Les mineurs pourraient ne plus jamais voir arriver le prochain marché haussier

Préface

Avec la croissance rapide de la demande en intelligence artificielle (IA) et en calcul haute performance (HPC), de plus en plus d’entreprises minières de Bitcoin cotées en bourse commencent à explorer le transfert de leurs centres de données, de leur électricité et de leurs infrastructures vers le calcul IA. Cette tendance soulève également une question constante sur le marché : l’IA est-elle en train de changer voire de remodeler l’avenir de l’industrie minière de Bitcoin ?

Lors d’une interview diffusée dans le Blockspace Podcast le 10 mars, Liang Wang, vice-président de la principale fabricante mondiale de machines de minage de Bitcoin, Canaan, a partagé ses observations sur cette question. Il pense que, en tant qu’actif, le Bitcoin pourrait continuer à connaître de nouveaux cycles haussiers, mais cela ne signifie pas nécessairement que l’industrie minière de Bitcoin connaîtra une prospérité similaire à celle du passé. La raison principale n’est pas l’IA ou le HPC, mais la rentabilité du minage elle-même qui se dégrade progressivement avec le temps.

Voici une synthèse réalisée par l’équipe de Bitpush, légèrement modifiée pour faciliter la lecture tout en restant fidèle à l’esprit de l’interview.

« Le Bitcoin connaîtra encore un marché haussier, mais pour l’industrie minière, je ne sais vraiment pas »

Animateur :
De nombreuses entreprises minières cotées en bourse déplacent actuellement leurs ressources de calcul vers l’IA. Comment voyez-vous cette évolution ? L’IA va-t-elle changer ou même remplacer l’industrie minière de Bitcoin ?

Liang Wang :
Je réfléchis souvent à cette question. D’abord, je pense que nous devons embrasser l’IA et le HPC IA, car c’est effectivement un changement majeur qui va transformer notre mode de vie, ainsi que la structure de nombreux métiers. Beaucoup de travaux seront remplacés par l’IA, cela me paraît évident.

Mais si la question est de savoir si l’IA remplacera l’ensemble de l’industrie minière de Bitcoin, je ne le pense pas personnellement. Le Bitcoin, en tant que classe d’actifs, reste précieux, et il possède ses propres cycles. Donc, si vous me demandez si le Bitcoin connaîtra encore un marché haussier, ma réponse est oui.

Mais si vous me demandez si l’industrie minière de Bitcoin connaîtra encore un marché haussier, là, franchement, je ne sais pas.

Car ce qui capte aujourd’hui l’attention dans cette industrie, ce n’est pas seulement l’IA ou le HPC. La raison principale, c’est que la rentabilité du minage elle-même se dégrade avec le temps.

« Entrer dans le minage aujourd’hui est beaucoup plus difficile qu’il y a cinq ans »

Animateur :
Pourquoi pensez-vous que la rentabilité du minage se dégrade ?

Liang Wang :
Parce qu’aujourd’hui, cette industrie n’est plus la même qu’il y a cinq ans. À l’époque, si vous parveniez à obtenir une machine de minage, vous pouviez probablement gagner beaucoup d’argent. Beaucoup de gens dans l’industrie considéraient alors le minage comme une « imprimante à billets ». Mais ce n’est plus le cas aujourd’hui. Entrer dans ce secteur est devenu extrêmement difficile.

Regardez, le prix du Bitcoin est tombé dans une fourchette d’environ 65 000 à 70 000 dollars, mais la puissance de calcul totale du réseau n’a pas diminué de façon significative, n’est-ce pas ? Cela montre déjà un problème. Logiquement, si cette industrie était vraiment aussi rentable, ou si elle était totalement remplacée par l’IA, on devrait voir une baisse plus marquée de la puissance de calcul. Mais ce n’est pas le cas. La réalité, c’est que beaucoup continuent à faire fonctionner leurs machines.

Pourquoi ? Premièrement, parce qu’ils ont besoin de revenus. Même s’ils ne sont plus rentables, en tant qu’entreprises, ils doivent continuer à générer des revenus, à maintenir leur activité, à garder leurs employés en poste. Deuxièmement, le minage de Bitcoin joue désormais un rôle de plus en plus important dans la régulation du réseau électrique. Le HPC doit fonctionner 24/7, on ne peut pas simplement l’éteindre. Le réseau électrique a donc besoin de charges flexibles comme les machines de minage, qui peuvent absorber les pics et creux de consommation, aidant ainsi à l’expansion du système électrique. Même si leurs marges sont faibles ou si elles ne font pas de profit, beaucoup de sociétés ne réduisent pas leur puissance de minage.

C’est pourquoi je dis que le problème ne réside pas seulement dans le fait que l’IA vole la vedette à l’industrie minière, mais aussi dans le fait que gagner de l’argent dans cette industrie devient de plus en plus difficile pour les nouveaux entrants.

Après 2028, la rentabilité monétaire pourrait ne plus être le principal moteur de cette industrie

Animateur :
Selon vous, à quoi ressemblera cette industrie dans deux ou trois ans, voire après 2028 ?

Liang Wang :
Le Bitcoin possède un mécanisme bien connu, mais que beaucoup ne réalisent pas vraiment : la réduction de moitié tous les quatre ans. Que signifie cette réduction ? Cela implique que si le prix du Bitcoin ne double pas, les revenus économiques issus de la récompense de bloc diminueront.

Tout le monde sait qu’une nouvelle réduction de moitié aura lieu en 2028. La question est : si, à ce moment-là, le prix du Bitcoin ne dépasse pas 300 000 dollars, ou ne monte pas à un niveau suffisamment élevé pour assurer la rentabilité des mineurs, alors, sur quoi cette industrie pourra-t-elle continuer à s’appuyer ? C’est une question que je me pose souvent.

Je pense que le minage de Bitcoin continuera d’exister, qu’il restera une partie du paysage énergétique, mais je ne crois pas qu’après 2028, la rentabilité monétaire sera le moteur principal. Je pense que cette industrie continuera probablement à évoluer autour de plusieurs axes, comme l’équilibrage du réseau électrique, la récupération de chaleur résiduelle, les usages domestiques, ou encore l’exploitation de ressources énergétiques peu ou pas utilisées par les systèmes traditionnels. Mais si vous me demandez si, à l’avenir, il y aura encore des périodes de prospérité où tout le monde se précipitera pour miner et où les mineurs feront fortune, je ne peux pas en être certain.

Bien sûr, j’espère me tromper. J’espère que le Bitcoin atteindra 500 000 dollars, et que tout le monde se précipitera à nouveau dans cette industrie. Mais personne ne peut vraiment prévoir cela, pas plus que moi. Je n’ai pas de boule de cristal.

L’IA et le minage ne sont pas en concurrence directe

Animateur :
Une idée très répandue sur le marché est que l’IA va directement voler des ressources électriques aux activités minières de Bitcoin. Êtes-vous d’accord ?

Liang Wang :
Je ne pense pas que ce soit un jeu à somme nulle. Parce que le HPC IA et le minage de Bitcoin ne sont pas des charges équivalentes. Le HPC IA doit fonctionner en continu, 24h/24, souvent impossible à arrêter. Le minage de Bitcoin, lui, a l’avantage de pouvoir être arrêté quand on veut, et relancé rapidement quand il y a de l’électricité en surplus.

C’est pour cela que je pense que, dans des endroits comme le Texas, les machines de minage de Bitcoin sont très appréciées par les gestionnaires de réseaux et les fournisseurs d’énergie. Elles aident à absorber les déséquilibres du réseau. Quand ils ont besoin d’électricité, elles cèdent leur capacité, et quand il y a trop d’électricité, elles la consomment. Les batteries de stockage sont aussi une solution, mais, en termes de coût, elles restent beaucoup plus chères que le minage. Je suis donc plutôt optimiste quant au rôle des machines de minage dans le système énergétique. Elles ne seront pas remplacées par l’IA, mais pourraient même devenir plus importantes à l’ère de l’IA, de façon différente.

Selon moi, l’IA et le minage de Bitcoin peuvent coexister, voire se compléter, plutôt que de se faire concurrence.

Le marché nord-américain reste le plus prévisible à long terme

Animateur :
Si l’on regarde par région, où le développement minier est-il le plus susceptible de se produire à l’avenir ?

Liang Wang :
Nous avons exploré plusieurs régions, et expérimenté dans certains pays. Par exemple, au Kazakhstan, nous avons une expérience significative. Mais le problème, c’est que beaucoup de pays accueillent initialement les mineurs parce qu’ils aident à absorber l’électricité inutilisée. Cependant, dès que la demande locale en électricité devient tendue ou que la situation politique change, l’industrie minière peut rapidement passer d’un statut de « bienvenu » à celui de « cible ».

C’est pourquoi nous privilégions la stabilité et la prévisibilité de l’Amérique du Nord, notamment des États-Unis et du Canada. Ce n’est pas qu’il n’y ait pas de problèmes, mais la situation y est globalement plus prévisible. En faisant des affaires aux États-Unis, vous savez au moins quelles sont les règles, quelles différences existent entre les États, et vous comprenez que si vous créez des emplois, payez des taxes ou aidez le réseau électrique, les autorités locales peuvent comprendre et soutenir votre activité. Dans d’autres pays, l’incertitude est trop grande : une déclaration, une politique, ou même l’attitude d’un acteur local, peuvent faire disparaître votre activité du jour au lendemain.

Pour une entreprise cotée en bourse, cette prévisibilité à long terme est essentielle. Vous ne pouvez pas utiliser l’argent des actionnaires pour parier sur un marché dont vous ne savez pas si vous pourrez continuer à opérer dans dix ans.

« La situation en Chine est très complexe »

Animateur :
L’attention du public se porte souvent sur la situation minière en Chine. Quel est votre avis sur la situation actuelle des anciennes exploitations minières en Chine ?

Liang Wang :
La situation en Chine a toujours été très complexe, et je ne pense pas que ce soit un processus simple, entièrement orchestré de haut en bas. La Chine est vaste, avec des considérations différentes selon les régions et les niveaux. Au niveau national, l’accent est mis sur la stabilité financière, notamment en évitant que le minage ou la transaction de Bitcoin ne provoquent des sorties de capitaux. C’est un contexte très important. Depuis 2021, le minage et le trading de cryptomonnaies en Chine sont officiellement interdits, et cela n’a pas changé.

Mais d’un autre côté, il y a la réalité locale. Pour certaines régions, le minage de Bitcoin a été utile : il crée des emplois, génère des taxes, et permet d’utiliser l’électricité excédentaire. Surtout en période de ralentissement économique, beaucoup considèrent le minage comme une façon de monétiser leur infrastructure électrique. Voilà pourquoi on voit encore aujourd’hui certaines activités dans ce domaine : il y a une demande du marché.

Mais je tiens à préciser que nous n’avons jamais considéré cette situation comme une « réouverture » de la Chine au minage de Bitcoin. Ce n’est pas notre vision. Nous ne pensons pas qu’il soit judicieux pour une entreprise cotée de baser sa stratégie à long terme sur une ressource dont la légalité ou la réglementation peuvent changer du jour au lendemain. C’est pourquoi nous concentrons nos efforts sur l’Amérique du Nord, plutôt que de parier sur une éventuelle nouvelle stratégie cryptographique en Chine.

L’IA va-t-elle réduire la capacité des machines de minage ?

Animateur :
Une autre question qui revient souvent est : avec la demande croissante pour les puces IA, les fabricants de machines de minage auront-ils de plus en plus de mal à obtenir des capacités de production de puces ?

Liang Wang :
Je ne pense pas que la capacité de production sera entièrement absorbée par l’IA. À court terme, il y aura des tensions, puis des périodes de surplus, mais à long terme, sur cinq ou dix ans, l’offre et la demande devraient revenir à un équilibre relatif.

Les fondeurs comme TSMC ou Samsung investissent des dizaines de milliards, voire plus, dans des plans à long terme. Ils regardent sur une décennie, pas seulement l’année suivante. Les puces pour le minage font partie de leur portefeuille, mais ce n’est pas leur activité principale, ni forcément la plus stratégique.

Ce qui compte vraiment, c’est la relation à long terme avec ces fabricants, l’expérience en fabrication, et la capacité à produire des circuits compétitifs. Chaque nouvelle génération de procédé coûte une fortune en R&D, et le coût d’échec est élevé. Les nouveaux entrants, même avec beaucoup d’argent, auront du mal à s’intégrer sans cette expérience.

Ce secteur ne se résume pas à « vouloir faire la puce la plus avancée », mais à réussir à la produire et à la vendre. Je vois donc cela comme une relation de partenariat technologique à long terme, plutôt qu’un simple jeu de « l’IA vole la capacité de production des machines de minage ».