Exclusif : Alors que l'IA menace la recherche, Profound lève $96 millions pour aider les marques à rester visibles

Profound, une startup de 18 mois qui parie que l’avenir du marketing sera façonné non pas par des liens Google mais par des réponses IA, est désormais une licorne.

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L’entreprise a levé ses 96 millions de dollars lors de sa série C, évaluant la société à 1 milliard de dollars. Lightspeed Venture Partners a mené cette levée, avec la participation continue de Sequoia Capital, Kleiner Perkins, Evantic Capital, Saga VC et South Park Commons, Fortune a appris. Cette levée porte le financement total à 155 millions de dollars et fait suite à sa série B, que Fortune avait précédemment rapportée comme l’un des paris initiaux les plus agressifs sur l’« optimisation des moteurs de réponse » à l’ère de l’IA générative.

Depuis des décennies, les marketeurs ont lutté pour grimper dans les classements de recherche. Ces jours-là s’éloignent rapidement, a déclaré le PDG et cofondateur de Profound, James Cadwallader, à Fortune. Selon lui, Profound redéfinit notre façon d’expérimenter la « recherche » en aidant les marques à mesurer, et finalement influencer, ce que des systèmes comme ChatGPT, Gemini et Perplexity disent d’elles.

« À l’avenir, chaque entreprise sur la planète se souciera profondément de la façon dont l’IA parle, met en avant — et à un moment donné interagit avec — leur marque », a déclaré Cadwallader. « Tant que le marketing existera, Profound aura sa place. »

Le logiciel de Profound suit comment les modèles d’IA décrivent et recommandent des marques à travers des millions de requêtes réelles. Il peut montrer aux clients non seulement s’ils apparaissent dans les réponses IA, mais aussi pourquoi et ce que font différemment leurs concurrents.

Ce niveau d’insight devient de plus en plus crucial à mesure que les assistants IA remplacent la recherche traditionnelle : au lieu de parcourir des pages de résultats, les utilisateurs reçoivent désormais une réponse synthétisée unique.

« Il y a cette migration massive où l’attention des consommateurs passe des moteurs de recherche aux moteurs de réponses », a déclaré Sachin Patel, partenaire chez Lightspeed, à Fortune. « Profound construit le système de référence pour les marketeurs dans ce monde — l’endroit où ils comprennent et façonnent la façon dont l’IA représente leur marque. »

Profound travaille déjà avec plus de 700 clients d’entreprise et 10 % des entreprises du Fortune 500, dont Target, Walmart, Ramp, MongoDB, U.S. Bank et Figma. La société indique que ses clients ont utilisé sa plateforme pour augmenter la visibilité de l’IA en quelques semaines, améliorant parfois de manière spectaculaire la fréquence à laquelle leurs marques apparaissent dans les recommandations générées par l’IA.

Cela reflète à quel point la découverte pilotée par l’IA reste fluide. La recherche interne de Profound a révélé que jusqu’à 90 % des sources citées dans les réponses IA peuvent changer avec le temps, et que différents modèles s’appuient sur des ensembles de sources largement distincts. En pratique, cela signifie que les marques doivent gérer activement leur présence sur plusieurs écosystèmes IA, plutôt que d’optimiser une seule fois pour un moteur de recherche unique.

Cadwallader voit ce changement comme une extension du SEO, et non sa disparition.

« Il y a cette idée que le SEO est mort, et je suis tout à fait en désaccord », a-t-il déclaré. « Notre activité repose sur les épaules du SEO, mais c’est bien plus grand. »

Cette évolution redéfinit également les rôles marketing. Les spécialistes SEO traditionnels deviennent ce que Cadwallader appelle des « ingénieurs marketing » — des opérateurs qui combinent analyse, automatisation et systèmes IA pour influencer la façon dont les modèles interprètent et recommandent des produits.

Profound investit massivement pour rester en tête. La société compte moins de 120 employés, mais rivalise pour attirer des talents avec les principaux laboratoires d’IA et des startups bien financées, et Cadwallader recrute activement. Profound a également lancé récemment Profound Agents, qui aide à générer et distribuer des textes marketing dans la voix de l’entreprise.

« Nous avons rarement vu une entreprise se développer aussi rapidement avec une adoption réelle à l’échelle de l’entreprise », a déclaré Patel de Lightspeed. « Ce n’est pas un changement théorique, cela se passe maintenant. »

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