L'odorat du chasseur d'éléphants : a16z investit 2 milliards pour parier sur le prochain lever du Web3

Alors que toute l’industrie de la cryptographie tremble dans un hiver glacial, alors que d’innombrables VC préfèrent attendre et voir, celui surnommé « le venture capital le plus audacieux de Silicon Valley », a16z, a une fois de plus levé son fusil.

Selon le magazine Fortune, a16z crypto prépare la levée d’environ 2 milliards de dollars pour son cinquième fonds, avec un objectif de clôture prévu pour le premier semestre 2026. Ce chiffre, bien qu’il soit la moitié de celui du « géant » de 4,5 milliards de dollars de 2022, reste impressionnant dans le contexte actuel du marché. Dans l’industrie Web3, un autre VC de poids, Dragonfly, a annoncé le 17 février un quatrième fonds d’une taille de seulement 650 millions de dollars.

a16z adopte une stratégie d’investissement unique dans le secteur Web3, ayant presque toujours misé sur tous les secteurs chauds à l’avance. Selon Fortune, cette levée de fonds est très pressée : il ne reste que trois mois, et elle se concentre uniquement sur des projets liés à la blockchain.

Nous ne pouvons nous empêcher de nous demander : qu’ont-ils vu ?

La révolution des deux programmeurs dans le capital-risque

Pour comprendre le choix d’a16z aujourd’hui, il faut remonter à l’hiver 2009.

Les nuages de la crise financière ne s’étaient pas encore dissipés, et l’atmosphère dans la Silicon Valley était empreinte de pessimisme. Deux techniciens déjà financièrement libres, Marc Andreessen et Ben Horowitz, ont décidé de créer une société de capital-risque à cette période critique. Leur premier fonds visait 300 millions de dollars, avec chacun de leur côté une contribution de 15 millions.

Comment la communauté VC percevait-elle cela à l’époque ? « C’est une idée stupide, il ne faut surtout pas la faire », se souvient Ben Horowitz de l’avis de ses pairs.

Au-delà de la taille jugée trop ambitieuse de 300 millions, le mémoire de levée de fonds d’a16z contenait une phrase qui faisait rire tout le monde : « Nous croyons que les talents technologiques sont la première ressource, et nous allons donc créer une plateforme pour servir les fondateurs. » À l’époque, cette démarche était considérée comme une augmentation des coûts qui nuirait aux retours, et violait la règle d’or du VC « peu mais de qualité ».

Aujourd’hui, presque tous les grands VC copient cette « idée stupide », qui fait partie de l’ADN d’a16z : oser dire « oui » quand tout le monde dit « non ».

En 2009, a16z a investi 65 millions de dollars dans l’acquisition de Skype. À l’époque, eBay poursuivait en justice les fondateurs de Skype pour des questions de brevets, et tout le monde pensait que le risque était trop grand. Moins de deux ans plus tard, Microsoft a racheté Skype pour 8,5 milliards de dollars.

En 2010, le partenaire de Benchmark, Matt Cohler, se moquait d’a16z pour avoir acheté des parts de Facebook et Twitter sur le marché secondaire, qualifiant cela de « spéculation sur la viande de porc ». Et pourtant ? Groupon a fait son IPO à 17,8 milliards de dollars, Facebook à 104 milliards, Twitter à 31 milliards.

En 2015, un journaliste du New Yorker relayait les doutes de ses collègues : pour que les quatre premiers fonds d’a16z rapportent entre 5 et 10 fois, la valorisation totale du portefeuille doit atteindre plusieurs milliers de milliards de dollars. Marc Andreessen faisait un geste de dédain : « C’est du blabla. Notre objectif, c’est de chasser l’éléphant, de poursuivre la grosse bête ! »

Aujourd’hui, la valeur totale des investissements des quatre premiers fonds d’a16z atteint 853 milliards de dollars, bien au-delà de l’objectif initial. La chasse à l’éléphant (hunting elephants) est devenue une expression classique dans le secteur VC, et les deux fondateurs d’a16z n’ont cessé d’inspirer les entrepreneurs avec leur expérience : ce qui est innovant au début paraît souvent stupide.

C’est cette capacité à repérer les éléphants.

La stratégie anticipée dans le secteur crypto

En 2013, alors que la majorité considérait encore Bitcoin comme un « jouet de geeks », a16z a mené la levée de fonds de série B de Coinbase. À cette époque, Ethereum n’était même pas encore né.

Huit ans plus tard, Coinbase est cotée au NASDAQ avec une capitalisation atteignant 85,8 milliards de dollars. Après avoir réalisé une sortie de 4,4 milliards de dollars, a16z détient encore 7 % des parts.

Ce n’est pas de la chance, mais une anticipation stratégique.

En 2018, le marché des cryptomonnaies a connu son premier grand marché baissier, Bitcoin passant de près de 20 000 dollars à environ 3 000. C’est à ce moment-là qu’a16z a lancé son premier fonds crypto, Crypto Fund I, d’une taille de 300 millions de dollars.

Ce même montant de 300 millions de dollars, cette fois, n’a plus été remis en question, et ce fonds a permis de faire taire ceux qui doutaient du Web3. Entre 2018 et 2021, les investissements de ce fonds comprenaient : MakerDAO (aujourd’hui Sky), Compound, Uniswap, Solana, Avalanche, NEAR, dYdX, Dapper Labs, OpenSea, Axie Infinity.

Selon DefiLlama, les TVL (total value locked) de Sky, Compound et Uniswap ont dépassé 11,4 milliards de dollars, représentant près de 12 % de l’ensemble des TVL du secteur DeFi. Bien que beaucoup de noms que nous connaissions il y a quatre ou cinq ans aient disparu dans l’oubli, leur éclat passé continue d’influencer le Web3 d’aujourd’hui.

La première levée de fonds, fin 2021, a vu la valeur de leur portefeuille augmenter de 11 fois par rapport à l’investissement initial, faisant de ce fonds l’un des plus performants d’a16z. Même après une chute de 40 % en 2022, les investisseurs ont toujours réalisé des profits importants.

Le succès de Crypto Fund I a fait d’a16z le VC crypto le plus en vue. En 2020, le deuxième fonds atteignait 515 millions de dollars ; en 2021, le troisième, 2,2 milliards ; en 2022, le quatrième, 4,5 milliards. Avec un total dépassant 7,6 milliards, a16z est devenue la plus grande société de VC crypto au monde. Optimism, LayerZero, Lido, EigenLayer, parmi d’autres, sont devenus des leaders dans leurs secteurs respectifs.

Naturellement, a16z suit aussi les tendances, et a connu quelques erreurs d’investissement. Dans la course à la prévision du marché, ils ont misé fortement sur Kalshi ; leurs investissements dans Celo, Chia, Dfinity, Farcaster ont aussi connu des revers.

Dans cette phase, a16z a adopté une attitude plutôt négative envers les tokens de type « inscriptions » et Meme, investissant plusieurs dizaines de millions, voire des centaines de millions de dollars, dans ces « VC coins », qui ont connu des échecs sans précédent. Cependant, les narratives L2, LSD, le staking re-staking et l’interopérabilité, qui sont véritablement « Web3 native », ont été intégralement intégrées dans leur portefeuille.

On peut dire qu’ils ont une arrogance élitiste, mais il est difficile de les qualifier de faibles.

La double vie d’une « société de médias »

Dans le secteur Web3, presque tout le monde voit a16z comme un acteur incontournable, mais la controverse ne s’est jamais arrêtée.

En 2015, l’ancien associé d’a16z Benedict Evans plaisantait en disant : « a16z est une société de médias qui gagne de l’argent grâce au capital-risque. » Cette phrase est devenue une référence pour critiquer a16z dans le secteur.

En 2021, a16z a lancé Future.com, une plateforme médiatique centralisée, visant à bâtir un « empire du contenu » dans la tech. Mais après 18 mois d’activité, le projet a été abandonné. L’échec de Future.com n’a pas empêché a16z de continuer sa stratégie médiatique. Au contraire, ils ont changé d’approche : passer d’une plateforme centralisée à un « écosystème médiatique » décentralisé.

En avril 2025, a16z a acquis Turpentine, un réseau de podcasts d’Erik Torenberg. C’était une opération classique d’acquisition + recrutement, permettant à a16z d’étendre ses activités médias et réseaux, avec Erik Torenberg rejoignant la société pour diriger l’investissement et l’équipe média. Sept mois plus tard, a16z lançait officiellement a16z New Media.

Dans leur article officiel « Qu’est-ce que le New Media ? », a16z indique que leur objectif est de créer la meilleure opération médiatique clé en main dans le domaine du capital-risque, aidant les fondateurs de leur portefeuille à gagner la guerre des narrations, tout en évitant les médias traditionnels.

À l’ère de l’IA, la barrière à l’entrée pour le développement de produits a été presque supprimée, mais la capacité à raconter des histoires est devenue une priorité. Des géants comme Anthropic, OpenAI, Netflix, Microsoft ont considérablement étoffé leurs équipes de communication et storytelling. Si vous voyez souvent sur les réseaux sociaux l’idée que sans IA, vous serez dépassé, c’est probablement l’œuvre de ces grandes entreprises IA.

Dans une époque où un produit peut être créé en quelques heures, celui qui saura raconter une histoire pour vendre son produit ou service survivra.

J’ai entendu beaucoup de critiques contre a16z, disant qu’ils manquent de substance, qu’ils ne font que raconter des histoires pour aider leurs entreprises à attirer des investisseurs. Mais aujourd’hui, cette capacité à raconter des histoires est devenue une ressource rare à l’ère de l’IA. Peut-être que la capacité d’a16z à anticiper les tendances est aussi une histoire qu’ils se racontent eux-mêmes. Mais j’ai récemment entendu une histoire très intéressante :

a16z est un VC friendly pour les nerds, ils aiment particulièrement repérer ceux qui, faute de compétences sociales, n’ont pas réussi à percer. Ces personnes ont souvent des idées farfelues, qui semblent impossibles à réaliser ou contraires à la pensée dominante. Leur défaut, c’est qu’ils ont du mal à sortir du lot dans l’arène humaine, mais a16z les a trouvés et rassemblés.

Quand ces individus se retrouvent ensemble, une réaction chimique intense se produit, ce qui a permis à a16z de récolter de nombreux fruits.

La logique est simple : ces personnes n’ont pas besoin de faire face directement à la guerre commerciale, elles jouent le rôle de conseillers derrière les généraux en première ligne. Leur vision et leur calme leur permettent souvent de prendre des chemins différents. Plus important encore, personne ne rejettera une idée étrange dès le départ, car même si les autres pensent qu’ils sont fous, l’équipe sait que c’est peut-être la seule réponse possible.

2 milliards de dollars : où vont-ils ?

Depuis octobre 2024, le marché des cryptomonnaies a connu une forte correction, avec une perte de plus de 2 000 milliards de dollars de capitalisation. Dans ce contexte, beaucoup de VC crypto ont choisi de réduire leurs positions.

Mais a16z a opté pour une stratégie contraire : renforcer ses investissements.

Chris Dixon a plusieurs fois déclaré que 95 % des actifs détenus par a16z crypto proviennent de ses investissements historiques. Selon lui, dans le capital-risque, vendre trop tôt des actifs de qualité est la pire décision. Dixon voit la blockchain comme la prochaine infrastructure de l’Internet, estimant que l’industrie crypto est en « période de fondation » longue, comparable à la publication en 1943 d’un article sur les réseaux neuronaux, qui n’a trouvé sa pleine application que des décennies plus tard, avec l’IA.

« Nous pensons en termes de siècles », explique Katherine Boyle, associée chez a16z.

De ce point de vue, la période de déprime actuelle est en réalité la meilleure opportunité pour se positionner. Les valorisations sont plus raisonnables, les bons projets plus accessibles, la concurrence moins féroce. Plus encore, a16z pourrait voir émerger le prochain secteur en pleine explosion.

Fort de ces éléments, Fortune mentionne que a16z souhaite éviter une levée de fonds trop longue, et ne veut investir que dans des projets liés à la blockchain.

On peut deviner ce que cela signifie : a16z a repéré de nouvelles tendances, veut se positionner rapidement, mais il leur faut au moins 2 milliards de dollars, car quelques milliards ne suffisent pas.

Beaucoup pensent qu’ils vont investir dans des stablecoins, la tokenisation d’actifs RWA, les paiements, ou encore le Crypto+AI. Mais je pense qu’ils ont vu autre chose, quelque chose de différent, même si on ne sait pas encore quoi.

Même s’ils ne l’ont pas dit explicitement, un tweet de Chris Dixon du 7 février donne quelques indices :

« Nous anticipons que les applications financières seront les premières à se généraliser, c’est pourquoi nous avons investi dans Coinbase, MakerDAO, Compound, Uniswap et Morpho. Mais les applications non financières finiront par rattraper leur retard. »

Les applications financières ne sont pas une coïncidence, mais une étape logique : plus il y aura d’utilisateurs, plus de nouvelles applications émergeront.

Le manque de régulation et de législation dans le secteur crypto a longtemps freiné son développement. Quand la réglementation sera en place, les bonnes idées chasseront les mauvaises.

Ce chaos a permis la naissance de grandes réussites, comme pour Internet ou l’IA.

Peut-être qu’a16z a identifié une ou plusieurs nouvelles niches à fort potentiel, ou peut-être que ces 2 milliards seront finalement investis dans des projets que l’on pense morts, ou dans la collecte de parts sur le marché secondaire, comme à ses débuts.

a16z continue à faire des choses que beaucoup ne comprennent pas. Mais toi, lecteur, cette fois, vas-tu continuer à croire ?

La puissance de la confiance

a16z est-elle un apôtre du Web3 ou un simple récolteur ?

Il n’y a peut-être pas de réponse unique.

D’un certain point de vue, a16z a effectivement tiré d’énormes profits de l’essor de la cryptosphère. Un seul investissement dans Coinbase leur a rapporté plus de 7 milliards de dollars. Mais d’un autre côté, sans des institutions comme a16z qui ont early investi et soutenu ces entrepreneurs parfois fous, le Web3 aurait-il atteint cette ampleur ?

Leurs services post-investissement ont permis à d’innombrables startups de traverser leurs moments difficiles. Leur lobbying a permis d’obtenir un cadre réglementaire plus favorable. Leur contenu a formé toute une génération d’entrepreneurs et de développeurs.

Dans cette phase atypique du marché, on sent une certaine résistance à l’égard des VC. a16z a aussi utilisé ses réserves de UNI pour tenter de faire de LayerZero le standard d’interopérabilité de Uniswap, mais le marché a préféré soutenir Wormhole, qui semblait plus simple.

Fin 2021, Elon Musk a plaisanté sur X : « Vous avez vu Web3 ? Moi, je ne le trouve pas. » Jack Dorsey a répondu ironiquement : « Peut-être qu’il est quelque part entre A et Z. »

Aujourd’hui, ces blagues sont très pertinentes. La notion de Web4.0 a été évoquée, et Web3 n’a pas encore vraiment défini ses contours. Beaucoup de grands VC crypto voient leurs partenaires partir, et de nombreux fondateurs de projets crypto se retirent. Les investisseurs se tournent vers les actions et les marchés traditionnels.

a16z a choisi de croire en Web3.

Moi aussi, ces dernières années, j’ai parfois douté. Mais chaque fois que je traverse une période difficile, je me remémore ces discours de réussite : suivre ce que font les plus intelligents, et faire comme eux.

Aujourd’hui, la majorité des personnes les plus intelligentes dans le monde travaillent probablement sur l’IA. Mais certains continuent à défendre crypto. Comme vous, je ne vois pas encore de potentiel évident ou d’espoir clair. Nous n’avons peut-être pas la capacité de prévoir l’avenir. La seule chose que nous pouvons faire, c’est surveiller ce que ce nouveau fonds de 2 milliards de dollars va investir.

Après tout, en 15 ans, ce « chasseur d’éléphants » a déjà prouvé une chose : quand d’autres discutent encore de l’existence des éléphants, lui a déjà tiré.