Exclusif : l'Iran approche d'un accord pour acheter des missiles anti-navires supersoniques à la Chine

• Résumé

• Les discussions se sont accélérées après la guerre Israël-Iran, impliquant des hauts responsables iraniens

• Les missiles renforceraient les capacités de frappe de l’Iran et menaceraient les forces navales américaines

• Les liens entre la Chine et l’Iran se renforcent dans un contexte de tensions avec les États-Unis

LONDRES, 24 février (Reuters) - L’Iran est proche d’un accord avec la Chine pour l’achat de missiles de croisière anti-navires, selon six personnes au courant des négociations, alors que les États-Unis déploient une vaste force navale près des côtes iraniennes en prévision d’éventuelles frappes contre la République islamique.

L’accord pour les missiles chinois CM‑302 est en phase de finalisation, bien qu’aucune date de livraison n’ait été convenue, ont indiqué ces personnes. Ces missiles supersoniques ont une portée d’environ 290 kilomètres et sont conçus pour échapper aux défenses navales en volant bas et rapidement. Leur déploiement renforcerait considérablement les capacités de frappe de l’Iran et représenterait une menace pour les forces navales américaines dans la région, ont précisé deux experts en armement.

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Les négociations avec la Chine pour l’achat de ces systèmes de missiles, qui ont commencé il y a au moins deux ans, se sont accélérées brusquement après la guerre de 12 jours entre Israël et l’Iran en juin, selon les six personnes au courant, dont trois responsables ayant été briefés par le gouvernement iranien ainsi que trois responsables de la sécurité. Lors de la dernière étape des négociations l’été dernier, des hauts responsables militaires et gouvernementaux iraniens se sont rendus en Chine, notamment Massoud Oraei, vice-ministre de la Défense iranien, selon deux responsables de la sécurité. La visite d’Oraei n’avait pas été rapportée auparavant.

« C’est un changement de jeu complet si l’Iran possède la capacité supersonique pour attaquer les navires dans la région », a déclaré Danny Citrinowicz, ancien officier du renseignement israélien et actuel chercheur principal sur l’Iran à l’Institut pour la Sécurité Nationale d’Israël. « Ces missiles sont très difficiles à intercepter. »

Reuters n’a pas pu déterminer combien de missiles seraient impliqués dans le potentiel accord, combien l’Iran aurait accepté de payer, ni si la Chine irait jusqu’au bout de l’accord compte tenu des tensions accrues dans la région.

« L’Iran a des accords militaires et sécuritaires avec ses alliés, et c’est le moment approprié pour en faire usage », a déclaré un responsable du ministère iranien des Affaires étrangères à Reuters.

Dans un commentaire envoyé après publication, le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré qu’il n’était pas au courant des discussions concernant une éventuelle vente de missiles rapportée par Reuters. Le ministère chinois de la Défense n’a pas répondu à une demande de commentaire.

La Maison Blanche n’a pas directement commenté les négociations entre l’Iran et la Chine concernant le système de missiles lorsque Reuters lui a posé la question. Un responsable de la Maison Blanche a déclaré que Donald Trump avait clairement indiqué que « soit nous ferons un accord, soit nous devrons faire quelque chose de très dur comme la dernière fois », faisant référence à la confrontation actuelle avec l’Iran.

Ces missiles seraient parmi le matériel militaire le plus avancé transféré à l’Iran par la Chine, en violation d’un embargo sur les armes imposé par l’ONU en 2006. Les sanctions ont été suspendues en 2015 dans le cadre d’un accord nucléaire avec les États-Unis et leurs alliés, puis réimposées en septembre dernier.

FORCES US GATHERING PRÈS DE L’IRAN

La vente potentielle soulignerait le renforcement des liens militaires entre la Chine et l’Iran à un moment de tensions accrues dans la région, compliquant les efforts américains pour contenir le programme de missiles iranien et limiter ses activités nucléaires. Elle indiquerait également la volonté croissante de la Chine de s’affirmer dans une région longtemps dominée par la puissance militaire américaine.

La Chine, l’Iran et la Russie organisent chaque année des exercices navals conjoints, et l’année dernière, le Département du Trésor américain a sanctionné plusieurs entités chinoises pour avoir fourni des précurseurs chimiques à la Garde révolutionnaire islamique d’Iran pour son programme de missiles balistiques. La Chine a rejeté ces accusations, affirmant ne pas être au courant des cas cités dans les sanctions et qu’elle applique strictement les contrôles à l’exportation sur les produits à double usage.

Lors d’une parade militaire à Pékin en septembre, en accueillant le président iranien Masoud Pezeshkian, le président chinois Xi Jinping a déclaré à son homologue iranien que « la Chine soutient l’Iran dans la sauvegarde de sa souveraineté, de son intégrité territoriale et de sa dignité nationale ».

La Chine a rejoint la Russie et l’Iran dans une lettre conjointe le 18 octobre pour exprimer leur conviction que la décision de réimposer des sanctions était erronée.

« L’Iran est devenu un champ de bataille entre les États-Unis d’un côté, et la Russie et la Chine de l’autre », a déclaré un des responsables briefés par le gouvernement iranien sur les négociations de missiles.

L’accord intervient alors que les États-Unis rassemblent une flotte à portée de frappe de l’Iran, comprenant le porte-avions USS Abraham Lincoln et son groupe de frappe. Le USS Gerald R. Ford et ses escortes se dirigent également vers la région. Ces deux navires peuvent transporter plus de 5 000 personnels et 150 avions.

« La Chine ne veut pas voir un régime pro-occidental en Iran », a déclaré Citrinowicz, spécialiste israélien de l’Iran. « Ce serait une menace pour leurs intérêts. Ils espèrent que ce régime restera en place. »

Trump a déclaré le 19 février qu’il donnait à l’Iran 10 jours pour parvenir à un accord sur son programme nucléaire ou faire face à une action militaire. Selon Reuters du 13 février, les États-Unis se préparent à des opérations prolongées, pouvant durer plusieurs semaines, contre l’Iran si Trump ordonne une attaque.

UN ARSENAL DÉFICIENT

L’achat de CM-302 représenterait une amélioration significative dans un arsenal iranien affaibli par la guerre de l’année dernière, a indiqué Pieter Wezeman, chercheur principal à l’Institut international de recherche sur la paix de Stockholm.

La China Aerospace Science and Industry Corporation (CASIC), entreprise d’État chinoise, commercialise le CM-302 comme le meilleur missile anti-navire au monde, capable de couler un porte-avions ou un destroyer. Le système d’armes peut être monté sur des navires, des avions ou des véhicules terrestres mobiles. Il peut également détruire des cibles terrestres.

CASIC n’a pas répondu à une demande de commentaire.

L’Iran discute également de l’acquisition de systèmes chinois de missiles sol-air, appelés MANPADS, d’armes anti-balistiques et anti-satellites, selon les six personnes.

La Chine était un fournisseur majeur d’armes à l’Iran dans les années 1980, mais les transferts d’armes à grande échelle ont diminué à la fin des années 1990 sous la pression internationale. Ces dernières années, des responsables américains ont accusé des entreprises chinoises de fournir des matériaux liés aux missiles à l’Iran, sans toutefois l’accuser publiquement de fournir des systèmes complets.

Reportages de Gavin Finch à Londres, John Irish à Paris, et Parisa Hafezi à Dubaï. Reportages supplémentaires de Gram Slattery à Washington et David Brunnstrom aux Nations Unies. Modifié par Lori Hinnant.

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