindre leurs attentes, les flux de capitaux nécessaires pour développer la capacité pourraient rapidement se tarir. Si l’expansion des centres de données ralentit, cela pourrait réduire les ventes de puces Nvidia, laisser des investissements majeurs dans l’infrastructure électrique sous-utilisés, et rendre les prêteurs incertains. En ce sens, l’échec d’un seul laboratoire ne serait pas une simple erreur d’entreprise. Cela entraînerait un effondrement d’un boom historiquement massif.

(Ce article a été retraité pour restaurer des mots manquants et corriger les hyperliens.)

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Rédaction par Jonathan Guilford ; Production par Pranav Kiran