Le placenta peut-il prédire le risque de schizophrénie ? Leçons tirées de l'exposition prénatale au cannabis

La schizophrénie est un trouble mental grave caractérisé par la psychose, rendant difficile pour une personne de distinguer le réel de l’irréel. Elle touche environ 1 % de la population canadienne et est liée à d’importants défis de santé, notamment une espérance de vie plus courte.

De nombreux facteurs peuvent augmenter le risque de développer une schizophrénie, tels que les conditions environnementales prénatales (par exemple, la malnutrition ou l’exposition aux drogues), les antécédents familiaux, les traumatismes infantiles et la vie en milieu urbain.

Cependant, il n’existe toujours pas de biomarqueurs fiables permettant de prédire le risque précoce. Cela est important car un diagnostic précoce permet un meilleur traitement et de meilleurs résultats pour les patients. Les chercheurs examinent désormais le placenta comme une source potentielle d’indicateurs précoces du risque de schizophrénie.

L’axe placenta-cerveau

Le placenta peut « enregistrer » ce qui se passe pendant la grossesse et refléter à la fois des conditions saines et malsaines pour le bébé. Cette idée, appelée l’axe placenta-cerveau, suggère que lorsque le placenta est affecté négativement, le développement cérébral peut également être compromis à court et à long terme.

De grandes études cliniques ont montré que, lors de grossesses aboutissant à des bébés de faible poids à la naissance, certains marqueurs génétiques du placenta sont modifiés. Ces marqueurs sont fortement liés à un risque accru de schizophrénie et d’autres troubles comportementaux négatifs (par exemple, l’autisme, les troubles cognitifs).

Il existe également des preuves solides liant la consommation de cannabis pendant la grossesse à des effets nocifs sur le développement cérébral de l’enfant, y compris un risque accru de schizophrénie. Cela est particulièrement préoccupant au Canada, où le cannabis a été légalisé en 2018. Depuis, l’usage de cannabis pendant la grossesse a augmenté, avec un taux rapporté allant jusqu’à 24 % chez les adolescentes enceintes (âgées de 13 à 19 ans).

Bien que l’usage prénatal de cannabis soit connu pour être associé à un faible poids à la naissance, on ne comprend pas encore bien si l’exposition au cannabis influence les mêmes marqueurs placentaires liés à la risque de schizophrénie. Mon laboratoire, qui possède une expérience dans l’étude des effets de l’exposition aux drogues pendant la grossesse, a exploré cette question dans une étude publiée en janvier dans Biology of Reproduction.

Exposition au THC

En tant que professeur au Département d’obstétrique et de gynécologie de la Schulich School of Medicine and Dentistry de l’Université Western, j’ai travaillé avec mon équipe de recherche et des collaborateurs, dont la masterante Andrea Kocsis, Enzo Perez Valenzuela, Ph.D., David Natale, Ph.D., et Steven Laviolette, Ph.D., pour étudier si le THC (composant psychoactif principal du cannabis) modifie ces marqueurs placentaires liés à la risque de schizophrénie.

Nous avons d’abord utilisé un modèle préclinique chez le rongeur, où des animaux enceintes ont reçu du THC comestible mélangé à Nutella. Nous avons constaté que les descendants, qu’ils soient mâles ou femelles, exposés au THC présentaient une réduction de l’inhibition pré-pulse dès le début de leur vie. L’inhibition pré-pulse est un test psychologique couramment utilisé pour diagnostiquer la schizophrénie chez l’humain. Il mesure la capacité du cerveau à filtrer les stimuli non pertinents, en observant comment un stimulus faible (pré-pulse) réduit la réponse de sursaut à un bruit fort (pulsation).

Plus important encore, nous avons découvert que les placentas de ces descendants exposés au THC présentaient une augmentation de plusieurs marqueurs placentaires humains liés au risque de schizophrénie.

Nous avons ensuite vérifié si cela se produit également dans un modèle de culture cellulaire humaine. Nous avons trouvé que des cellules placentaires humaines isolées, traitées à court terme (24 heures) avec du THC, montraient des augmentations similaires de ces gènes liés à la schizophrénie.

Identification des risques

Cette étude a des implications cliniques importantes. Bien que l’arrêt de la consommation de cannabis pendant la grossesse soit toujours recommandé, cela peut être difficile pour de nombreuses personnes en raison de dépendances sociales ou habituelles. En conséquence, certains enfants sont exposés au cannabis avant la naissance sans en avoir le choix.

En identifiant des marqueurs placentaires spécifiques au cannabis liés à la schizophrénie, il est possible de réduire précocement les troubles comportementaux négatifs par des interventions psychologiques ou diététiques. Étant donné que la schizophrénie est généralement diagnostiquée entre 16 et 30 ans, pouvoir identifier le risque à la naissance serait extrêmement précieux. De plus, tester le placenta après l’accouchement pourrait devenir une méthode pratique pour évaluer le risque de schizophrénie.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre si d’autres composants du cannabis, comme le cannabidiol (CBD), affectent également le neurodéveloppement ou modifient ces marqueurs placentaires. Il est aussi crucial d’explorer si ces marqueurs peuvent aider à prédire d’autres issues, telles que des troubles psychologiques, l’autisme ou des déficiences cognitives.

De plus, puisque la santé et le mode de vie avant la conception du père ainsi que de la mère peuvent influencer le placenta, il est également possible que la consommation de cannabinoïdes par l’un ou l’autre des parents avant la grossesse affecte la santé du placenta et augmente le risque de schizophrénie, mais cela nécessite des études supplémentaires.

En attendant, nos résultats fournissent des preuves fonctionnelles importantes pour les cliniciens et les agences réglementaires, comme Santé Canada, qui continuent de prendre des décisions et d’élaborer des politiques concernant la sécurité de la consommation de cannabis pendant la grossesse.