Que se passe-t-il lorsqu'une utilité fait faillite ?

Lorsqu’une entreprise de service public déclare faillite, des tensions peuvent surgir entre les fonctions des régulateurs d’État, qui supervisent les services publics, et les tribunaux de faillite, qui cherchent à offrir un soulagement de la dette. Les chercheurs s’attendent à ce que la pression sur les services publics augmente à mesure que le changement climatique aggrave les conditions météorologiques, ce qui pourrait augmenter le nombre de faillites déposées par ces entreprises.

Ces dernières années ont vu plusieurs faillites remarquables, notamment celle de l’une des plus grandes entreprises de services publics privées du pays après les incendies de forêt en Californie en 2019, ainsi que plusieurs entreprises au Texas après la vague de froid de 2021.

Points clés

• Lorsqu’une entreprise de service public déclare faillite, des tensions peuvent apparaître entre les régulateurs d’État et les tribunaux de faillite.
• Cette tension peut influencer les procès contre les entreprises de services publics, augmenter le coût des services et nuire aux investissements dans les énergies renouvelables.
• Les faillites réelles d’entreprises de services publics, comme celle de Pacific Gas & Electric (PG&E) en 2019, peuvent fournir des perspectives concrètes.
• Le changement climatique menace d’aggraver la situation, car la fréquence annuelle et les coûts des catastrophes climatiques extrêmes augmentent.

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POSEZ VOTRE QUESTION

Contrairement à un détaillant ou à une autre entreprise privée, les services publics sont souvent fortement supervisés par des régulateurs d’État, même lorsqu’ils sont détenus par des privés. Par exemple, les augmentations de prix doivent être approuvées par les régulateurs, une politique qui vise à compenser le monopole naturel des services publics et à protéger les consommateurs contre des primes excessives.

Les questions concernant le montant approprié d’investissement pour moderniser les réseaux électriques relèvent en fin de compte des régulateurs, car le coût est répercuté sur les consommateurs, explique Theodore J. “Ted” Kury, directeur des études énergétiques du Public Utility Research Center (PURC) de l’Université de Floride. Cependant, écrit Kury pour la publication en ligne The Conversation, les entreprises ont toujours le devoir d’exploiter les systèmes de manière responsable, et elles peuvent engager leur responsabilité si elles ne le font pas.

Les faillites d’entreprises de services publics sont influencées par la Loi sur la réforme de la faillite de 1978, adoptée par le Congrès pour moderniser la législation américaine en matière de faillite. Les modifications comprenaient alors des changements controversés dans la loi sur la faillite personnelle. La loi a également supprimé l’obligation d’obtenir l’approbation des régulateurs pour les plans de restructuration, qui auparavant devaient être confirmés par le tribunal. Elle exigeait toutefois toujours l’approbation des régulateurs pour les modifications tarifaires.

La faillite ne devrait pas affecter la fourniture de services, car les entreprises de services publics ont l’obligation légale de fournir un service à ceux qui le demandent. Cependant, elle peut influencer les procès contre ces entreprises. Elle peut aussi impacter les contribuables, qui pourraient devoir payer des coûts accrus pour les services, et nuire aux investissements dans les énergies renouvelables et la modernisation des infrastructures.

Fait rapide

Avant PG&E, la plus grande faillite d’entreprise de services publics enregistrée a été celle d’Energy Future Holdings Corp en 2014. EFH avait près de 49,7 milliards de dollars de passifs (en dollars de 2019) lors de sa faillite.

La faillite de PG&E en Californie

La faillite de Pacific Gas & Electric (PG&E) en 2019, qui fournit du gaz et de l’électricité aux Californiens et est l’une des plus grandes entreprises de services publics privées du pays, illustre comment une entreprise peut utiliser la faillite pour limiter ses pertes liées aux procès.

Lors de son témoignage devant le Sénat de Californie, Jared Ellias, alors professeur associé en droit des affaires et de la faillite à la Hastings College of the Law de l’Université de Californie à San Francisco, a expliqué qu’en déclarant le chapitre 11, PG&E a obtenu plusieurs avantages. Parmi ceux-ci, une suspension automatique des procès en cours contre elle, qui étaient nombreux, ainsi qu’une opportunité de se débarrasser d’actifs dépréciés et de contrats indésirables, et d’obtenir des milliards de dollars de nouveaux financements, une somme exceptionnellement importante avec une longue période de remboursement.

PG&E a déclaré faillite deux fois en 20 ans. La déclaration de 2019 était liée aux procès concernant l’incendie du comté de Butte, et l’entreprise en est sortie en 2020. Elle a été qualifiée de « première faillite liée au changement climatique », car elle a été causée par des responsabilités découlant des incendies de forêt en Californie. PG&E a également déposé le bilan en 2001 après la crise énergétique californienne, pour en ressortir en 2004.

Les procès ne sont pas le seul type de responsabilité que peut encourir une entreprise de services publics si elle est jugée avoir mal géré ses responsabilités. Shasta County, situé dans le nord de la Californie, a annoncé en 2021 qu’il déposerait des accusations pénales contre PG&E en raison de l’incendie Zogg de 2020, qui a été déclenché lorsqu’un pin a contacté une ligne électrique de PG&E.

Solutions proposées

Le changement climatique a aggravé les problèmes des services publics. Les incendies de forêt et les sécheresses en Californie, en particulier, ont été en partie responsables de la fragilité des entreprises de services publics de la région. Un rapport du SIPA Center on Global Energy Policy de l’Université Columbia indique que les incendies pourraient devenir jusqu’à 900 % plus destructeurs d’ici le milieu du siècle. Le rapport ajoute que les marchés de la dette et des capitaux propres ne semblent pas très préoccupés par l’impact du risque climatique sur le secteur des services publics après la faillite de PG&E, ce que les auteurs attribuent à la croyance probable que les coûts se produiront suffisamment loin dans le futur pour ne pas nuire à leurs investissements ou seront répercutés sur les contribuables et les compagnies d’assurance.

En 2019, en réponse à plusieurs années d’incendies dévastateurs, le législateur californien a adopté plusieurs lois, collectivement appelées la législation sur les incendies de 2019. Parmi les mesures, la création du California Wildlife Fund, un fonds d’assurance destiné à rembourser les entreprises de services publics pour les réclamations pour lesquelles elles sont responsables.

Au niveau national, des propositions visent à moderniser les infrastructures obsolètes des États-Unis, notamment le projet de loi bipartite sur l’infrastructure de 1,2 trillion de dollars, que l’administration Biden a présenté comme un investissement historique dans l’énergie propre et d’autres améliorations infrastructurelles. Une version du projet de loi a été adoptée par le Sénat américain en août 2021, puis par la Chambre des représentants en novembre 2021, et le président Joe Biden a signé la loi sur l’investissement dans les infrastructures et l’emploi le 15 novembre 2021. Cet accord prévoit des mises à jour importantes de l’infrastructure du pays, notamment un investissement de 73 milliards de dollars dans l’énergie propre et d’autres investissements visant à rendre l’infrastructure plus résiliente.

S’inspirant de cette proposition, Adie Tomer, chercheur principal au Metropolitan Policy Program de la Brookings Institution, a déclaré que concentrer les améliorations sur la résilience climatique, la numérisation, la santé fiscale et le développement de la main-d’œuvre offrirait un moyen relativement peu coûteux de moderniser à grande échelle l’infrastructure américaine. En avril 2021, Tomer a affirmé qu’un investissement de 400 millions de dollars dans des améliorations météorologiques du réseau électrique du Texas aurait pu atténuer les impacts les plus graves de la vague de froid de 2021, qui a tué 246 personnes.

Un rapport de Brookings, co-écrit par Tomer, estime que l’augmentation des catastrophes climatiques extrêmes a coûté aux États-Unis 1,8 trillion de dollars depuis 1980. Selon ce rapport, le coût annuel des catastrophes climatiques augmente, tout comme leur fréquence. Dans les années 2010, ces catastrophes survenaient en moyenne 11,9 fois par an, pour un coût annuel de près de 81 milliards de dollars, en hausse par rapport à environ 17,8 milliards de dollars par an dans les années 1980, lorsque 2,9 catastrophes se produisaient en moyenne chaque année.

Des efforts plus localisés existent également pour réduire le risque de dommages. Par exemple, PG&E a commencé à enterrer 10 000 miles de lignes électriques pour réduire le risque d’incendies de forêt, ce que l’entreprise a mis en avant suite aux récentes accusations pénales.

Lorsqu’une entreprise de service public fait faillite, les services sont-ils interrompus ?

Non, ce n’est pas le cas. Une entreprise de service public est légalement tenue de fournir ses services à toute personne qui en fait la demande. Cependant, la faillite peut augmenter le coût de ces services.

Le changement climatique a-t-il influencé les faillites des entreprises de services publics ?

Oui, notamment en Californie, où les incendies de forêt et les sécheresses alimentés par la hausse des températures ont causé des dégâts économiques importants. En effet, en 2019, l’État a créé un fonds d’assurance pour les services publics, destiné à leur rembourser les réclamations de responsabilité liées aux incendies de forêt.

Combien les catastrophes liées au changement climatique ont-elles coûté aux États-Unis ?

Un rapport de la Brookings Institution estime que le coût total des dégâts financiers causés par les événements de « climat extrême » s’élève à 1,8 trillion de dollars depuis les années 1980. Dans les années 2010, ce coût moyen était de 81 milliards de dollars par an.

En résumé

Une augmentation du nombre de faillites d’entreprises de services publics est une conséquence peut-être surprenante du changement climatique. Certains experts suggèrent que la faillite de PG&E en 2019 marque le début d’une nouvelle tendance à mesure que le changement climatique intensifie les catastrophes naturelles.