Le projet de Cape Town teste ce que l'agriculture hydroponique peut faire dans les espaces urbains

(MENAFN- The Conversation) Imaginez un monde où des légumes frais et des herbes poussent au cœur de nos villes sans avoir besoin de fermes étendues.

L’hydroponie – une méthode de culture sans sol – utilise une solution nutritive riche en éléments essentiels à la place de la terre et est utile dans les zones où la qualité du sol est mauvaise, où les terres sont souvent inondées, où l’approvisionnement en eau est instable ou simplement lorsqu’il n’y a pas assez d’espace.

Les plantes cultivées en hydroponie utilisent 90 % d’eau en moins que l’agriculture sur sol. Elles poussent en hauteur dans des couches empilées et occupent 99 % de terrain en moins.

Certaines cultures hydroponiques peuvent produire jusqu’à dix fois plus que les méthodes de culture traditionnelles, selon le type de culture, l’échelle et la conception du système.

L’agriculture hydroponique a un grand potentiel dans les villes confrontées à une urbanisation rapide, à un espace vert limité et au changement climatique. Ces problèmes rendent les méthodes agricoles traditionnelles de plus en plus insoutenables.

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Dans les zones à faibles revenus en Afrique du Sud, il est difficile pour les gens d’accéder à une nourriture fraîche et nutritive. L’hydroponie pourrait offrir une solution moderne d’agriculture urbaine. Parce qu’elle ne nécessite pas de sol, les systèmes hydroponiques peuvent être installés sur les toits, dans des espaces urbains désaffectés comme des entrepôts abandonnés, des parkings ou des lignes de chemin de fer.

Cela se produit déjà dans le centre-ville de Johannesburg. Aux États-Unis, les fermes verticales urbaines contribuent de manière significative à la production alimentaire locale. En Inde, des recherches ont montré que l’hydroponie pourrait améliorer la sécurité alimentaire et la nutrition, si les agriculteurs étaient formés et si les gouvernements adoptaient des politiques de soutien.

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Je suis géographe urbain et j’étudie comment les communautés pauvres en ville créent des moyens de subsistance et des systèmes alimentaires.

Avec l’assistante de recherche Busisiwe Miya Noxolo, j’ai interviewé 20 agriculteurs pour savoir si l’agriculture hydroponique pourrait être une méthode utile pour créer la sécurité alimentaire à Cape Town. Ces agriculteurs hydroponiques avaient tous reçu une formation six mois plus tôt à la Handpicked City Farm, un projet hydroponique à but non lucratif.

Ma recherche a montré que l’agriculture hydroponique fonctionne bien dans des villes où l’eau est rare et où la densité urbaine est élevée, comme Cape Town. Mais le coût initial élevé pour mettre en place le système (équipements, nutriments et infrastructure) pose problème. Sans approvisionnement fiable en électricité et en eau, il sera également difficile de maintenir les conditions contrôlées nécessaires à l’hydroponie.

Ma recherche indique que le plein potentiel de l’hydroponie à Cape Town ne sera réalisé que si la technologie devient abordable et si une formation est fournie. L’agriculture hydroponique doit aussi être intégrée à la planification urbaine et soutenue sur le long terme.

Pénurie d’eau

Cape Town est une ville de contrastes marqués. Des quartiers aisés coexistent avec des quartiers populaires et des communautés pauvres où le chômage est élevé.

Les agriculteurs hydroponiques que j’ai interviewés viennent tous de Langa, l’un des plus anciens quartiers ouvriers noirs de Cape Town (connu localement sous le nom de townships). Créé durant l’apartheid pour les travailleurs manuels, Langa reste l’un des quartiers les moins dotés en ressources de la ville. Beaucoup de ménages dépendent de réseaux alimentaires informels (emprunt et partage de nourriture, achats auprès de petits vendeurs), de subventions gouvernementales et de revenus irréguliers issus de travaux occasionnels pour répondre à leurs besoins nutritionnels.

Cape Town manque d’eau et a déjà connu des sécheresses pouvant durer jusqu’à trois ans. Les quartiers à faibles revenus comme Langa disposent d’infrastructures faibles et d’un service de distribution irrégulier. La rareté de l’eau rend l’agriculture sur sol moins faisable.

Avantages de l’agriculture hydroponique

L’hydroponie se déroule dans un environnement contrôlé où les plantes reçoivent exactement ce dont elles ont besoin pour pousser. Cela réduit le risque de perte de récolte.

Les agriculteurs que j’ai interviewés ont dit que l’hydroponie leur donnait un contrôle élevé sur la nutrition des plantes et les conditions de croissance. Cela conduisait à une production plus régulière et fiable que l’agriculture traditionnelle, où les cultures dépendent de conditions météorologiques imprévisibles et de la qualité du sol.

Ils ont également apprécié de pouvoir cultiver toute l’année. Ils n’étaient pas affectés par les saisons changeantes car les systèmes hydroponiques sont logés dans des environnements contrôlés où la température, l’humidité et la lumière peuvent être régulées.

Certains agriculteurs ont indiqué que l’utilisation de moins d’eau pour leurs cultures était un avantage :

Les agriculteurs ont ajouté que leurs cultures poussaient plus vite et mieux lorsqu’ils cultivaient en hydroponie. En six mois, ils ont réussi à cultiver de la laitue, des épinards, des oignons verts, des tomates, ainsi qu’une gamme d’herbes comme le basilic, le thym et la menthe, ainsi que des fleurs comestibles et ornementales comme la capucine et la souci.

Coûts et formation

Ma recherche a montré que les principaux défis étaient les coûts de démarrage élevés, les besoins en équipements spécialisés, et les dépenses continues pour les nutriments et l’entretien. Le manque de soutien local et de formation pour les agriculteurs hydroponiques constitue également un obstacle à la mise en place.

L’hydroponie est une excellente méthode pour cultiver de petites cultures à croissance rapide comme la laitue et les herbes. Mais elle est moins adaptée à la culture des grandes cultures de base en Afrique du Sud, comme le maïs. Les cultures les plus courantes que les agriculteurs souhaitent cultiver incluent de gros légumes comme le maïs, la courge musquée et la citrouille. D’autres cultures comprennent les épinards, la betterave, les pois, les haricots, les tomates, les mangues et la grenadille.

Cependant, un agriculteur que j’ai interviewé utilise l’hydroponie pour faire pousser des plants de cultures de base qu’il plante ensuite dans le sol. Cette approche hybride – combinant hydroponie et agriculture traditionnelle – peut répondre aux besoins de différentes cultures. Cela montre aussi que l’hydroponie seule ne peut pas résoudre la sécurité alimentaire urbaine.

Ce qui doit être fait ensuite

Pour que l’hydroponie réalise son plein potentiel à Cape Town, il faut que les efforts suivants soient menés par les décideurs, les organisations communautaires et le secteur privé :

• Rendre l’hydroponie abordable – le gouvernement pourrait subventionner le coût des systèmes hydroponiques et offrir des prêts à faible taux d’intérêt aux agriculteurs pour démarrer. Des projets communautaires pourraient être mis en place pour que les agriculteurs partagent l’équipement.
• Offrir formation et éducation – les agriculteurs urbains doivent acquérir les connaissances et compétences nécessaires pour exploiter ces systèmes de manière efficace et durable.
• L’administration locale devrait intégrer l’hydroponie dans la planification urbaine – cela implique de réserver des espaces pour l’agriculture urbaine. Cela inclut aussi de soutenir le développement de jardins sur les toits et de serres communautaires.
• Les gouvernements, les ONG et les entreprises privées doivent collaborer pour garantir que les agriculteurs hydroponiques des quartiers populaires aient accès aux nouvelles technologies et à d’autres formes de soutien.