Le lait pour bébé contaminé frappe l'empire laitier puissant d'une famille milliardaire

Pour la famille milliardaire secrète Besnier, le récent rappel d’un lait pour bébé potentiellement dangereux fabriqué par son entreprise vieille de près d’un siècle suscite un sentiment désagréable de déjà vu.

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Il y a seulement huit ans, la famille française derrière le Groupe Lactalis, la plus grande entreprise laitière au monde, et son directeur général — Emmanuel Besnier, troisième génération — a traversé une crise similaire après que des dizaines de nourrissons ayant consommé du lait en poudre produit dans l’une de ses usines dans l’ouest de la France ont été intoxiqués par la salmonelle. Lactalis a été critiquée pour sa réaction trop lente et poursuivie pour ne pas avoir rappelé le produit, pour tromperie et blessures involontaires. L’affaire est toujours en cours.

Aujourd’hui, la crainte que la poudre de lait pour bébé ait été contaminée par une toxine pouvant provoquer vomissements, diarrhée ou pire, a contraint Lactalis et les géants de l’alimentation mieux connus, Nestlé SA et Danone SA, à retirer des produits des rayons du monde entier ces dernières semaines. Les autorités françaises enquêtent pour savoir si deux décès d’enfants sont liés à la consommation de la marque Guigoz de Nestlé.

Alors que les rappels, menaces de procès et accusations d’échec réglementaire inondaient les médias, Nestlé et Danone ont été sanctionnées en bourse.

Pour Lactalis, qui a annoncé le rappel de son lait en poudre le 21 janvier — environ deux semaines après que Nestlé a commencé à retirer ses propres produits — l’attention se tourne vers sa famille contrôlante, avec des questions sur leur rapidité d’action.

« Dans le cas de Lactalis, la famille est en fin de compte responsable », a déclaré Philippe Pele-Clamour, professeur adjoint à l’école de commerce HEC Paris, spécialisé dans les entreprises familiales. « Cela peut poser problème en gestion de crise. »

Le scandale actuel impliquant les fabricants de lait en poudre provient de la possible présence de cereulide, une toxine détectée dans une huile d’acide arachidonique contaminée, ou ARA, provenant d’un fournisseur chinois. Lactalis a indiqué qu’un signal d’alerte d’un organisme professionnel français l’a incitée à « tester immédiatement » son lait en poudre.

Les analyses initiales ont montré que l’ingrédient ARA et le produit fini étaient « conformes », mais des tests ultérieurs sur la formule préparée « ont révélé la présence de cereulide », a-t-elle indiqué. Son rappel de lait en poudre commercialisé sous la marque « Picot » et d’autres étiquettes a touché 18 des 47 pays où ils sont distribués. Lactalis a déclaré à Bloomberg News avoir cessé d’utiliser le fournisseur chinois identifié comme problématique et a commencé à demander à d’autres fournisseurs une garantie de l’absence de cereulide.

Les deux incidents ont mis en lumière la famille Besnier et l’empire gigantesque basé sur le lait qu’ils ont construit au fil des années par acquisitions, leur conférant une influence inégalée dans l’industrie et les plaçant fréquemment au cœur de controverses. Leader du secteur, avec des fromages, du beurre, du yaourt et d’autres produits laitiers portant des marques comme Président, Galbani, Parmalat, Yoplait et Kraft, le groupe a vu ses ventes multiplier par environ six en deux décennies pour atteindre un record de 30 milliards d’euros en 2024 — chiffre le plus récent disponible.

Pourtant, au fil des années, Emmanuel Besnier et ses deux frères et sœurs ont gardé un profil discret, accordant rarement des interviews ou des conférences de presse, même si plusieurs crises leur ont valu une mauvaise publicité. Leur entreprise est souvent la cible des agriculteurs français qui l’accusent de ne pas payer suffisamment pour le lait cru. Elle a également été dans le collimateur des autorités fiscales. Besnier a refusé une demande d’interview.

Rien ne laisse penser que l’incident actuel va freiner l’ambition de la famille de s’étendre davantage dans l’industrie mondiale du lait pour bébé, évaluée à 51 milliards de dollars. Quelques mois après le scandale de la salmonelle, Lactalis a annoncé l’acquisition de la branche de lait en poudre d’Aspen Group pour 740 millions d’euros, lui permettant de posséder des marques comme Alula et Infacare vendues en Afrique, en Asie et en Amérique latine. Elle a également indiqué vouloir « développer une activité mondiale de nutrition infantile ».

Bien qu’il ne soit pas clair si cela est toujours d’actualité après la dernière crise sanitaire, la famille Besnier semble déterminée à rester dominante dans le secteur laitier. Lors d’une rare interview l’année dernière avec le quotidien financier français Les Echos, Emmanuel Besnier a déclaré que la matière première est la colonne vertébrale de l’entreprise, avec une diversification axée sur l’expansion géographique et dans des produits connexes comme le yaourt.

« Lactalis croit en long terme dans le secteur laitier », a déclaré Mary Ledman, ancienne stratège chez Rabobank, aujourd’hui à la publication spécialisée The Daily Dairy Report. « Ils n’ont pas à se soucier des résultats trimestriels, ce qui a certainement contribué à leur succès. »

Basés dans le nord-ouest de la France, les Besnier ont, au fil de trois générations, transformé ce qui avait commencé comme une petite fromagerie artisanale en une entité multinationale dont les produits sont vendus dans une centaine de pays. Les trois frères et sœurs propriétaires — Jean-Michel, 58 ans, Emmanuel, 55 ans, et Marie, 45 ans — ont une valeur combinée estimée à 18 milliards de dollars selon l’indice Bloomberg des milliardaires. Jean-Michel et Marie sont administrateurs de la holding familiale B.S.A.

La fortune de ce trio peu médiatisé illustre l’influence mondiale de plusieurs familles françaises qui supervisent des entreprises construites à partir de petites opérations pour devenir des géants industriels par expansion et acquisitions. La France domine le secteur du luxe avec des entreprises comme LVMH, fondée par le milliardaire Bernard Arnault, et Hermès International, dont la famille contrôlante est la plus riche d’Europe. Les héritiers Dassault ont une influence mondiale dans l’aviation de combat et d’affaires, tandis que la deuxième génération de Saadé contrôle la troisième plus grande compagnie de transport maritime au monde, CMA CGM.

Dans le cas de Lactalis, le fondateur André Besnier a fabriqué ses 17 premiers fromages Camembert en 1933 sous la marque « Le Petit Lavallois », utilisant du lait collecté près de sa ville natale de Laval, où l’entreprise est toujours basée. Il s’est développé au fil des années en produits comme le beurre et la crème. Après sa mort en 1955, son fils Michel a pris la relève, créant la marque Président, exportant du brie aux États-Unis et réalisant les premières acquisitions du groupe. Michel est décédé soudainement en 2000, et Emmanuel a pris la tête à 29 ans.

En tant que PDG, il s’est montré un négociateur agressif, supervisant environ 124 acquisitions valant des milliards de dollars, allant du mozzarella italien Galbani et du producteur brésilien de lait Itambe à l’activité de yaourt de General Mills aux États-Unis, comprenant Yoplait et des marques de fromage Kraft Heinz comme Cracker Barrel.

« S’ils voient une cible et la veulent, ils seront probablement l’acheteur », a déclaré Ledman.

Rabobank a indiqué dans son classement 2025 des 20 plus grandes entreprises laitières mondiales que « l’appétit d’acquisition de Lactalis semble insatiable », soulignant sa domination mondiale et sa confortable avance sur le numéro 2, Nestlé.

Si ces opérations ont permis à Lactalis de se faire une place sur la scène industrielle, le groupe a aussi connu des revers. Des conflits répétés avec les agriculteurs français sur le prix du lait ont laissé des traces. Une dispute en 2016 a été particulièrement bruyante, dégénérant en guerre de mots et conduisant à une intervention gouvernementale et à une concession de Lactalis pour augmenter le tarif. La même stratégie a été adoptée face à l’inflation alimentaire post-pandémie.

Lactalis et les Besnier se sont aussi retrouvés en conflit avec les autorités fiscales françaises. En 2024, l’entreprise a accepté de payer 475 millions d’euros à l’administration dans le cadre d’un litige concernant le financement international via des entités belges et luxembourgeoises, selon un document officiel. Ce règlement intervient alors que le discours politique sur la fiscalité des riches s’est intensifié en France, contribuant à faire baisser le bénéfice net à 359 millions d’euros en 2024. La dette de la holding familiale B.S.A. s’élève à 12 milliards d’euros, selon les données de Bloomberg.

Malgré toutes ces difficultés, la famille est restée silencieuse, comme on peut s’y attendre face à ses problèmes actuels, a déclaré Pele-Clamour.

« La famille Besnier a longtemps cultivé une culture de l’opacité », a-t-il dit. « Ils sont ancrés dans un lieu éloigné de Paris et des autres grandes capitales, ce qui les aide à rester discrets. »

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