Où en est DeShone Kizer ? L'ancien quarterback de la NFL s'est tourné vers l'un des PDG de None

Le parcours de DeShone Kizer représente l’une des transitions de carrière les plus inhabituelles dans le sport et la technologie. L’ancien quarterback de la NFL, drafté en deuxième ronde par les Cleveland Browns en 2017 aux côtés de Patrick Mahomes et Deshaun Watson, ne poursuit plus le football. À 26 ans, Kizer est désormais CEO de One of None, une startup basée sur la blockchain qui fusionne le monde numérique des NFTs avec des objets de collection physiques — une vision qu’il construit depuis des années.

Sa trajectoire actuelle peut sembler surprenante pour ceux qui l’ont vu mener Notre Dame à une saison 10-2, ou qui l’ont vu devenir l’un des plus jeunes quarterbacks titulaires de l’histoire de la NFL. Pourtant, pour Kizer, le passage du terrain de football à l’univers de la crypto et de la blockchain semble inévitable lorsqu’on examine l’ensemble de sa carrière et de ses intérêts.

De la star de Notre Dame au Draft NFL

L’esprit entrepreneurial de Kizer est apparu bien avant que sa carrière NFL ne prenne forme. Pendant ses années à Notre Dame, où il jouait quarterback et étudiait la finance, Kizer passait des nuits à réfléchir à des idées d’affaires avec son colocataire Pat Darché. Plutôt que de se concentrer uniquement sur le football, Kizer recherchait des entreprises du Fortune 500 et identifiait quels PDG avaient fréquenté Notre Dame, puis leur envoyait des emails à froid pour demander des conseils. Son effort de réseautage a porté ses fruits — environ 20 % de ces emails ont abouti à des contacts significatifs, dont un stage chez GE Capital qui s’adaptait à son emploi du temps de joueur.

Lorsque le quarterback titulaire de Notre Dame, Malik Zaire, s’est cassé la cheville lors du deuxième match de sa deuxième année, l’opportunité de Kizer est arrivée. Lors d’un moment dramatique en fin de match contre Navy, à 18 secondes de la fin et Notre Dame en retard d’un point, Kizer a lancé une passe de touchdown à Will Fuller, futur receveur NFL, pour assurer la victoire. Ce moment l’a propulsé sous les projecteurs nationaux. Cette saison-là, les Irish ont atteint la 4e place du classement national et ont terminé avec un bilan de 10-2.

La NFL a pris note. Lors de la draft 2017 — une classe comprenant Patrick Mahomes, Deshaun Watson et Mitchell Trubisky — Kizer a été sélectionné en deuxième ronde par les Cleveland Browns. « Un choix de draft incroyable », se remémore Kizer aujourd’hui, reconnaissant comment ces quarterbacks historiques ont remodelé le paysage de la NFL.

La saison rookie brutale et la rotation d’équipe

L’entrée de Kizer dans le football professionnel s’est avérée difficile. Les Browns avaient terminé la saison précédente à 1-15, et malgré leur habitude de mettre de côté les rookies quarterbacks, la forte performance de Kizer en pré-saison lui a permis d’obtenir le poste de titulaire. Lors de son premier match NFL contre les Baltimore Ravens, il a mené les Browns à un match nul 7-7, suscitant l’espoir chez les fans que la franchise pourrait enfin tourner une page. Cependant, la série de défaites a continué. Les Browns ont finalement terminé 0-16 — l’une des pires saisons de l’histoire de la NFL — un échec qui ne peut être attribué uniquement à Kizer, compte tenu des difficultés généralisées de l’équipe.

Après cette saison turbulente, Kizer a été échangé aux Green Bay Packers pour épauler le futur Hall of Famer Aaron Rodgers. Observer l’un des plus grands esprits de la quarterbacking à l’œuvre lui a enseigné de précieuses leçons. « Il lance le ballon mieux que quiconque que j’aie jamais vu de ma vie, mais en plus, il maintient son intégrité intellectuelle », a noté Kizer, soulignant la capacité de Rodgers à discuter de business, d’histoire et de Jeopardy avant de prendre le terrain. Cette observation a façonné la vision du monde de Kizer — il a compris qu’il n’avait pas besoin de compartimenter son identité d’intellectuel et d’athlète.

La découverte du marché des collectionneurs

Pendant ses premières années avec des chèques de NFL, Kizer a commencé à explorer le marché du luxe et des objets de collection. Il a investi dans des marques de streetwear haut de gamme comme Off-White et Fear of God, créant des relations avec des artistes et des designers. Une idée clé a émergé : chaque fois que des objets de collection en édition limitée prenaient de la valeur sur les marchés secondaires, les créateurs ne touchaient aucun revenu de la revente. Une paire de sneakers achetée 200 $ pouvait se vendre 1 000 $ quelques mois plus tard, mais l’artiste ne touchait rien sur ce profit de 800 $. Kizer a documenté cette observation dans ses carnets comme une opportunité commerciale future.

Au fil de ses passages dans différentes équipes NFL — Raiders, Las Vegas Raiders, Tennessee Titans — Kizer est resté en tant que backup, ce qui lui a permis de réfléchir à l’entrepreneuriat. Cependant, comme il le raconte, lors de la saison 2017 des Browns, il a dû se consacrer entièrement au football. « J’ai tout lâché. Je ne parlais à personne. Je n’avais vraiment pas d’amis », se remémore-t-il de cette période de bunker.

COVID-19 : le catalyseur de One of None

Le tournant est arrivé au printemps 2020. Après avoir été libéré par les Las Vegas Raiders, la NFL a été mise en confinement à cause du COVID-19. Sans possibilité de free agency ou d’entraînements, Kizer a eu du temps inattendu. Il a rouvert son journal d’affaires et a repris contact avec son colocataire de college, Pat Darché, pour relancer cette vieille idée sur les royalties de revente pour créateurs.

Leur concept a évolué vers quelque chose de plus ambitieux : une plateforme et un marché connectant créateurs et collectionneurs via des objets en édition limitée, tout en assurant aux créateurs de capter la valeur sur le marché secondaire. La pièce manquante ? La technologie blockchain. Bien qu’au départ sceptique quant à la crypto, Kizer a reconnu que la blockchain pouvait résoudre le problème de traçabilité de la provenance — en maintenant un enregistrement complet et ininterrompu de l’historique de propriété d’un objet, de sa création à aujourd’hui.

À l’automne 2020, alors qu’il était le « Quarantine Quarterback » des Tennessee Titans (assistait aux réunions via Zoom pour respecter la distanciation sociale), Kizer a utilisé sa flexibilité à distance pour développer One of None avec Darché et le frère aîné de Darché, Mike, qui dirigeait le développement technologique et blockchain. « La séance dans le bunker n’avait pas vraiment beaucoup de football », admettra plus tard Kizer. « Je suis retombé amoureux du business. »

Lorsque les Titans l’ont libéré pour signer avec Matt Barkley, Kizer a dû prendre une décision cruciale. À 25 ans, il faisait encore partie d’un groupe athlétique extrêmement élite — moins de 0,0000001 % des personnes dans le monde — et pouvait continuer à toucher un salaire NFL. Plusieurs équipes l’ont appelé avec des offres. Il a toutes refusé. « C’est fini », a-t-il annoncé. « Les crampons sont rangés. »

Construire l’infrastructure hybride NFT

L’innovation de One of None repose sur le concept de « NFTs hybrides » — faire le pont entre biens physiques et actifs numériques. Le système fonctionne ainsi : un objet physique (un skateboard Kobe Bryant, une montre de luxe, ou un T-shirt en édition limitée) reçoit un NFT associé. Grâce à un système de coffre-fort, les collectionneurs peuvent soit stocker l’objet physique en toute sécurité, soit le échanger contre une utilisation personnelle. Lorsque l’objet physique reste en coffre, le propriétaire peut librement échanger le NFT. Une fois échangé, le NFT devient non transférable, garantissant que les actifs numérique et physique restent liés — en maintenant une provenance parfaite.

Kizer a testé ce modèle par des expérimentations. Il a distribué 115 T-shirts de créateurs d’une valeur d’environ 30 $ chacun, et a demandé aux participants s’ils préféraient les ramener chez eux ou les stocker dans le coffre. S’attendant à peu d’intérêt pour le coffre, il a été surpris de découvrir que 40 % ont choisi cette option, traitant ces objets comme des actifs financiers plutôt que comme des biens de consommation. Pour des skateboards, la préférence pour le coffre est montée à 60 %. « C’est réel », a conclu Kizer. « Les gens comprennent le concept de vaulting. Ils envisagent les objets physiques de la même façon que les NFTs — comme des actifs. »

Cette validation a eu lieu alors que Kizer s’entraînait avec les Titans, mais ces données ont résonné plus fortement que n’importe quel entraînement football. Elles prouvent que le marché existe.

Résoudre les défis du monde physique

La transition des NFTs numériques vers les objets de collection physiques a introduit une complexité logistique importante. One of None a intégré des puces RFID (identification par radiofréquence) dans les objets physiques, permettant à ces puces d’interagir avec la blockchain et les capteurs du coffre. Cela empêche la fraude — un collectionneur ne peut pas échanger un objet authentique contre un faux tout en conservant le NFT. L’infrastructure a nécessité des partenariats avec des installations de stockage tierces et s’est appuyée sur des protocoles de sécurité issus de l’industrie du stockage d’art haut de gamme.

Kizer a embrassé cette complexité plutôt que de l’éviter. « Imaginez mon réseau d’athlètes début 2021, quand le marché des NFTs était en plein essor », note-t-il. Ils auraient pu simplement lancer des NFTs numériques et profiter rapidement. Au lieu de cela, ils ont investi deux ans à construire un système réellement fonctionnel. « C’est pour ça que nous construisons depuis deux ans. Ce n’est pas une startup dans un garage », explique Kizer.

Projets actuels : des artistes physiques aux jeux d’arcade

Aujourd’hui, Kizer passe la plupart de ses matins à faire des promenades sur des terrains de golf — se levant à 4h45 pour clarifier ses idées en écoutant des podcasts sur le capital-risque. Ses journées tournent autour de partenariats avec des artistes et de collaborations avec des créateurs. One of None relie simultanément deux mondes : faire entrer des artistes « legacy » (physiques) dans le Web 3 en créant des NFTs hybrides pour leurs œuvres, et aider des artistes purement numériques à créer des produits physiques.

Un partenariat avec Hoop Dream Studio illustre cette approche. Le studio crée de l’art à partir de tableaux de basketball — volumineux physiquement mais artistiquement captivants. One of None développe des NFTs hybrides pour ces tableaux, intégrant des puces RFID, et les stocke dans leur coffre en Virginie. De même, pour Knights of Degen, un projet sportif en métaverse, One of None a négocié une collaboration avec Ice Games pour créer un jeu d’arcade personnalisé qui existe à la fois comme équipement physique et comme NFT, échangeable ou stocké en coffre.

Ces partenariats constituent des tests de résistance du modèle One of None. Si la logistique des jeux d’arcade peut être résolue, des objets plus simples comme des montres ou des sneakers deviennent évidents. Comme le dit Kizer, « Si un panier de basket peut rester dans notre coffre en Virginie et changer de mains 10 fois en six mois sans jamais en sortir, pourquoi pas une voiture ? »

L’opportunité du marché : 100 millions contre 1 million

Le but ultime explique la concentration de Kizer sur la complexité physique. Si environ 1 million de personnes s’intéressent à l’art numérique et aux NFTs, environ 100 millions se préoccupent d’objets tangibles comme des montres, des sneakers ou des voitures. « Je m’intéresse plus aux 100 millions qu’aux 1 million », déclare Kizer simplement. La vision finale implique des partenariats avec des marques de luxe patrimoniales — Rolex, Porsche, Ferrari, Louis Vuitton, Dior. Ces entreprises ont construit des empires grâce à des éditions limitées et à l’exclusivité ; les NFTs hybrides activés par blockchain pourraient renforcer leurs écosystèmes de revente et la participation des créateurs.

One of None a dévoilé ses offres lors de NFT.NYC en juin 2022 lors d’un « lancement en douceur », marquant l’aboutissement de deux années de développement concentré. Lors d’une réunion d’équipe, Kizer a adressé un message à ses 12 collaborateurs : « Cela a été deux années de ma vie », reconnaissant la carrière NFL qu’il a essentiellement abandonnée pour cette vision. La société a survécu à la volatilité du marché crypto qui a suivi et continue de développer son infrastructure.

Où en est DeShone Kizer aujourd’hui ?

DeShone Kizer n’est pas dans une équipe NFL. Il ne s’entraîne pas avec des coéquipiers ni ne cherche de nouveaux contrats professionnels, malgré ses capacités athlétiques d’élite qui restent extrêmement rares. Au lieu de cela, il construit chez One of None — une entreprise qui tente quelque chose d’inédit : rendre la technologie blockchain et la mécanique des NFTs accessibles et précieuses dans le monde des biens de luxe physiques, des objets de collection et de l’art.

Sa vie actuelle reflète une réorientation radicale de ses priorités. Il se lève à 4h45, travaille méthodiquement sur des défis commerciaux, collabore avec des artistes et des créateurs, et maintient des relations avec des investisseurs en capital-risque et des développeurs blockchain. Il limite ses activités sociales et sa consommation d’alcool (seulement six fois depuis 2020). Son seul hobby, c’est le travail — précisément, le travail de faire le pont entre mondes physiques et numériques des objets de collection.

Pour Kizer, cela ne représente pas un sacrifice, mais une vocation. Le football lui offrait confort, statut et revenu. One of None lui offre quelque chose qu’il considère encore plus précieux : une chance de construire une infrastructure susceptible de transformer la façon dont des millions de personnes interagissent avec les actifs, la provenance et la création de valeur elle-même.