Pourquoi TLG Capital mise davantage sur les PME africaines—Zain Latif

Les petites et moyennes entreprises (PME) en Afrique représentent l’une des plus grandes frontières d’investissement inexploitées au monde, avec des lacunes de financement qui continuent de limiter les entreprises qui créent des emplois et stimulent l’activité économique à travers le continent.

Dans cette interview avec Nairametrics, le fondateur de TLG Capital, Zain Latif, explique pourquoi ils considèrent le segment des PME comme une opportunité d’un billion de dollars et comment le crédit privé flexible émerge comme un outil de financement crucial dans des marchés où le prêt traditionnel reste limité.

La société, qui a déployé plus de 250 millions de dollars sur les marchés africains, indique que sa stratégie se concentre sur le refinancement de dettes coûteuses et la fourniture de capitaux de croissance à des entreprises viables qui ont du mal à accéder à un financement abordable.

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Avec des taux d’intérêt dépassant parfois 30 % dans certains marchés, de nombreuses entreprises font face à des coûts de capital qui freinent leur expansion, rendant les solutions de financement structurées de plus en plus attractives.

Latif souligne également le Nigeria comme un pilier du portefeuille de TLG Capital, évoquant de solides relations bancaires, des marchés de capitaux actifs et une dynamique politique favorable à l’innovation. Extraits :

Nairametrics : Quelle est l’ampleur des opportunités de marché en Afrique, et quels secteurs vous semblent plus attractifs pour l’investissement et pourquoi ?

Zain Latif : Le marché des PME est l’épine dorsale de l’économie africaine et représente une opportunité de plus d’un billion de dollars. Malgré le fait qu’elles représentent plus de 90 % de toutes les entreprises et génèrent 80 % des emplois dans de nombreux pays, les PME font face à des défis persistants de financement. Chez TLG, nous nous positionnons comme une solution à ce problème.

Bien que notre financement s’adresse principalement à des entreprises à forte intensité de fonds de roulement — nous avons récemment investi dans des entreprises agricoles, de prêt et de fabrication — la réalité est que le besoin en capital traverse tous les secteurs.

L’objectif de TLG est d’investir dans des projets catalyseurs qui favorisent l’expansion, attirent des capitaux additionnels et accélèrent la croissance d’entreprises africaines viables de toutes sortes. À ce jour, nous avons investi plus de 250 millions de dollars à travers le continent et continuons de croître, car la demande pour notre capital est très claire.

Nairametrics : Combien de temps faut-il à votre société pour investir dans une entreprise, et quels sont généralement les critères qui guident vos décisions d’investissement ? Quelles sont vos stratégies d’investissement spécifiques ?

Zain Latif : Notre stratégie consiste à soutenir des entreprises prometteuses avec des prêts flexibles favorisant la croissance. Pour cela, nous collaborons étroitement avec des banques locales pour identifier des entreprises solvables nécessitant un refinancement ou des capitaux d’expansion. Les entreprises que nous ciblons ont des fondamentaux solides et une direction forte, répondant à la demande du marché.

Tout au long de ce processus, TLG cherche constamment à comprendre les besoins de ses partenaires et à structurer des solutions adaptées. En restant à l’écoute des conditions réelles du marché et en exploitant nos relations profondes avec les acteurs locaux, nous pouvons conclure des transactions impactantes en aussi peu que 10 semaines.

Nairametrics : Quel a été le taux de croissance moyen de ces entreprises dans lesquelles vous avez investi ? A-t-il été constant ? Pouvez-vous également nous parler des défis qui ont pu freiner certains plans de croissance ?

Zain Latif : La croissance est rarement facile dans des marchés peu liquides et soumis à des conditions macroéconomiques difficiles. Mais nos investissements sont conçus pour soutenir cette croissance en refinançant des dettes écrasantes et en créant une valeur tangible.

Dans plusieurs marchés, nous voyons des entreprises payer des coûts de capital incompatibles avec la croissance — cela peut signifier des taux d’intérêt supérieurs à 30 %. Nos investissements soulagent le fardeau pour les entreprises piégées dans une spirale de dette. Par exemple, un refinancement récent a permis de réduire le coût de la dette d’un emprunteur de 54 % à 28 % de leur EBITDA, leur permettant de conserver plus de bénéfices et de les réinvestir dans l’entreprise.

Pour créer de la valeur, nous collaborons avec des prestataires de services techniques de haute qualité comme BDO et Manufacturing Africa, un programme financé par le FCDO et dirigé par McKinsey, visant à favoriser une croissance inclusive en Afrique. Selon le secteur et les besoins de l’entreprise, nous sommes prêts à faciliter un soutien opérationnel adapté pour assurer leur prospérité. Nous combinons l’excellence du support technique britannique avec de solides retours commerciaux.

Nairametrics : Quelles sont vos stratégies de sortie pour certaines de ces entreprises dans lesquelles vous avez investi, le cas échéant ?

Zain Latif : Il existe une voie claire de sortie pour chaque investissement. En apportant une structuration flexible et une discipline opérationnelle, toutes nos opérations sont conçues pour préparer les emprunteurs au remboursement du prêt. Nous envisageons aussi des voies de refinancement permettant aux entreprises de passer à d’autres sources de capitaux, comme des banques locales ou des investisseurs institutionnels.

TLG complète cette stratégie en attirant la participation de co-investisseurs dans le portefeuille existant : la facilitation de transactions secondaires sur ces investissements crée de nouveaux partenariats et, surtout, renforce les marchés de capitaux dans des régions où la liquidité est rare.

Notre approche a porté ses fruits. Par exemple, nous avons investi dans Grace Lake Partners en 2018, apportant des capitaux qui ont soutenu le lancement de Moove, une entreprise de mobilité fintech devenue mondiale. L’investissement de TLG a permis à des investisseurs institutionnels de rejoindre le parcours de Moove et a généré un rendement solide.

En fin de compte, notre objectif est de restituer des dollars solides à nos investisseurs sur chaque opération.

Nairametrics : Quel est votre regard actuel sur le marché régional, et comment cela impactera-t-il votre portefeuille ?

Zain Latif : TLG a toujours été optimiste quant à la croissance de l’Afrique : nous continuons de voir un développement économique fort, les bénéfices d’une main-d’œuvre jeune, et des secteurs d’innovation en plein essor.

Ce qui nous enthousiasme aujourd’hui, c’est l’optimisme de nombreux investisseurs mondiaux, avec davantage de dollars étrangers qui affluent dans des secteurs à fort potentiel. Nous sommes convaincus que cela constituera un puissant moteur pour notre portefeuille, ainsi que pour nos objectifs de faciliter des transactions primaires et secondaires sur les marchés africains.

Nairametrics : Quelle a été la performance de votre portefeuille actuel, et est-elle conforme à vos attentes ?

Zain Latif : Un investisseur de longue date a partagé que TLG a offert parmi les rendements réalisés les plus élevés qu’il ait vus dans des fonds en Afrique subsaharienne, en actions comme en dette. Bien que nous ne puissions pas divulguer de chiffres précis, nous sommes fiers de cela.

Nairametrics : Récemment, TLG a clôturé une facilité de 15 millions de dollars US pour Kijenge Animal Products en Tanzanie. Qu’est-ce qui a rendu cette opération particulièrement attractive pour TLG, et comment s’inscrit-elle dans votre thèse d’investissement plus large en Afrique ?

Zain Latif : Ce qui distingue l’investissement dans Kijenge Animal Products, c’est sa taille et son contexte. Avec 15 millions de dollars, il s’agit d’une opération emblématique dans un pays classé comme un pays à faible revenu par l’ONU et traversant une période difficile. C’est un marché où de telles opérations sont rares et transformatrices.

Les services d’agro-transformation de Kijenge jouent un rôle crucial dans les systèmes alimentaires régionaux, et avec Kijenge et CRDB, nous avions un groupe de partenaires dévoués souhaitant renforcer l’activité de l’entreprise. Nous sommes fiers d’avoir concrétisé cette opération, qui reflète l’éthique de TLG consistant à rechercher des structures de capital innovantes dans des marchés frontaliers où la croissance est primordiale.

Nairametrics : Manufacturing Africa a été intégré comme partenaire stratégique. Quelle importance accordez-vous à ces programmes d’assistance technique pour faire évoluer les entreprises africaines, et voyez-vous des opportunités similaires pour des entreprises nigérianes ?

Zain Latif : Pour les entreprises manufacturières en Afrique, l’efficacité opérationnelle est une condition préalable à l’expansion. Manufacturing Africa offre un soutien complet aux entreprises du portefeuille de TLG : il conseille sur la gouvernance, l’optimisation de la chaîne d’approvisionnement, les conditions sur site, et tout ce qui concerne l’ESG.

Cela a été transformateur pour permettre la croissance des entreprises, y compris l’une de nos entreprises nigérianes.

Ces entreprises sont de grands employeurs régionaux — dans certains cas, des communautés entières se construisent autour d’elles. C’est pourquoi nous veillons à ce que nos partenaires, au Nigeria et ailleurs, aient accès à un accompagnement technique de premier ordre fourni par Manufacturing Africa, le FCDO, et nos autres partenaires de confiance.

Nairametrics : Beaucoup de PME en Afrique ont du mal à accéder à un capital abordable. D’après votre expérience, quels sont les principaux obstacles, et comment les solutions de capital structuré peuvent-elles aider à les surmonter ?

Zain Latif : Malheureusement, les PME africaines sont perçues comme risquées et disposent rarement des garanties exigées par les banques. De plus, les banques ont souvent des dépôts faibles et des alternatives d’investissement limitées sur les marchés locaux, qu’elles privilégient plutôt que le crédit aux PME. Ensemble, cela crée un environnement de prêt défavorable et une lacune de financement bien connue pour les PME.

Mais cela peut être structuré. Nous avons constaté que la protection contre le risque et l’alignement des incitations peuvent combler ce fossé entre banques et PME. Avec des solutions sur mesure, TLG construit des écosystèmes qui dirigent un capital flexible vers les entrepreneurs et entreprises qui en ont le plus besoin.

Nairametrics : Le Nigeria possède une grande base agricole mais rencontre des goulots d’étranglement dans la transformation et la valeur ajoutée. Quelles leçons tirées de la transaction Kijenge pourraient être appliquées pour stimuler la croissance de l’industrie agro-transformante nigériane ?

Zain Latif : La transaction Kijenge met en évidence plusieurs points clés pour le secteur. Premièrement, l’accès à un financement adapté est essentiel. Cette opération a réussi parce que le prêt correspondait aux besoins en fonds de roulement à plus longue échéance de Kijenge, plutôt que de dépendre de facilités à court terme.

Deuxièmement, les partenariats sont au cœur du déblocage de la croissance : banques, investisseurs et prestataires d’assistance technique ont tous un rôle clé à jouer pour faire évoluer l’activité de Kijenge. Enfin, un investissement dans l’agro-transformation a des effets d’entraînement. Dans les mois à venir, nous verrons des bénéfices en nutrition et en agriculture à Arusha, tout en positionnant une entreprise agricole locale pour une position de leader régional.

Nairametrics : Comment le climat d’investissement au Nigeria se compare-t-il à celui de la Tanzanie, notamment en termes de cadres réglementaires, d’accès aux partenaires bancaires locaux et de confiance des investisseurs ?

Zain Latif : Le Nigeria est un pays qui tient beaucoup à cœur à TLG — il abrite 25 de nos investissements et certaines de nos relations les plus solides. L’année dernière, nous avons lancé le premier fonds de dette en naira du Nigeria, en partenariat avec FCMB et 19 fonds de pension locaux, qui prête à des entreprises solides dans des secteurs clés.

Sa structure exploite la force et les relations des banques nigérianes tout en atténuant l’exposition à la volatilité des devises, et nous sommes fiers d’avoir financé de belles opérations avec ce fonds.

Ces étapes sont rendues possibles par un écosystème attractif. Nous avons collaboré avec des banques sophistiquées qui s’adaptent à un paysage financier en rapide évolution. Combiné à des marchés de capitaux profonds et à plusieurs politiques favorables à l’innovation, il n’est pas surprenant que nous aimions travailler au Nigeria.

La Tanzanie offre également beaucoup de promesses pour TLG, après l’opération Kijenge. Son économie croît régulièrement, et des opportunités continuent de se présenter dans la fabrication, l’agriculture et d’autres secteurs prometteurs. Nous espérons renforcer nos relations avec CRDB Bank et d’autres acteurs locaux pour de nombreux investissements tanzaniens à venir.

Nairametrics : TLG a maintenant déployé plus de 250 millions de dollars depuis sa création. Quels secteurs ou régions privilégiez-vous pour vos futurs investissements, et où le Nigeria s’inscrit-il dans cette feuille de route ?

Zain Latif : Comme je l’ai dit, le Nigeria restera toujours une pierre angulaire du portefeuille de TLG. Nous continuons d’explorer nos pipelines dans des pays familiers comme le Nigeria et le Kenya ; cela dit, nous voyons aussi des opportunités dans de nouveaux marchés, et espérons investir en Guinée, au Bénin et en Sierra Leone dans les mois à venir.

Bien qu’il n’y ait pas de focus sectoriel explicite, nous voyons naturellement une demande là où existent des lacunes de financement, comme dans l’énergie, la fabrication et l’agriculture. Il est clair que notre modèle résonne à travers les régions et les industries.

Pour l’avenir, le crédit en monnaie locale est l’une des stratégies les plus prometteuses de notre feuille de route, comme en témoigne le FCMB-TLG Private Debt Fund. Nous avons déjà déployé du capital au Nigeria et étendons cette approche : au début du mois, la SEC a approuvé la série II du fonds jusqu’à 20 milliards de nairas. C’est une nouvelle ère pour l’investissement en Afrique.

En soutenant des solutions en monnaie locale sur les marchés domestiques, nous faisons évoluer le discours vers des résultats durables et locaux. Avec le fort soutien des banques et fonds de pension locaux, nous nous concentrons sur la poursuite du développement de cette solution.

Nairametrics : L’Afrique présente à la fois des risques élevés et des récompenses importantes. Comment TLG équilibre-t-elle rendements financiers et impact développemental, notamment dans des marchés fragiles ou à capital contraint ?

Zain Latif : La forme la plus forte d’impact est celle qui est durable et économiquement viable. Fondamentalement, notre modèle aligne le potentiel financier avec l’impact développemental en mobilisant des capitaux privés dans des secteurs sous-servis et des marchés sous-desservis… sans compromettre les rendements.

Comme nous le disons chez TLG, si vous gérez bien le risque, les rendements suivront naturellement — nous sommes donc très concentrés sur la protection contre le risque et sur des mécanismes de partage du risque pour préserver le capital des investisseurs. C’est ainsi que l’on attire des investisseurs dans des marchés où ils perçoivent historiquement du risque.

Mais nous allons plus loin en veillant à ce que l’impact soit intégré dans chaque opération. Nous sommes guidés par des cadres ESG solides qui créent et protègent des emplois locaux, renforcent l’égalité des genres dans nos entreprises en portefeuille, et assurent que les emprunteurs soient positionnés pour résister à long terme.

Nairametrics : Vous avez mentionné l’autonomisation des entrepreneurs locaux comme un élément central du modèle de TLG. Quelles qualités recherchez-vous chez les dirigeants d’entreprises africaines avant d’engager des capitaux, et comment les soutenez-vous après l’investissement ?

Zain Latif : TLG recherche des fondamentaux solides, un leadership visionnaire et des relations éprouvées avec les acteurs locaux. La crédibilité repose sur le caractère ; travailler avec des banques locales nous permet de comprendre la solvabilité et le parcours de nos contreparties, ce qui est une étape clé de notre diligence.

Une fois la relation établie, nous collaborons avec la direction de l’entreprise sur divers besoins — que ce soit la création de valeur, le soutien à la levée de fonds supplémentaire, ou simplement un partenariat stratégique. Nous sommes un partenaire actif en toutes circonstances.

Nairametrics : Les investisseurs à impact ont souvent du mal à mobiliser des co-investissements commerciaux. Quelles preuves concrètes de ce deal montrent que votre modèle peut réellement « attirer » 3 à 10 fois plus de capital commercial comme prévu ?

Zain Latif : Notre récent deal à Djibouti est attractif à plusieurs égards, tous favorisant l’afflux de capitaux commerciaux. D’abord, il concerne un secteur stratégique d’infrastructure numérique, qui offre de belles perspectives pour de nombreux investisseurs. Il s’agit d’un financement de projet avec un fort potentiel de croissance. Et surtout, il brise des barrières dans un marché comme Djibouti, où beaucoup d’investisseurs commerciaux aimeraient investir mais manquent d’opportunités concrètes. L’investissement de TLG crée une plateforme pour que ces investisseurs puissent participer dans une opération très attrayante.

Nairametrics : Étant donné que l’Afrique reçoit moins de 1 % du financement mondial en capital-risque, que révèle cette structure sur les raisons pour lesquelles les marchés de capitaux traditionnels sous-estiment encore les PME africaines ?

Zain Latif : L’Afrique est encore perçue comme risquée dans de nombreux cercles d’investissement. Les allocataires traditionnels de capitaux s’appuient souvent sur des hypothèses dépassées, héritées, sur ce que sont des marchés investissables, plutôt que de rester en phase avec la réalité du terrain. Ce que TLG a démontré ces dernières années, c’est simple : il est possible d’investir du capital commercial en Afrique et de récupérer son argent.

Une hésitation plus raisonnable chez les investisseurs en capital-risque est que les sorties sont difficiles dans des marchés peu liquides. Nous voulons encourager une solution à cela. Non seulement notre structure de crédit contourne les contraintes d’un marché de capitaux peu profond, mais nous croyons qu’en collaborant avec des banques, en mobilisant une gamme d’investisseurs, et en construisant des entreprises durables, davantage de financeurs verront l’Afrique comme une opportunité à saisir.