L'Iran a soutenu ses proxies irakiens pendant des années. Maintenant, peu d'entre eux participent au combat

• Résumé

• Le réseau de proxies iranien affaibli par les actions des États-Unis et d’Israël

• De nombreux leaders de milices irakiennes ont plus à perdre qu’à gagner en combattant l’Occident

• Potentiel pour que des proxies irakiens agissent si les intérêts chiites sont menacés

BAGDAD, 6 mars (Reuters) - L’Iran a passé des décennies et dépensé des milliards de dollars à préparer des combattants proxy étrangers comme A.J., un commandant d’un groupe paramilitaire pro-iranien en Irak, pour un moment comme celui-ci. Depuis que les États-Unis et Israël ont déclaré la guerre à la République islamique il y a une semaine, A.J. attendait des ordres de marche de Téhéran.

Mais ils ne sont pas encore venus. Et alors que la direction à Téhéran fait face à une menace potentiellement existentielle, de nombreux combattants et groupes de milices que les Iraniens ont cultivés en Irak n’ont jusqu’à présent pas rejoint le combat pour eux. Il n’y a pas eu de mobilisation de masse des proxies iraniens en Irak, l’une des dernières forteresses du système d’alliances autrefois redoutable de la République islamique, s’étendant de Gaza, Liban, Syrie à Yemen et Irak.

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Certains groupes pro-iraniens en Irak ont revendiqué des attaques ces derniers jours, c’est vrai. Un groupe a dit avoir tiré des drones sur « des bases ennemies en Irak et dans la région », et plusieurs explosions ont secoué la ville d’Erbil au nord, une forteresse kurde qui accueille une base américaine. Mais la plupart des attaques de missiles et de drones proviennent directement d’Iran, selon des responsables kurdes. Les plus de deux-dozen attaques revendiquées en ligne au nom de la Résistance islamique en Irak – un label utilisé par divers militants – n’ont causé aucun dommage significatif, et dans certains cas, il n’y a aucune preuve des attaques.

Même si des ordres directs viennent de Téhéran, A.J. pense qu’ils ne seront donnés qu’à deux ou trois des dizaines de paramilitaires chiites irakiens nourris par l’Iran. « Je ne pense tout simplement pas que la plupart d’entre eux soient fiables maintenant », a-t-il dit à Reuters. « Certains agiront. D’autres auront des groupes de façade qui pourraient lancer des attaques avec déni plausible. Mais beaucoup cherchent simplement à protéger leurs propres intérêts aujourd’hui. »

Le parcours personnel d’A.J., en tant que membre d’une force soutenue par l’Iran en Irak, suit la montée et la chute de la stratégie iranienne de déploiement de milices proxy dans la région, sous la direction du Corps des Gardiens de la Révolution islamique et de sa Force Qods expéditionnaire, pour combattre l’Amérique et Israël. Son histoire montre comment les Israéliens et les Américains ont usé et affaibli la plupart de ces proxies, laissant la République islamique faire face à son moment le plus périlleux en grande partie seule.

A.J., originaire du sud majoritairement chiite de l’Irak, a parlé sous condition de ne pas être identifié, de peur d’être ciblé par des frappes israéliennes ou américaines. Reuters utilise les initiales d’un de ses surnoms pour plus de clarté.

A.J. attribue la réduction de la puissance militaire des proxies irakiens à plusieurs facteurs : la guerre d’usure d’Israël et des États-Unis contre d’autres alliés régionaux, la perte de la Syrie comme ligne de ravitaillement, et la transition de certains commandants clés vers la vie politique et économique irakienne.

Son évaluation est partagée par plus de deux douzaines de personnes interviewées par Reuters, dont des membres de milices, des responsables irakiens et occidentaux, des clerics chiites, et des observateurs proches de l’« Axe de la Résistance » autrefois vanté. Ils décrivent un réseau proxy vidé par des années d’assassinats ciblés de leaders difficiles à remplacer ; la perte de bases sécurisées pour la formation et le transit d’armes ; et la transformation de commandants irakiens en politiciens et hommes d’affaires riches, ayant plus à perdre qu’à gagner en confrontant l’Occident.

Les leaders de milices irakiennes « ne veulent pas de sanctions contre eux en tant qu’individus, ils veulent accéder aux soins occidentaux, faire éduquer leurs enfants à l’étranger », a déclaré Gareth Stansfield, professeur de politique du Moyen-Orient à l’Université d’Exeter et senior fellow à l’Atlantic Council, qui a conseillé le gouvernement britannique et régional. « Cela s’est accéléré depuis la guerre de 12 jours » entre Israël et l’Iran en juin dernier, a-t-il ajouté.

Des responsables de la sécurité irakiens et des insiders paramilitaires affirment que les proxies iraniens pourraient encore entrer en force si la guerre se prolonge, si une attaque américano-israélienne qu’ils perçoivent comme contre l’ensemble des chiites se produit, ou si des groupes kurdes soutenus par les États-Unis attaquent l’Iran.

Même s’ils voulaient combattre, ces groupes soutenus par l’Iran manquent des moyens qu’ils avaient autrefois. Selon des responsables irakiens, ils ont utilisé des armes obsolètes dans leurs quelques attaques depuis le début de la guerre. A.J. a dit que Téhéran n’a envoyé aucune nouvelle arme à son groupe depuis le conflit avec Israël l’année dernière. Reuters n’a pas pu déterminer si c’était le cas pour d’autres milices pro-iraniennes en Irak.

Lors du conflit de l’année dernière avec Israël, les Gardiens de la Révolution iranienne ont ordonné à la groupe d’A.J. de riposter, ce qu’ils ont fait, en tirant des drones vers Israël. Mais déplacer des armes maintenant serait « trop risqué, ils pourraient être repérés par la reconnaissance », a-t-il dit.

L’armée israélienne a déclaré à Reuters que « les factions terroristes en Irak opèrent en tant que proxy de l’Iran ».

« Les opérations contre l’axe de résistance dirigé par l’Iran, combinées à une compréhension claire que Israël ne resterait pas les bras croisés si ses civils étaient attaqués, ont conduit à une diminution des attaques depuis le territoire irakien contre Israël », a-t-elle indiqué dans un communiqué.

Les gouvernements irakien et iranien n’ont pas répondu aux questions de Reuters pour cette histoire. La Maison-Blanche et le Pentagone n’ont pas non plus répondu aux demandes de commentaires.

‘CE TYPE DE LEADERS NE SE RÉPÈTE QU’UNE FOIS’

Au deuxième jour de la guerre, A.J. et ses camarades ont pleuré la mort d’Ali Khamenei, le guide suprême de l’Iran, tué par une frappe aérienne lors de l’assaut israélo-américain sur Téhéran.

Pourtant, aucun ordre n’est venu pour attaquer.

À Bagdad, des milliers de supporters de l’ayatollah, y compris des combattants en congé issus de milices pro-iraniennes, ont néanmoins foncé vers les portes de la Zone Verte fortifiée, en chantant « mort à l’Amérique » et en espérant attaquer l’ambassade américaine.

Ils n’ont jamais réussi à atteindre le pont menant à la Zone Verte, ont été repoussés et gazés par la police anti-émeute irakienne. Aucun des commandants connus des milices proxy iraniennes n’était en vue.

Qais al-Khazali, un commandant sanctionné par les États-Unis dont la milice arborait des banderoles lors des protestations, a publié une déclaration anodine sur X condamnant les États-Unis et demandant à ses supporters de montrer leur colère en « portant du noir ». Khazali, dans le passé, avait menacé les intérêts américains, et ses hommes avaient tué des soldats américains en Irak en 2007. Cette fois, il n’a pas appelé à la guerre.

Le bureau de Khazali n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Un manifestant à Bagdad a déploré le manque de soutien des hauts leaders des milices pro-iraniennes. « Où êtes-vous ? » a-t-il lancé dans une vidéo postée en ligne. « Si vous ne venez pas nous soutenir et brûler l’ambassade (américaine), vous êtes des lâches. »

Ce manifestant faisait référence à un incident similaire en 2019, lorsque des protestataires et militants soutenus par l’Iran ont attaqué l’ambassade américaine avec des cocktails Molotov en réponse aux raids américains en Irak et en Syrie qui avaient tué des dizaines de leurs camarades paramilitaires.

À cette époque, les leaders s’étaient tenus parmi eux, y compris Khazali. Ce moment a marqué un sommet du pouvoir des proxies chiites iraniens dans la région.

Seize ans plus tôt, des militants chiites irakiens avaient combattu les Américains avec le soutien de l’Iran après l’invasion américaine de 2003 qui a renversé le dirigeant sunnite Saddam Hussein. Les militants s’étaient ensuite intégrés dans les institutions du gouvernement irakien. Le nombre de paramilitaires chiites avait augmenté après la montée de l’État islamique en 2014, lorsque des hommes s’étaient précipités pour défendre leur pays contre le groupe sunnite extrémiste.

Les commandants chiites, souvent proches de l’Iran depuis des décennies, ont profité de la victoire contre l’État islamique en 2017 pour obtenir des sièges au parlement l’année suivante. Ils ont également dominé les Forces de Mobilisation Populaire, une organisation paramilitaire d’État de 150 000 hommes créée pour combattre l’État islamique.

La montée en puissance des milices soutenues par l’Iran en Irak a coïncidé avec la montée politique du Hezbollah au Liban. En Syrie, le président Bashar al-Assad, allié de l’Iran, a lui aussi résisté à une guerre civile avec l’aide des proxies iraniens.

L’attaque contre l’ambassade américaine en 2019 a été un tournant. Elle a déclenché l’assassinat en début 2020 du commandant iranien légendaire Qassem Soleimani, chef de la Force Qods des Gardiens de la Révolution islamique, qui dirigeait les opérations à l’étranger et coordonnait les proxies de l’Iran.

L’assassinat, ordonné par le président Donald Trump, a forcé les milices à chercher un coordinateur. Le remplaçant de Soleimani, Esmail Ghaani, manque du même prestige et de l’autorité, selon de nombreux figures de milices.

A.J. garde fièrement une photo sur son téléphone de sa rencontre avec Ghaani. Mais il dit qu’il n’y a « aucune comparaison » entre les deux leaders. « Soleimani n’était pas seulement un leader d’une génération, il était un leader de toute une époque », a-t-il dit.

Reuters n’a pas pu joindre Ghaani pour un commentaire.

Après la mort de Soleimani, le proxy le plus fiable de l’Iran, le Hezbollah libanais, est intervenu pour coordonner les différents groupes soutenus par Téhéran dans la région. A.J. a dit qu’une figure politique libanaise proche du Hezbollah rassemblerait les factions à Beyrouth pour discuter de stratégie. Le groupe d’A.J. maintenait encore des agents à Beyrouth et à Téhéran à cette époque.

Mais cela allait bientôt changer.

L’éclatement de la guerre en octobre 2023 entre Israël et l’allié palestinien de l’Iran, le Hamas, a impliqué le Hezbollah. Cela a conduit à l’assassinat en septembre 2024 du leader charismatique du Hezbollah, Hassan Nasrallah.

« Nasrallah était aussi irremplaçable. Des leaders comme lui ne se présentent qu’une seule fois », a dit A.J. La mort de Nasrallah et la majorité des hauts responsables du Hezbollah ont signifié que Beyrouth n’était plus sûre, a-t-il dit.

Son groupe a rapidement limité ses agents à l’Irak et à Téhéran. « Avant, on s’entraînait au Liban sur des systèmes de drones. Maintenant, c’est Téhéran », a-t-il dit à Reuters quelques jours avant que les États-Unis et Israël n’attaquent l’Iran.

Tous les interlocuteurs de Reuters ont convenu que la mort de Nasrallah a porté un coup sévère à tout l’axe, affectant la capacité des Irakiens à visiter Beyrouth.

« Tout a changé après la mort de Nasrallah », a déclaré Mustafa Fahs, un activiste politique libanais en contact étroit avec des leaders chiites irakiens.

Fahs a dit que la décapitation du Hezbollah a affaibli le contrôle du groupe sur les institutions d’État au Liban, y compris l’aéroport de Beyrouth, privant les proxies irakiens d’un moyen de voyager sans être surveillés par les services de renseignement libanais.

Ces derniers jours, le Hezbollah a réussi à mener des attaques limitées, en tirant des roquettes et des drones sur Israël depuis le Liban. Le Hezbollah et le gouvernement libanais n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

UN ÉCROULEMENT EN SYRIE

Le groupe d’A.J. et d’autres proxies iraniens ont été déployés en Syrie dès 2011 pour empêcher l’effondrement du régime d’Assad lors d’un soulèvement qui s’est transformé en guerre civile dominée par des rebelles islamistes sunnites. Pour A.J. et ses camarades, la mission était de protéger les sanctuaires chiites en Syrie. Pour l’axe plus large soutenu par l’Iran, la Syrie fournissait une route terrestre cruciale de l’Iran au Hezbollah au Liban et permettait le mouvement d’armes et de combattants à travers la région. Avec leur aide, plus le soutien russe, Assad a tenu bon.

Les proxies ont réduit leur présence en Syrie vers 2020 lorsque l’on a cru que le régime d’Assad avait survécu, mais ils ont toujours conservé des bureaux et des armes en Syrie pour des attaques contre Israël, a dit A.J.

Mais les choses changeaient. Lors d’une réunion tendue des factions soutenues par l’Iran à Damas en 2023, A.J. a dit qu’il et d’autres commandants irakiens avaient averti des responsables militaires syriens qu’ils étaient dangereusement infiltrés par des agents israéliens. « Il y avait des agents ennemis partout en Syrie, prêts à nous dénoncer », a-t-il dit.

Dans les mois qui ont suivi – juste avant la mort de Nasrallah – Israël a commencé à assassiner des commandants iraniens en Syrie. Des Syriens achetés par Israël donnaient des coordonnées pour les attaques, a dit A.J… Michael Knights, expert des factions irakiennes chez Horizon Engage, un cabinet de conseil basé à New York, qui a travaillé étroitement avec le gouvernement américain sur l’application des sanctions, a dit qu’Israël disposait d’agents locaux aidant à fournir les cibles.

L’armée israélienne n’a pas répondu à des questions spécifiques concernant la ciblage des commandants iraniens en Syrie.

Le renversement d’Assad en décembre 2024 a été un coup dur pour Téhéran et ses proxies. Avec l’axe iranien affaibli et Nasrallah mort, la Syrie a été prise en main par d’anciens combattants d’Al-Qaïda dirigés par Ahmed al-Sharaa, qui deviendrait président du pays en 2025.

La défaite soudaine a dispersé les factions pro-iraniennes restantes, avec des groupes irakiens qui se sont retirés à travers la frontière.

« Damas était la clé pour coordonner l’axe de la résistance », a dit A.J… « C’était un grand tournant pour nous. »

Le gouvernement syrien n’a pas répondu aux questions pour cette histoire.

Avec la chute d’Assad, l’axe de la résistance se résume principalement à l’Iran, aux miliciens Houthis du Yémen, et aux groupes irakiens.

LE DIEU DE L’ARGENT

La veille du début de la guerre en Iran, un ancien chef du renseignement irakien a conduit un correspondant de Reuters à travers Bagdad, montrant d’immenses projets de construction lucratifs appartenant à des milices proxy iraniennes.

« Ces hommes ont été créés par l’Iran, et pourraient finir par lui rester loyaux », a-t-il dit, en parlant des leaders de milices. « Mais il y a deux dieux qu’ils vénèrent plus que tout – les armes et l’argent. »

Quelques mois plus tôt, Khazali, le commandant sanctionné par les États-Unis, avait fait une déclaration étonnante lors d’une interview télévisée. Dans le contexte des efforts américains pour revenir dans le secteur pétrolier irakien, il avait dit que les entreprises américaines étaient les bienvenues pour investir. L’année précédente, il avait menacé ouvertement les intérêts américains si Washington soutenait des attaques israéliennes contre le Hezbollah libanais.

Ce revirement apparent n’a pas plu à plusieurs commandants pro-iran en Irak.

« La situation en Irak montre maintenant qui est la vraie résistance (contre l’Amérique) », a dit Abu Turab al-Tamimi, un ancien commandant lié à la faction Kataib Hezbollah.

« Les seuls qui restent sont Kataib Hezbollah, Nujaba, et peut-être quelques autres », a-t-il dit à Reuters, nommant deux factions irakiennes qui restent les plus loyales à l’Iran. Il n’a pas inclus le groupe de Khazali. Kataib Hezbollah et Nujaba n’ont pas répondu aux questions de Reuters.

Le mouvement de milice de Khazali a engendré un parti politique affilié, qu’il dirige aussi. Il appartient à un groupe de hauts commandants soutenus par l’Iran qui ont réussi à obtenir des sièges au parlement et d’autres postes influents dans l’État irakien. Ils ont conservé leurs groupes armés, souvent intégrés dans les Forces de Mobilisation Populaire, qui reçoivent un budget annuel de plus de 3 milliards de dollars du gouvernement irakien. Ils ont aussi développé de vastes intérêts commerciaux.

Dans ce processus, ils ont adouci leur rhétorique anti-américaine et ont de plus en plus évité l’action militaire. La plupart de ces commandants n’ont pas menacé les États-Unis depuis le début de la guerre en Iran, et leurs groupes n’ont pas revendiqué de nouvelles attaques contre les intérêts américains.

Ils se sont aussi, en privé, alignés avec les États-Unis sur les délibérations concernant un nouveau Premier ministre en Irak, selon toutes les sources interviewées par Reuters, y compris des membres des bureaux politiques des commandants.

Khazali et Shibl al-Zaidi, un autre leader sanctionné par les États-Unis qui dirige aussi un parti politique, ont tous deux rejeté la sélection de Nouri al-Maliki, un ancien Premier ministre que les États-Unis s’opposaient fermement, selon des membres du parti de Zaidi et d’autres politiciens irakiens.

Les deux commandants vont encore plus loin, en contactant des responsables occidentaux.

« Le chef de la section politique de l’ambassade britannique a rencontré le chef de notre alliance parlementaire il y a 10 jours (en février) », a dit Hussam Rabie, porte-parole du parti dirigé par Zaidi.

Rabie et plusieurs autres responsables irakiens ont dit que Khazali rencontrait aussi régulièrement des responsables européens. Khazali et Zaidi n’ont pas répondu aux questions de Reuters. L’ambassade britannique a refusé de commenter.

Certains commentateurs, et les responsables irakiens opposés à l’Iran, pensent que ces démarches pourraient être une manœuvre iranienne pour empêcher ces hommes d’être ciblés par des frappes américaines, préserver leur pouvoir politique en Irak, et utiliser le pays comme source de revenus.

L’Iran a souvent utilisé des méthodes convolutées pour faire sortir de l’argent de l’Irak via des intermédiaires qui traitent en livraisons d’argent liquide et en contrebande de pétrole, selon des désignations de sanctions américaines. Mais ces sanctions bloquaient déjà cet argent avant la guerre.

Même si la République islamique survit à l’attaque des États-Unis et d’Israël, des insiders des proxies et plusieurs responsables irakiens et occidentaux affirment que les actions récentes de hauts leaders soutenus par Téhéran en Irak montrent qu’ils ont peu d’intérêt à mourir pour l’Iran.

« L’idée que les factions sont sous la coupe de l’Iran n’est plus le cas », a dit Stansfield.

UNE MENACE POUR TOUS LES CHIITES

Au troisième jour de la guerre en Iran, A.J. a pleuré un ami, un combattant et spécialiste des drones de Kataib Hezbollah tué lors d’une frappe aérienne en Irak. Ce combattant faisait partie d’au moins six militants soutenus par l’Iran tués dans des frappes depuis le début de la guerre.

Ce qui pourrait encore pousser plus de factions chiites irakiennes à agir n’est pas la loyauté envers l’Iran, mais un sentiment que leur foi est sous siège, selon des politiciens et des clerics irakiens. Cela pourrait prendre la forme d’une attaque contre les lieux saints chiites en Irak ou de violences sectaires ciblant les chiites en tant que groupe.

« Les chiites irakiens partagent une idéologie avec la République islamique d’Iran, et c’est la défense de notre religion », a dit Sheikh Karim al-Saidi, un cleric ayant assisté aux protestations pro-iraniennes à Bagdad. « Nous espérons la paix, mais si cela doit en venir à la confrontation, nous sommes prêts. »

De nombreux paramilitaires chiites irakiens n’ont pas connu de guerre à grande échelle depuis qu’ils ont combattu l’État islamique en Irak et en Syrie, connu sous le nom d’ISIS. Ils disent être prêts à affronter une menace renaissante de ce groupe, depuis la Syrie. Le soutien américain au président syrien Sharaa, un ancien commandant d’Al-Qaïda, est une preuve pour ces paramilitaires que les États-Unis essaient de pousser à nouveau les jihadistes sunnites dans leur direction.

« Nos leaders sont peut-être occupés par la politique », a dit Seif, un membre du groupe armé de Khazali, en donnant seulement son prénom. « Mais tout ce que nous savons, c’est le djihad. »

Reportage de John Davison à Bagdad. Reportage supplémentaire de Rami Ayyub à Jérusalem. Montage de David Crawshaw, Lori Hinnant et Peter Hirschberg.

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