Après les bénéfices, l'action Albemarle est-elle une opportunité d'achat, une vente ou une valorisation équitable ?

Albemarle ALB a publié son rapport sur les résultats du quatrième trimestre le 11 février. Voici l’analyse de Morningstar sur les résultats et l’action d’Albemarle.

Principaux indicateurs Morningstar pour Albemarle

• Estimation de la juste valeur : 200,00 $
• Note Morningstar : ★★★
• Note de l’avantage concurrentiel économique Morningstar : Étroit
• Note d’incertitude Morningstar : Très élevée

Ce que nous pensons des résultats du T4 d’Albemarle

Les résultats du quatrième trimestre d’Albemarle reflétaient une amélioration des prix séquentiels du lithium, avec des profits en hausse par rapport au troisième trimestre. Au moment de la rédaction, le 12 février, l’action Albemarle avait chuté de 7 %, dans un contexte de vente massive du marché, malgré des perspectives de la direction supérieures aux estimations du consensus FactSet.

Pourquoi c’est important : Les prix du lithium sont le principal moteur des profits, du flux de trésorerie disponible et du mouvement du cours de l’action d’Albemarle. Au cours des derniers mois, les prix du lithium ont presque doublé et se situent maintenant juste en dessous de notre prévision à long terme de 20 000 $ par tonne métrique.

• Pour Albemarle, une hausse des prix du lithium devrait entraîner une amélioration significative des profits. Nous prévoyons que les bénéfices du segment stockage d’énergie (lithium vendu aux batteries) tripleront environ en 2026 par rapport à 2025. Cela devrait également stimuler une génération de flux de trésorerie disponible beaucoup plus forte pour l’entreprise.

En résumé : Nous maintenons notre estimation de la juste valeur à 200 $ par action pour Albemarle, dont l’avantage concurrentiel est étroit. À ces prix actuels, nous considérons Albemarle comme légèrement sous-évalué, avec une action se négociant environ 20 % en dessous de notre estimation de la juste valeur, mais toujours dans la zone 3 étoiles, car nous maintenons notre note d’incertitude très élevée.

• Nous avons relevé nos prévisions pour 2026 en raison de prix du lithium plus élevés que prévu. Nous avons également réduit nos hypothèses de croissance du volume à moyen terme, car nous pensons qu’Albemarle adoptera une croissance plus lente à l’avenir. Ces changements se compensent approximativement, n’affectant pas notre estimation de la juste valeur.
• Les prix du lithium devraient rester volatils, mais à long terme, nous prévoyons qu’ils tourneront autour de 20 000 $ par tonne métrique. Cela correspond à notre prévision du coût marginal de production à long terme.

Estimation de la juste valeur pour Albemarle

Avec sa note de 3 étoiles, nous estimons que l’action d’Albemarle est équitablement valorisée par rapport à notre estimation de la juste valeur à long terme de 200 $ par action. Nous supposons un coût moyen pondéré du capital d’environ 10 %. Nous utilisons un multiple de 11,5 fois l’EBITDA en cycle moyen pour valoriser les flux de trésorerie disponibles générés au-delà de notre horizon de prévision explicite de 10 ans.

Le lithium restera la plus grande activité d’Albemarle. Les prix spot du carbonate de lithium, qui ont tendance à être un indicateur avancé des prix contractuels, tournent actuellement autour de 18 000 $ par tonne métrique (selon les indices publiés), contre 8 000 $ à la mi-2025. Les prix ont augmenté en raison d’une demande plus forte que l’offre en 2025. Comme la croissance de la demande reste forte et que la croissance de l’offre mondiale ralentit, nous prévoyons que le marché restera proche de l’équilibre en 2026.

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Note d’avantage concurrentiel économique

Nous attribuons à Albemarle une note d’avantage concurrentiel étroit en raison de son avantage durable en termes de coûts dans la production de lithium et de bromine. À l’échelle mondiale, le carbonate de lithium est produit soit par évaporation à moindre coût de saumures, soit par extraction minière plus coûteuse de spodumène. Albemarle bénéficie d’un avantage en coût dans la production de carbonate de lithium grâce à ses actifs lucratifs de saumure dans le Salar de Atacama au Chili, qui produisent du lithium au coût le plus bas au monde, hors royalties.

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Solidité financière

Albemarle est en bonne santé financière. Au 31 décembre, la direction a indiqué que la dette nette/EBITDA ajusté était de 2 fois, conforme à l’objectif à long terme de moins de 2,5. Nous prévoyons que l’EBITDA ajusté augmentera dans les prochains trimestres en raison de la hausse des prix du lithium. En 2025, malgré des prix du lithium cycliquement faibles, Albemarle a généré un flux de trésorerie disponible positif supérieur aux dividendes. Avec la croissance de l’EBITDA et du flux de trésorerie disponible, nous pensons que l’entreprise remboursera également sa dette.

Après une année 2025 marquée par des prix du lithium faibles, Albemarle prévoit de maintenir ses investissements en capital faibles en 2026. En raison de prix élevés et de ses initiatives de réduction des coûts, nous anticipons une hausse de l’EBITDA en 2026. De plus, Albemarle cédera une participation de 51 % dans Ketjen, son activité de catalyseurs, à KPS pour 660 millions de dollars avant impôts et frais, dans une opération qui devrait se conclure en 2026. Ces fonds devraient soutenir la solidité financière.

Albemarle augmente son dividende chaque année depuis 1995. Cependant, si les prix du lithium restent faibles plus longtemps, l’entreprise pourrait être contrainte de réduire son dividende pour orienter davantage de flux de trésorerie vers le remboursement de la dette.

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Risques et incertitudes

Nous attribuons à Albemarle une note d’incertitude très élevée. Le principal risque pour Albemarle est la volatilité des prix du lithium. Les prix pourraient baisser si la demande croît plus lentement que prévu en raison d’un ralentissement des ventes de véhicules électriques. De plus, de nouvelles batteries, comme celles au sodium-ion, pourraient supplanter le lithium comme ressource privilégiée de stockage d’énergie.

La production de lithium pourrait augmenter plus rapidement que la croissance de la demande si les producteurs inondent le marché avec trop d’offre. Les prix pourraient également chuter et rester faibles plus longtemps si de grands fabricants de batteries ou des entreprises publiques chinoises continuent d’investir dans des ressources de lithium plus coûteuses pour maintenir le marché saturé. De nouvelles technologies de production de lithium, comme l’extraction directe, pourraient aussi modifier la courbe des coûts. Albemarle fait face à un risque d’exécution dans la montée en puissance de ses nouveaux projets de lithium, notamment des retards de production et des dépassements de coûts. La société est également exposée à un risque politique au Chili. Le président Gabriel Boric souhaite que le gouvernement chilien détienne une majorité dans tous les projets. Si cela se produit, Albemarle pourrait être contraint de céder une participation de 50,1 % au gouvernement pour renouveler sa concession à l’expiration en 2043.

Les plus grands risques ESG proviennent de potentielles nouvelles réglementations. Celles-ci pourraient limiter les émissions dans le secteur de la bromine, et l’entreprise pourrait ne pas pouvoir répercuter ces coûts supplémentaires. Nous estimons que cette probabilité et cette impact sont modérés.

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Les optimistes sur ALB disent

• Albemarle possède des actifs de premier ordre dans le lithium grâce à ses opérations de saumure au Chili et à ses opérations de spodumène en Australie occidentale, qui figurent parmi les sources de lithium à coût le plus bas au monde.
• Les prix du lithium rebondiront puis resteront bien au-dessus du coût marginal de production jusqu’au moins la fin de la décennie, générant des profits excessifs et un rendement du capital investi pour Albemarle.
• Albemarle bénéficie d’une production de bromine à faible coût grâce à ses saumures très concentrées dans la mer Morte et en Arkansas.

Les pessimistes sur ALB disent

• Les prix du lithium baisseront et resteront plus faibles plus longtemps, car la croissance de l’offre surpassera la demande, pesant sur la rentabilité.
• L’investissement d’Albemarle dans des ressources de lithium plus coûteuses, comme Wogdina et King’s Mountain, s’avérera destructeur de valeur, car elles ne généreront pas de rendements supérieurs au coût moyen pondéré du capital.
• Le projet de nationalisation du lithium au Chili pourrait obliger Albemarle à céder une majorité de ses parts au gouvernement pour renouveler sa concession, détruisant ainsi la valeur pour les actionnaires.

Cet article a été rédigé par Rachel Schlueter.