Près de la moitié des entreprises abandonnent les augmentations basées sur le mérite au profit de hausses « beurre de cacahuète » — et c’est la même tactique que les dirigeants ont utilisée après la récession de 2008

Les travailleurs attendant avec impatience des augmentations salariales importantes après leurs excellentes évaluations de performance vont être confrontés à une rude réalité ; au lieu de récompenser les employés en fonction du mérite, de nombreux employeurs distribueront en 2026 des augmentations uniformes et faibles, appelées « beurre de cacahuète », réparties à tous les employés. Et, de manière inquiétante, c’est une tendance qui a émergé pour la première fois lors d’une période économique périlleuse dans l’histoire.

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« C’est un terme qui est devenu très viral en ce moment, mais ce n’est pas un phénomène nouveau », explique Ruth Thomas, stratège principale en rémunération chez Payscale, à Fortune. « Les augmentations de salaire de type ‘beurre de cacahuète’ ont tendance à apparaître lorsque vous êtes dans un environnement d’instabilité économique et de faible inflation salariale. La dernière fois que nous avons vraiment vu cela, c’était après la Grande Récession, suite à la crise financière de 2008 [et] 2009. »

Pendant cette période sombre pour le marché immobilier et de l’emploi, Thomas indique que les budgets de rémunération étaient bloqués à environ 3 % pendant longtemps : proche de l’augmentation de 3,5 % également prévue cette année, selon un rapport récent de Payscale.

Et tout comme pendant la Grande Récession, de nombreux employeurs — environ 44 % — prévoient de mettre en place une augmentation uniforme des salaires en 2026, en lieu et place d’augmentations basées sur le mérite. Environ 16 % des organisations mettent en œuvre ces « augmentations beurre de cacahuète » pour la première fois : 9 % déclarent déjà utiliser cette stratégie salariale, et 18 % envisagent de le faire cette année.

La stratège en rémunération explique qu’il existe quelques conditions de marché qui ont permis à ces augmentations de type beurre de cacahuète de gagner en popularité aujourd’hui comme en 2008. Lors de ces deux périodes, il y avait une instabilité du marché du travail, des budgets de rémunération limités, et une faible inflation salariale. Les augmentations de type beurre de cacahuète prospèrent lorsque le marché devient favorable à l’employeur — mais Thomas met en garde les dirigeants contre une gestion trop lourde.

« Évidemment, des budgets de rémunération plus faibles rendront les augmentations individuelles plus modestes et réduiront la différenciation entre collègues. Cela risque d’être démotivant », poursuit Thomas. « Bien que nous soyons dans un marché du travail favorable aux employeurs, les organisations veulent toujours retenir leurs meilleurs talents. Ces derniers chercheront une forme de récompense pour leur contribution à l’organisation, ce qui peut poser problème à de nombreuses entreprises. »

Les similitudes décevantes entre le marché de l’emploi de 2008 et celui de 2026

Les chercheurs d’emploi et les salariés traversent un marché du travail difficile : le recrutement ralentit, les licenciements s’accumulent, et les salaires ne semblent pas suivre le rythme.

En regardant l’année à venir, la situation ne paraît pas très reluisante — et en regardant en arrière, il y a un certain déjà-vu décevant.

Entre janvier et début décembre de l’année dernière, 1,1 million de licenciements ont été annoncés — la sixième fois depuis 1993 que ce chiffre est dépassé, selon les données de Challenger, Gray & Christmas de 2025. Et il est à noter que plusieurs autres années de récession ont dépassé le record de licenciements de 2025 — notamment 2020, 2009, et 2001 — des années où les crises économiques ont détruit la carrière de millions de personnes dans divers secteurs.

Les Américains ont également atteint leur confiance la plus basse depuis au moins 2013 pour décrocher un nouvel emploi, selon une étude de la Réserve fédérale de New York de 2025. La probabilité perçue d’obtenir un autre emploi en cas de perte d’emploi est tombée à 44,9 %, le pourcentage le plus faible depuis que ces données sont suivies depuis plus de dix ans.

Même si les chercheurs d’emploi parviennent à trouver un emploi après des mois ou des années de recherche, ils doivent désormais faire face à la réalité de budgets de rémunération affaiblis.

Deux tiers des employeurs réduisent leurs budgets d’augmentation salariale face à l’incertitude

Alors que les entreprises américaines maintiennent leur budget moyen d’augmentation salariale à 3,5 %, selon un rapport de Willis Towers Watson de 2025, une grande partie prévoit de réduire leurs dépenses. Près d’un tiers des entreprises envisagent de diminuer leur budget d’augmentation par rapport à l’année dernière, en évoquant une récession potentielle, une performance financière en déclin, et un désir de mieux contrôler les coûts.

Les changements dans l’économie et le marché du travail contribuent à l’oscillation des augmentations de type beurre de cacahuète qui s’imposent actuellement dans de nombreuses entreprises américaines. Et tout comme lors de la Grande Récession, les employeurs restent prudents quant à ce qui les attend.

Lexi Clarke, directrice des ressources humaines chez Payscale, a déclaré à Fortune en 2025 que les budgets d’augmentation salariale sont réduits en raison des tensions tarifaires et des enjeux économiques créant de l’incertitude, obligeant les dirigeants à rester vigilants.

« Les préoccupations économiques ont désormais supplanté la concurrence sur le marché du travail comme principal moteur des décisions de rémunération », a déclaré Clarke, ajoutant que « 66 % des employeurs citent cela comme la raison de leur recul, contre 49 % l’année précédente. »

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