L'Afrique du Sud s'éloigne du charbon : comment les mines et les centrales électriques pourraient être utilisés pour l'énergie verte et l'agriculture

(MENAFN- The Conversation) Partout dans le monde, près de 7 000 mines de charbon, plus de 2 400 centrales électriques au charbon et des centaines de réseaux ferroviaires, camions et terminaux portuaires liés au charbon composent l’industrie charbonnière mondiale. Lorsqu’il s’agit de supprimer le charbon et d’adopter l’énergie verte, ces actifs peuvent soit être abandonnés, soit transformés en quelque chose d’utile pour les communautés.

Sandeep Pai et Jennifer Broadhurst ont étudié comment l’Inde, l’Afrique du Sud et les États-Unis réutilisent leurs actifs charbonniers. L’Afrique du Sud s’éloigne de la combustion du charbon pour produire de l’électricité, et la recherche suggère que les infrastructures charbonnières pourraient être transformées en nouveaux pôles agricoles et d’énergie renouvelable.

Quelle est l’importance du charbon pour l’Afrique du Sud en ce moment ?

La chaîne de valeur du charbon en Afrique du Sud est vaste et étendue. Le pays compte environ 108 mines de charbon et installations de traitement. Le charbon est transporté quotidiennement par des dizaines de milliers de camions. Il y a 14 centrales électriques au charbon dans le pays, ainsi qu’un terminal portuaire dédié au charbon (le terminal charbonnier de Richards Bay).

L’Afrique du Sud produit encore 74 % de son électricité à partir du charbon. Mais le pays se tourne vers un avenir énergétique vert et prévoit de supprimer le charbon. L’objectif est la neutralité carbone (zéro émission causée par l’homme, y compris celles provenant de la combustion de combustibles fossiles) d’ici 2050. Si cet objectif est atteint, des actifs charbonniers tels que les terrains, équipements, machines et infrastructures, ainsi que les compétences et la main-d’œuvre associées, pourraient devenir inutilisés ou sous-utilisés.

Pourquoi ne pas simplement fermer ou déclasser les mines ou centrales au charbon ?

Les fermetures et déclassifications non planifiées des actifs charbonniers auront des implications économiques importantes pour les travailleurs, les communautés et les régions locales fortement dépendantes de la chaîne de valeur du charbon.

Par exemple, aujourd’hui, le secteur charbonnier en Afrique du Sud fournit plus de 100 000 emplois directs et plusieurs milliers d’emplois indirects. La déclassification sans planification entraînera la disparition de ces emplois.

Bien que cela ne résoudra pas tous les problèmes des travailleurs et des communautés charbonnières, la réaffectation des actifs charbonniers est considérée comme un élément clé d’une transition énergétique juste. Dans le secteur charbonnier, une transition juste signifie protéger les travailleurs du charbon, les communautés dépendantes et les régions locales contre les désavantages liés à la transition énergétique.

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Par exemple, les industries réaffectées assurent la continuité de l’activité économique. Si une mine de charbon est simplement déclassée, les travailleurs et les communautés perdent leur emploi et leurs revenus locaux. Si la mine est réaffectée à l’énergie solaire, à l’agriculture ou à d’autres activités, certains travailleurs pourraient trouver un emploi dans le nouveau secteur.

Généralement, une restauration du site est nécessaire avant la mise en place d’une nouvelle industrie, ce qui contribue également à restaurer l’environnement.

Quelle est la meilleure façon pour l’Afrique du Sud de trouver d’autres usages pour ses actifs charbonniers ?

Nos recherches montrent que l’approche la plus prometteuse serait de transformer les centrales électriques au charbon et les régions minières en pôles d’énergie renouvelable et agricoles.

Un pôle d’énergie renouvelable est un site où l’infrastructure charbonnière ancienne est réutilisée pour produire de l’énergie propre, stocker de l’électricité et soutenir de nouvelles industries. Cela crée des emplois et optimise l’utilisation des routes, rails et réseaux électriques existants.

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Un site charbonnier peut également être réaffecté à la culture de cultures intelligentes face au climat, et servir de centre de formation pour les agriculteurs et professionnels afin d’apprendre des compétences agricoles. Le Grootvlei Climate Smart Horticulture Centre, situé à la centrale électrique de Grootvlei, en est un exemple. La vision à long terme d’Eskom est d’avoir un centre agricole complet à la centrale.

Ces transformations doivent s’inscrire dans des stratégies régionales de réaffectation (repenser l’industrie charbonnière dans son ensemble, plutôt que de traiter une mine ou une centrale à la fois). Mines, centrales, lignes de chemin de fer, camions et ports doivent être réaffectés conjointement pour créer une nouvelle industrie. C’est ce qu’on appelle la réaffectation systémique de la chaîne de valeur du charbon.

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Les perspectives de réaffectation des actifs charbonniers en Inde et aux États-Unis présentent de nombreuses similitudes avec celles de l’Afrique du Sud. Dans ces trois pays, les chaînes de valeur de l’énergie renouvelable et de l’agriculture sont des options possibles, bien que l’Inde et les États-Unis utilisent également des approches encore non testées en Afrique du Sud.

En Inde, le surcroît de la mine de charbon – la couche de sol, roche et autres couches extraites pour récupérer le charbon – est transformé en sable beaucoup moins cher pour la construction.

Aux États-Unis, les lignes de chemin de fer abandonnées deviennent des sentiers de randonnée, créant des emplois locaux pour d’anciens travailleurs du charbon et des communautés, souvent financés par des lois sur la fermeture des mines.

Pourquoi cela prend-il autant de temps en Afrique du Sud ?

Selon nos recherches, la réaffectation des mines et centrales au charbon est lente en raison de faiblesses dans la gouvernance et la coordination, ainsi que d’un manque de financement. Il n’y a également aucune discussion ni action de la part des propriétaires des réseaux ferroviaires, des camions et des ports.

Les cadres politiques sud-africains pour la réaffectation ne sont pas contraignants ni obligatoires selon la réglementation. Par conséquent, pour les compagnies minières, la fermeture simple reste une option beaucoup moins coûteuse.

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Dans le secteur de l’électricité, la société d’État Eskom a priorisé la réaffectation des centrales au charbon dans le cadre d’une transition énergétique juste. Mais Eskom ne dispose pas des finances nécessaires pour cela. Actuellement, Eskom dépend principalement de financements externes, mais davantage sont nécessaires.

Un financement international important (environ 14,3 milliards de dollars US) a été promis dans le cadre du partenariat pour la transition énergétique juste, signé entre l’Afrique du Sud et le Groupe des partenaires internationaux (un réseau de pays développés comprenant le Danemark, le Royaume-Uni, l’Allemagne, les Pays-Bas et la France, créé pour fournir des fonds, une expertise technique et un soutien politique à la transition verte de l’Afrique du Sud).

Ce financement est géré et coordonné par l’Unité de gestion de projets pour la transition énergétique juste, située au sein de la Présidence sud-africaine. Mais l’approbation des fonds par les pays du groupe international est compliquée et la procédure n’est pas transparente. L’argent n’a pas été rapidement versé aux projets, ce qui cause des retards.

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La Commission présidentielle pour le climat en Afrique du Sud doit également faire en sorte que différents départements gouvernementaux et entreprises charbonnières discutent d’une politique commune de réaffectation. Tous les propriétaires impliqués, des compagnies minières aux entreprises de transport routier, devraient planifier ensemble plutôt que d’agir isolément.

Un financement de développement, national et international, est nécessaire pour réduire le risque financier lié aux investissements dans la réaffectation. Il doit aussi garantir que les travailleurs et communautés affectés bénéficient économiquement et socialement.

Comment les actifs charbonniers pourraient-ils déjà créer des emplois et favoriser le développement économique local ?

Les communautés hôtes des mines de charbon en Afrique du Sud connaissent un taux de chômage élevé et ont un accès très limité à Internet. Elles disposent également de compétences en main-d’œuvre, d’infrastructures et d’actifs naturels abondants. Pourtant, les mines de charbon n’ont pas été réutilisées à une échelle significative. La plupart des sites fermés sont simplement réhabilités jusqu’à ce que la terre soit jugée apte au pâturage. Ensuite, la réhabilitation s’arrête généralement.

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Cependant, un projet pilote récent de la société minière Glencore a montré que les terres réhabilitées peuvent être utilisées pour cultiver du blé d’hiver à l’aide d’eau traitée provenant de sites miniers affectés. Cela met en évidence le potentiel inexploité des paysages post-miniers.

Les sites miniers peuvent également être utilisés pour cultiver des cultures industrielles telles que le chanvre, le kenaf et le bambou, afin de soutenir le développement industriel post-minier, en générant de la valeur dans des secteurs comme le textile, la construction et la bioénergie, tout en aidant à restaurer les terres polluées.

Les filières de valeur du chanvre constituent une autre option, avec la culture de chanvre sur d’anciens sites miniers, et des centrales électriques utilisées pour transformer la plante en textiles et matériaux de construction. Les produits finis peuvent être transportés via les réseaux de transport de charbon existants.

Une véritable transition juste pour les communautés charbonnières est celle qui ne reproduit pas les inégalités passées.