Comprendre les boucles de la mort : causes et impact économique expliqués

Qu’est-ce qu’une boucle de catastrophe ?

En économie, une boucle de catastrophe décrit une situation dans laquelle une condition économique négative en entraîne une seconde, qui à son tour crée une troisième condition négative ou renforce la première, entraînant une spirale descendante.

Le terme s’inspire du concept plus large de boucles de catastrophe, dans lesquelles un facteur négatif en déclenche un autre, qui à son tour en déclenche un autre ou aggrave le facteur négatif initial, créant un cycle vicieux. Le terme “boucle de catastrophe” a été popularisé en 2001 dans le livre de gestion “Good to Great” de Jim Collins.

Points clés

• Une boucle de catastrophe décrit un cycle où un facteur négatif en engendre un autre, qui à son tour aggrave le premier ou en crée un troisième.
• Une dette publique excessive peut déclencher une boucle de catastrophe économique, comme ce fut le cas en Grèce en 2010.
• Un système bancaire faible — ou trop exposé au risque — peut également déclencher une boucle de catastrophe, comme lors de la crise financière mondiale de 2008.
• Une intervention sous forme de sauvetage est généralement nécessaire pour briser une boucle de catastrophe.

Exemple réel : La crise de la dette grecque

La crise de la dette grecque est un bon exemple de boucle de catastrophe. En 2009, un nouveau gouvernement grec a révélé que les gouvernements précédents avaient falsifié les informations financières nationales. En 2010, le gouvernement a révélé un déficit budgétaire pire que prévu — plus du double des estimations précédentes, dépassant 12 % du produit intérieur brut (PIB). Ce chiffre a été révisé à la hausse à 15,4 %. Les coûts d’emprunt de la Grèce ont explosé alors que les agences de notation ont dégradé la dette publique du pays au rang de junk (dépenses risquées).

La révélation de déficits plus élevés que prévu a érodé la confiance des investisseurs, et la crainte s’est rapidement répandue concernant la situation fiscale et le niveau de la dette d’autres pays de la zone euro. À mesure que la peur de la dette souveraine de la zone euro s’est intensifiée, les prêteurs ont exigé des taux d’intérêt plus élevés sur la dette souveraine de tout pays de l’UE avec des fondamentaux économiques faibles, ce qui a encore plus compliqué la levée de fonds pour financer leurs déficits budgétaires. Certains pays ont dû augmenter les taxes et réduire les dépenses, ralentissant ainsi leur économie intérieure, ce qui a à son tour réduit les recettes fiscales et affaibli davantage leurs finances.

Plusieurs pays — dont la Grèce, l’Irlande et le Portugal — ont vu leur dette souveraine dégradée au rang de junk par les agences de notation internationales, ce qui a aggravé la crainte des investisseurs. Ces dégradations ont incité les investisseurs à vendre leurs obligations, que possédaient aussi les banques locales. À mesure que la valeur des obligations chutait, les banques locales subissaient de lourdes pertes. La menace d’un sauvetage bancaire a encore fragilisé les finances publiques, rendant leur dette encore plus risquée, faisant monter les rendements et créant davantage de pertes pour les banques.

Pour briser la boucle de catastrophe déjà répandue et ayant créé une crise de la dette souveraine en Europe, en fin 2010, le Parlement européen a voté la création du Système européen de supervision financière (SESF), chargé d’assurer une supervision financière cohérente et appropriée dans toute l’UE. La Grèce a également reçu plusieurs aides financières de la Banque centrale européenne (BCE) et du Fonds monétaire international (FMI) au cours des années suivantes, en échange de mesures d’austérité réduisant les dépenses publiques et augmentant les taxes.

Comparaison entre le concept de volant d’inertie et la boucle de catastrophe

Un volant d’inertie est un dispositif mécanique qui utilise l’élan pour stocker de l’énergie. Une fois que la roue lourde est en mouvement, son propre poids et son élan la maintiennent en rotation avec peu ou pas d’effort. Conceptuellement, c’est l’opposé d’une boucle de catastrophe.

Le terme “effet de volant d’inertie” a également été popularisé dans le livre “Good to Great”. Selon Collins, les retournements d’entreprises et les succès de startups résultent d’un processus continu de progrès lent et régulier. Collins comparait cela à la vitesse croissante d’un volant d’inertie qui, en accumulant suffisamment d’élan, continue de tourner de lui-même ou avec un effort minimal.

Causes principales des boucles de catastrophe

Si un pays connaît une crise de la dette, la valeur de sa dette souveraine, ou obligations d’État, peut chuter. Comme les banques domestiques possèdent généralement des obligations d’État, la valeur de leurs portefeuilles diminue aussi, au point qu’elles peuvent avoir besoin d’aide gouvernementale pour rester solvables. Les dépenses publiques importantes pour sauver les banques peuvent encore dégrader la note de crédit du gouvernement, qui doit alors augmenter les taux d’intérêt pour attirer davantage d’acheteurs pour sa dette souveraine.

Des taux d’intérêt plus élevés ralentissent aussi l’économie, ce qui entraîne moins de recettes fiscales. Or, le gouvernement dépend des recettes fiscales pour financer, entre autres, les sauvetages bancaires. Il peut alors devoir emprunter davantage pour couvrir la perte de recettes, ce qui nuit encore plus à sa solvabilité et freine la croissance économique.

La baisse de la valeur des portefeuilles obligataires des banques peut aussi signifier qu’elles disposent de moins de liquidités et peuvent donc prêter moins, ce qui freine encore plus l’économie. Si la note de crédit d’un gouvernement chute en dessous du grade d’investissement, de nombreux investisseurs devront vendre ses obligations, y compris les banques qui ont souvent pour règle de ne pas posséder d’obligations non-investment grade.

La boucle augmente la pression sur l’emprunt du gouvernement déjà sous tension, ce qui réduit encore la valeur des obligations qu’il émet, et la boucle continue.

Rôle des hausses de taux d’intérêt dans le déclenchement des boucles de catastrophe

La crise de la dette de la zone euro illustre comment une hausse des taux d’intérêt peut déclencher une boucle de catastrophe. Les faibles fondamentaux économiques de la Grèce — comme de hauts déficits budgétaires et des dépenses publiques excessives — en étaient la cause principale. Mais la crise est devenue ingérable lorsque les investisseurs ont commencé à exiger des taux plus élevés sur la dette publique.

Un exemple plus récent de l’impact des hausses de taux d’intérêt sur les banques est la série de hausses de taux de la Fed en 2022. En relevant ses taux, la Réserve fédérale américaine a fait grimper fortement les rendements des bons du Trésor qu’elle vend. Bien que cela soit dû à l’attente du marché d’une poursuite des hausses de taux (et non à des inquiétudes sur la capacité des États-Unis à payer leurs dettes), cela a affecté les banques américaines. En effet, lorsque le coût d’emprunt augmente avec la hausse des taux, la valeur des obligations baisse généralement, et vice versa.

JPMorgan Chase & Co. (JPM) a annoncé une perte de quelque 7,4 milliards de dollars au premier trimestre 2022 sur ses 313 milliards de dollars d’obligations américaines et autres titres dans son portefeuille. Le ratio de capital de la banque est passé de 13,1 % à 11,9 %. Ce ratio plus faible signifie que JPMorgan dispose de moins d’argent pour prêter et dépenser, ce qui l’a amenée à annuler un rachat d’actions prévu. Wells Fargo & Co. (WFC) a aussi indiqué avoir perdu environ 5,1 milliards de dollars sur ses obligations, en attribuant cela à la hausse des taux d’intérêt.

Bien que cela ne semble pas avoir nécessité un sauvetage des banques américaines (comme lors de la crise financière mondiale de 2008), l’effet en chaîne de la hausse des taux entraînant des pertes bancaires montre comment une hausse des taux peut déclencher une boucle de catastrophe.

La dette publique comme catalyseur des boucles de catastrophe

La crise financière asiatique est un exemple de comment une dette publique lourde peut déclencher une boucle de catastrophe. En 1997, les économies asiatiques ont été durement touchées lorsque le marché a pris conscience de l’augmentation des niveaux de dette publique, déclenchant une crise monétaire et financière qui a affecté toute la région, frappant plus durement les économies avec de lourds fardeaux de dettes publiques.

Lorsque les gouvernements empruntent plus que ce que le marché croit qu’ils peuvent rembourser, les investisseurs exigent des rendements plus élevés sur les obligations d’État pour compenser le risque accru. Cela pousse les banques centrales à augmenter les taux d’intérêt afin de continuer à émettre des obligations pour financer leurs économies.

D’abord, ces taux plus élevés font chuter la valeur des importantes détentions de dette souveraine des banques, réduisant leur ratio de capital, ce qui limite leur capacité à prêter. Si ces banques détiennent une part importante de dettes souveraines perçues comme plus risquées, cela peut aussi affecter leur note de crédit.

La combinaison de coûts plus élevés et de ratios de capital plus faibles oblige les banques à payer plus cher pour le peu d’argent qu’elles peuvent prêter. Si leur propre note de crédit est dégradée, cela peut encore augmenter leurs coûts d’emprunt, menant à une crise de crédit qui ralentit la croissance économique. La croissance plus lente réduit les recettes fiscales, alimentant la boucle de catastrophe entre banques et États.

Effondrements boursiers et leur contribution aux boucles de catastrophe

Si le marché boursier chute, les institutions détenant des investissements à marge doivent faire face à des appels de marge, leur demandant de déposer plus de liquidités en garantie. Ces appels absorbent des liquidités ou peuvent entraîner des ventes, ce qui accentue la pression à la baisse. La tension financière est encore plus forte si la liquidité est limitée, empêchant les emprunts nécessaires pour couvrir les appels de marge, ce qui peut provoquer d’autres baisses.

Le krach boursier de 1929 illustre comment une chute du marché peut déclencher une boucle de catastrophe, menant à la Grande Dépression. Au cours du premier moitié des années 1920, les entreprises américaines ont connu une explosion des exportations vers l’Europe, en reconstruction après la Première Guerre mondiale. Le chômage était faible, et l’automobile se répandait dans tout le pays, créant des emplois et des gains d’efficacité. En 1929, les prix des actions avaient presque décuplé. Investir en bourse est devenu une activité nationale pour ceux qui pouvaient se le permettre. Même ceux qui ne pouvaient pas y accéder ont emprunté pour financer leurs investissements.

Beaucoup achetaient à crédit, ne mettant qu’un pourcentage de la valeur de l’actif et empruntant le reste. Parfois, ils ne mettaient qu’un tiers de la somme. Acheter à crédit permet de gagner beaucoup plus avec un petit investissement, mais aussi de perdre beaucoup plus. Si la valeur de l’action chute d’un tiers et que l’investisseur n’a mis qu’un tiers, il perd tout. Un investisseur ayant payé la totalité ne perdrait qu’un tiers. Pire encore, si la valeur chute de plus d’un tiers et que l’investisseur n’a mis qu’un tiers, il peut tout perdre et devoir de l’argent à la banque.

Lorsque le marché s’est effondré en 1929, les banques ont lancé des appels de marge. Avec un volume énorme d’actions achetées à crédit et peu de liquidités disponibles, beaucoup d’investisseurs n’ont pas pu fournir l’argent nécessaire. Si le prêteur demande plus d’argent à cause de la baisse de la valeur des actions et que l’investisseur ne peut pas fournir plus, le prêteur vend généralement le portefeuille.

À mesure que le cycle des appels de marge et des ventes forcées s’accélérait, le marché boursier a plongé, perdant environ 89 % de sa valeur, ce qui en fait le plus grand marché baissier de l’histoire de Wall Street.

Qu’est-ce qui cause une boucle de catastrophe ?

Plusieurs situations peuvent conduire à une boucle de catastrophe. Par exemple, lorsqu’un gouvernement dépense à un niveau que le marché considère comme insoutenable, une boucle de catastrophe peut se déclencher. De plus, des problèmes ou une insolvabilité dans le secteur bancaire ou des baisses soudaines du marché boursier peuvent aussi entraîner des boucles de catastrophe. Dans de nombreux cas, ces conditions se combinent et s’aggravent mutuellement, comme dans le cas d’une crise de la dette souveraine mettant en danger la solvabilité des banques d’un pays.

La crise économique américaine en 2022-2023 a-t-elle connu une boucle de catastrophe ?

Les effets en chaîne potentiels des hausses de taux en 2022 et 2023 ont pu amener certains investisseurs et observateurs du marché à craindre que l’économie américaine entre dans une boucle de catastrophe. En effet, l’augmentation du coût d’emprunt, due à la hausse des taux, a généralement entraîné la chute des valeurs obligataires, ce qui a causé des pertes pour les grandes banques sur leurs portefeuilles obligataires. L’impact de ces hausses de taux sur les banques a rappelé le potentiel de la politique monétaire à déclencher une boucle de catastrophe. Cependant, en fin de compte, une boucle de catastrophe n’a pas été déclenchée.

Comment se terminent les boucles de catastrophe ?

Comme le montre l’exemple de la crise de la dette de la zone euro, la seule façon de briser une boucle de catastrophe est généralement une intervention extérieure pour fournir des fonds afin d’arrêter le cycle, souvent accompagnée d’autres mesures pour restaurer la santé financière.

En résumé

Une boucle de catastrophe décrit un scénario où un développement négatif en entraîne un autre, qui à son tour aggrave le premier problème. Le résultat est une boucle de rétroaction négative auto-renforcée.

En économie, une boucle de catastrophe résulte généralement d’une dépense publique excessive, que le marché pense que le gouvernement ne pourra pas rembourser, d’une insolvabilité dans le secteur bancaire ou de baisses soudaines des marchés boursiers. Les boucles de catastrophe ne sont généralement brisées que par une intervention, comme un sauvetage gouvernemental ou international des finances d’un pays affecté.