Analyse complète du risque de short squeeze : du drame de Wall Street au guide pratique de gestion

Dans les marchés financiers turbulents, les vendeurs à découvert font souvent face à une situation particulière et risquée : lorsque leur pari sur la baisse d’une action se retourne brutalement. Ce phénomène s’appelle une « short squeeze » (compression haussière). Pour de nombreux investisseurs, la short squeeze représente un moment de rêve brisé et constitue l’une des sources de risque les plus difficiles à prévoir dans une position short. Cet article explore en profondeur le mécanisme de la short squeeze, des cas historiques, et comment les investisseurs peuvent faire face à ce défi.

La nature de la short squeeze : pourquoi les positions short sont-elles forcées de se couvrir

La short squeeze, aussi appelée « compression haussière », désigne une situation où le prix d’une action ou d’un actif fortement shorté augmente considérablement, obligeant les investisseurs short à racheter ces actifs à un prix élevé pour couvrir leur position. En résumé, la short squeeze force le marché à faire cesser les positions short.

Pour comprendre comment une short squeeze se produit, il faut d’abord connaître les trois principales méthodes de vente à découvert. La première consiste à « emprunter des actions pour vendre », c’est-à-dire emprunter des actions à un actionnaire long, payer des intérêts, puis vendre. Lorsqu’une baisse se produit, l’investisseur rachète à un prix inférieur pour rendre les actions empruntées. La deuxième méthode utilise les « contrats à terme » (futures), où l’investisseur verse une marge pour ouvrir une position short, mais doit la clôturer ou la transférer à échéance. La troisième méthode concerne les « CFD » (contrats pour différence), qui nécessitent également une marge, mais sans transfert d’actifs.

Quelle que soit la méthode, le principal risque pour le vendeur à découvert est que, si le prix de l’action monte continuellement, la marge est progressivement érodée. Si la hausse est forte, la marge peut être rapidement épuisée, ce qui entraîne une liquidation forcée par le courtier. C’est ce mécanisme de liquidation forcée qui pousse encore plus le prix à la hausse, créant un cercle vicieux : les positions short sont forcées de se couvrir, ce qui fait monter le prix, ce qui oblige d’autres short à couvrir à leur tour.

Deux cas réels illustrant la survenue d’une short squeeze

Tesla : une inversion fondamentale déclenchant la short squeeze

Avant 2020, Tesla était perçue comme l’avenir de la voiture électrique, mais la société accumulait des pertes année après année, avec des ventes difficiles à faire croître. En conséquence, elle était une cible privilégiée des investisseurs institutionnels en position short, avec l’un des plus hauts volumes short du marché.

Le tournant survient en 2020. Tesla devient rentable, avec la mise en service de la Gigafactory de Shanghai qui contribue massivement aux revenus. Cette amélioration fondamentale suscite un engouement du marché. En seulement six mois, le prix de l’action passe de 350 dollars à 2318 dollars, soit une hausse près de 6 fois. Par la suite, l’entreprise effectue une division d’actions 1 pour 5, et le prix grimpe encore, dépassant les 1000 dollars (max 1243 dollars). En deux ans, le prix a été multiplié par près de 20.

Ce mouvement de short squeeze a lourdement pénalisé les investisseurs short. Contrairement à GME, la cause de la short squeeze chez Tesla est une véritable transformation fondamentale, non une manipulation artificielle. Cependant, la politique monétaire mondiale (QE) a sans doute amplifié la hausse.

GME contre Wall Street : une manipulation humaine déclenchant la short squeeze

En janvier 2021, un événement sur le forum Reddit « WallStreetBets » (WSB) a secoué le marché mondial : la fameuse short squeeze de GME (GameStop).

GME, un détaillant de jeux vidéo, voyait ses résultats se dégrader depuis longtemps, avec une baisse continue de son cours. En 2020, la pandémie a accentué cette tendance, et plusieurs institutions ont commencé à shorté massivement, estimant que l’action était surévaluée.

Le tournant intervient avec l’arrivée de Ryan Cohen, un entrepreneur canadien, qui achète massivement des actions GME en septembre 2020 et rejoint le conseil d’administration, annonçant une restructuration. Motivés par cette nouvelle, les investisseurs font monter le prix de l’action, passant de quelques dollars à près de 20 dollars. Mais Wall Street intensifie la pression : la proportion de short dépasse 140 % des actions en circulation, bien au-delà du flottant.

Ce phénomène provoque une réaction en chaîne sur WSB. Les membres, furieux, décident d’acheter massivement GME pour faire plier Wall Street. En deux semaines, le prix explose : le 13 janvier 2021, il grimpe de 50 %, atteignant 30 dollars, puis atteint un sommet de 483 dollars le 28 janvier.

L’augmentation rapide du prix érode la marge des vendeurs short. Pour limiter leurs pertes, ils doivent racheter à des prix élevés, ce qui pousse encore plus le prix vers le haut. Selon certains médias, les pertes des short ont dépassé 5 milliards de dollars. En une semaine, le prix chute de plus de 80 %, mais la tempête ne s’arrête pas là : d’autres actions à forte proportion short, comme AMC ou Blackberry, ont connu des hausses spectaculaires puis des replis rapides.

Conditions nécessaires à une short squeeze

La short squeeze ne se produit pas à tout moment. Elle nécessite généralement plusieurs conditions préalables :

• Un niveau élevé de positions short : lorsque la proportion de short dépasse 50 % du flottant, le risque de short squeeze augmente fortement. En effet, un volume important de short représente un potentiel massif de couverture.

• Un fort intérêt du marché : si une action fortement shortée attire l’attention du public, cela peut déclencher une réaction en chaîne. L’affaire GME en est un exemple : la large attention des institutionnels et des particuliers a permis d’atteindre des extrêmes.

• Un déclencheur : une amélioration fondamentale soudaine (ex : Tesla), une manipulation humaine (ex : WSB), ou un changement brutal de sentiment.

Stratégies pratiques face à une short squeeze

Pour les investisseurs en position short, une short squeeze peut être un cauchemar. Voici comment se protéger ou profiter de cette situation.

Stratégie 1 : repérer et couper rapidement

Si la proportion de short dépasse 50 %, même si le prix est encore faible, il faut envisager de couvrir rapidement. Surveiller les indicateurs comme le RSI (Relative Strength Index) :

• RSI entre 50 et 80 : marché haussier, tendance favorable à l’achat
• RSI entre 20 et 50 : tendance baissière, favorable à la vente à découvert
• RSI en dessous de 20 : marché survendu, risque de retournement imminent

Lorsque le RSI passe sous 20, il faut être très prudent : la short squeeze peut éclater à tout moment. La meilleure stratégie est de sortir rapidement, même avec une petite perte ou un petit gain. La survie prime.

Stratégie 2 : participer à la short squeeze

Si l’investisseur veut profiter de la short squeeze, il doit surveiller la position short. Si celle-ci continue d’augmenter, il peut continuer à pousser la couverture. Mais dès qu’un signe de couverture apparaît, il faut sortir. Attention : la hausse lors d’une short squeeze n’est pas liée aux fondamentaux, mais à une réaction technique, donc très volatile. La correction peut être rapide.

Prévenir le risque de short squeeze et assurer une stratégie de vente à découvert prudente

Pour ceux qui veulent vendre à découvert tout en évitant le risque de short squeeze, voici quelques conseils :

Choisir des actifs appropriés

Les indices ou les grandes capitalisations sont préférables, car leur volume de négociation est élevé, ce qui limite le risque de positions short excessives. À l’inverse, les petites capitalisations ou les actions très surveillées sont plus vulnérables.

Choisir le bon moment

Le meilleur moment pour vendre à découvert est lors d’un rebond du marché, quand la tendance reste baissière mais que le marché rebondit légèrement.

Utiliser des outils adaptés

Il est généralement déconseillé d’emprunter des actions pour vendre à découvert, car cela expose à un risque de rachat forcé par le courtier. Les CFD (contrats pour différence) sont plus sûrs, car ils utilisent la marge, avec un levier contrôlable.

Mettre en place une couverture

Une stratégie consiste à acheter des actions que l’on souhaite vendre à découvert, tout en shortant un indice ou un secteur. Si la position est équilibrée (ex : 1 pour 1), alors une hausse de l’action ou une baisse de l’indice permet de limiter les pertes ou de réaliser un profit.

Conclusion

La short squeeze est l’un des risques les plus difficiles à prévoir pour les vendeurs à découvert. Qu’il s’agisse d’un changement fondamental ou d’une manipulation humaine, une short squeeze peut entraîner des pertes catastrophiques. Faire du short, c’est comme une mission risquée : peu importe le gain potentiel, la priorité est de sortir en sécurité.

Les investisseurs doivent suivre de près l’évolution du marché, mais aussi surveiller les fondamentaux et les informations. Une bonne nouvelle peut déclencher une short squeeze en un instant, ruinant tous les plans. Grâce à une gestion rigoureuse des risques, un contrôle précis des positions et le choix d’outils adaptés, ils pourront naviguer dans la complexité du marché et éviter les pièges, pour réaliser des gains prudents en vente à découvert.