Conditions de shorting expliquées en détail : mécanismes de formation du short et stratégies de défense

Face à un marché tumultueux, les investisseurs cherchent non seulement des gains stables en position longue, mais commencent aussi à s’intéresser à la vente à découvert, une voie de profit inverse. Cependant, le risque de vente à découvert ne provient pas uniquement d’une amélioration des fondamentaux, mais surtout du phénomène de short squeeze — lorsque les conditions sont réunies, les vendeurs à découvert font face à un risque illimité. Cet article analyse en profondeur le mécanisme de formation du short squeeze, afin d’aider les investisseurs à identifier les risques et à élaborer des stratégies de protection.

Les trois éléments clés du short squeeze

Pour comprendre comment se produit un short squeeze, il faut d’abord connaître les conditions qui le favorisent. Ces conditions reposent principalement sur la combinaison de trois facteurs : d’abord, une position courte excessive ; lorsque la part des actions en position short dépasse 50 % des actions en circulation, la situation devient risquée ; ensuite, une attention accrue du marché qui attire de nombreux investisseurs et peut encourager la spéculation haussière ; enfin, une extrême volatilité des prix, c’est-à-dire que le cours est nettement sous- ou surévalué.

Lorsque ces conditions sont réunies, le risque pour les vendeurs à découvert consiste essentiellement à forcer ces derniers à couvrir leurs positions. Si un seul déclencheur survient — bonnes nouvelles, achat institutionnel, ou mobilisation des petits investisseurs — cela peut provoquer un effet domino : les vendeurs à découvert, pour limiter leurs pertes, se dépêchent de couvrir, ce qui fait monter le prix, incitant d’autres à faire de même, créant ainsi un cercle vicieux.

La position courte excessive : le facteur déterminant du short squeeze

Le premier indicateur du short squeeze est la proportion de positions short. La mécanique du short consiste à emprunter des actions que l’on pense surévaluées, puis à les vendre dans l’espoir de les racheter à un prix inférieur pour réaliser un profit.

Cependant, toutes les actions ne conviennent pas à la vente à découvert. Les blue chips à forte liquidité et les indices boursiers, en raison de leur volume élevé, rendent difficile la constitution d’une position short excessive. À l’inverse, les actions de petites ou moyennes capitalisations, les valeurs émergentes ou celles déjà considérées comme faibles par le marché, attirent davantage les institutionnels qui prennent des positions short importantes. Lorsqu’un ratio de short dépasse 50 % des actions en circulation, la condition pour un short squeeze est remplie, et toute nouvelle bonne nouvelle peut déclencher une réaction en chaîne.

Les risques diffèrent selon l’outil de vente à découvert utilisé. Avec le prêt de titres, une hausse du prix expose à un risque de rachat forcé par le courtier ; avec les contrats à terme ou CFD, il faut surveiller en permanence la marge, sinon on risque une liquidation forcée. Lorsqu’un short squeeze se déclenche, ces risques se manifestent simultanément.

Cas GME et Tesla : différentes manifestations du short squeeze

Le short squeeze spéculatif : le cas GME

Le début de 2021 a été marqué par l’événement GME, un exemple emblématique de short squeeze. GameStop, un détaillant de jeux vidéo, voyait ses ventes diminuer face à la montée du commerce en ligne. En septembre 2020, Ryan Cohen, entrepreneur canadien, a racheté des actions et rejoint le conseil d’administration, suscitant l’espoir de réformes. Le cours, initialement à un chiffre, rebondit autour de 20 dollars.

Plusieurs grandes institutions de Wall Street publient des rapports estimant que GME est fortement surévalué et commencent à vendre à découvert massivement. La société, avec une capitalisation faible et un volume de transactions limité, voit ses positions short dépasser 140 % des actions en circulation — une situation extrêmement risquée. Sur Reddit, le forum WallStreetBets (WSB) détecte cette situation et décide de soutenir la hausse.

Le 13 janvier 2021, le prix grimpe de 50 %, atteignant 30 dollars ; deux semaines plus tard, le 28 janvier, il atteint un sommet à 483 dollars, soit une hausse de plus de 15 fois. Les vendeurs à découvert, confrontés à un appel de marge, sont contraints de couvrir à des prix exorbitants, subissant des pertes estimées à plus de 5 milliards de dollars. Après cet épisode, le prix chute rapidement, perdant plus de 80 % en deux semaines.

La montée par amélioration fondamentale : Tesla

Contrairement à GME, où le short squeeze était purement spéculatif, Tesla illustre une autre forme, liée à une amélioration réelle des fondamentaux.

Sous la direction d’Elon Musk, Tesla a lancé plusieurs modèles, mais ses ventes étaient faibles et ses pertes persistantes. Pourtant, le marché croyait fermement en l’avenir de la voiture électrique, ce qui a maintenu le cours à un niveau élevé, attirant de nombreux vendeurs à découvert. En 2020, Tesla est devenue l’une des actions avec le plus de positions short, la condition pour un short squeeze étant donc réunie.

Le tournant intervient en 2020 : la société devient rentable, la gigafactory de Shanghai décolle, et ses revenus explosent. En six mois, le prix passe de 350 à 2318 dollars, soit une multiplication par plus de 6. Ensuite, une division par 5 (split) intervient, et le prix remonte au-dessus de 1000 dollars en un an, culminant à 1243 dollars. En deux ans, le cours a été multiplié par près de 20, et les vendeurs à découvert ont subi des pertes importantes.

La différence essentielle est que le short squeeze de GME a été provoqué par des petits investisseurs cherchant à contrer une manipulation, tandis que celui de Tesla résulte d’un retournement fondamental. Cependant, dans les deux cas, les conditions sont réunies : position short élevée + attention du marché + hausse inattendue du prix.

Techniques de surveillance du marché : indicateurs pour repérer un short squeeze

Comment anticiper la formation d’un short squeeze ? Voici quelques indicateurs à suivre :

Surveillance du ratio short : vérifier régulièrement la proportion d’actions en position short. Si elle dépasse 50 %, le risque est élevé ; si elle atteint 100 % ou plus, la condition est quasi remplie.

Indicateurs d’attention du marché : suivre la couverture médiatique, le volume de discussions sur les réseaux sociaux, le nombre de rapports d’analystes. Lorsqu’un titre devient soudainement très suivi et que la position short est importante, le risque de short squeeze augmente fortement.

Signaux techniques :

• RSI : lorsqu’il est inférieur à 20, le marché est en survente extrême, ce qui peut précéder un rebond. En situation de position short importante, cela peut indiquer un risque de short squeeze imminent. Un RSI entre 50 et 80 indique une tendance haussière forte ; entre 20 et 50, une tendance plus équilibrée.
• Volume de transactions : une hausse soudaine du volume peut signaler une pression accrue.
• Volatilité extrême : des mouvements de prix rapides et importants, surtout dans des actions fortement shortées.

Analyse des flux de capitaux : suivre la position des gros investisseurs, le solde de marges, le ratio options call/put. Une baisse soudaine des emprunts de titres ou une augmentation des marges peut indiquer une pression de short squeeze.

Stratégies pour faire face au short squeeze

Une fois que les conditions sont réunies, il est crucial d’adopter une stratégie adaptée :

Pour les vendeurs à découvert : se protéger

Si vous détenez déjà une position short, il est souvent plus prudent de sortir rapidement dès que le short squeeze semble imminent, plutôt que d’attendre un potentiel gain. Voici quelques conseils :

1. Sortir si la position short dépasse 50 % : même si le prix n’a pas encore augmenté, il est conseillé de couvrir pour limiter les pertes potentielles.
2. RSI inférieur à 20 : signal d’un marché en survente extrême, il est temps de sortir.
3. Mettre en place un stop-loss : par exemple, placer un ordre de vente à 10-20 % au-dessus du prix d’entrée, pour limiter la casse en cas de retournement.

Pour les acheteurs : profiter du mouvement

Si vous souhaitez profiter d’un short squeeze pour acheter, il faut aussi faire preuve de prudence :

1. Maintenir la position tant que la position short reste élevée : la pression haussière peut continuer si les vendeurs à découvert ne couvrent pas.
2. Sortir rapidement dès que la couverture short commence : lorsque la baisse des emprunts ou des marges indique que le mouvement s’essouffle, il faut prendre ses bénéfices.
3. Ne pas s’accrocher : le mouvement haussier dans un short squeeze est souvent artificiel, basé sur la panique des vendeurs, et le prix peut chuter brutalement une fois la pression relâchée.

Approche systématique pour éviter le short squeeze à long terme

Pour les investisseurs souhaitant une gestion prudente, il vaut mieux éviter les titres susceptibles de subir un short squeeze plutôt que d’y faire face. Voici quelques recommandations :

Choisir des actifs moins risqués : indices, valeurs de grande capitalisation, blue chips à forte liquidité, où il est difficile de constituer une position short excessive. Ces actifs présentent un risque contrôlé.

Privilégier les CFD plutôt que le prêt de titres : le prêt de titres expose à un risque de rachat forcé, alors que le CFD, avec une gestion de marge, offre plus de flexibilité et de contrôle.

Construire un portefeuille de couverture : ne pas se limiter à une seule stratégie. Par exemple, acheter des actions solides tout en vendant des indices ou des ETF pour couvrir le risque systémique. Une répartition équilibrée (ex. 1:1) permet de profiter des hausses tout en limitant les pertes en cas de short squeeze.

Se former en permanence : suivre l’actualité, apprendre de nouveaux cas, maîtriser les outils de détection, et s’adapter aux évolutions du marché.

Conclusion : connaître le short squeeze pour mieux en profiter ou s’en protéger

Le short squeeze ne survient pas par hasard : il résulte d’un déséquilibre du marché — positions short excessives, liquidité insuffisante, attention concentrée. Pour l’investisseur, il peut représenter une catastrophe ou une opportunité, selon sa capacité à repérer rapidement les signaux et à agir en conséquence.

En résumé, maîtriser les trois éléments clés du short squeeze (ratio short élevé, attention du marché, prix extrême), utiliser les indicateurs techniques (RSI, volume, marges), et adopter des stratégies adaptées (stop-loss, prise de bénéfices anticipée, couverture) permet de transformer un risque potentiel en opportunité dans cet environnement volatile.