Les géants de la technologie ne dissoudront que partiellement le risque lié à l'eau dans l'IA

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MELBOURNE, 24 février (Reuters Breakingviews) - À peine deux semaines après le début de 2026, Nvidia (NVDA.O), dont le PDG Jensen Huang ouvre un nouvel onglet, et Microsoft (MSFT.O), dont le président Brad Smith ouvre un nouvel onglet, semblent avoir conjointement neutralisé l’une des plus grandes menaces à la croissance de l’intelligence artificielle : la sécurité de l’eau. Les géants de la tech ont présenté des progrès concrets et importants dans la réduction de la consommation d’eau des centres de données. Pourtant, ils n’offrent qu’une solution partielle au problème.

L’alimentation en eau des centres de données est une tâche assoiffée. La croissance alimentée par l’IA pourrait, d’ici 2030, absorber autant d’eau supplémentaire par an que les Américains en consomment actuellement, estime la société spécialisée en hygiène et traitement de l’eau Ecolab (ECL.N), qui prévoit 85 milliards de dollars. Les inquiétudes quant à la durabilité de cette consommation ont alimenté une opposition croissante aux centres de données.

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Lors du Consumer Electronics Show de début janvier à Las Vegas, Huang a dévoilé « le miracle » que le nouveau système de puces Vera Rubin de Nvidia pouvait être refroidi à l’eau à 45 degrés Celsius, contre 6 degrés Celsius habituellement dans l’industrie. La différence est significative car le refroidissement par eau implique souvent l’évaporation, donc une perte importante d’eau.

Les investisseurs ont rapidement effacé 15 milliards de dollars de valeur de marché de cinq grandes entreprises de chauffage, ventilation et climatisation, dont Johnson Controls International (JCI.N) et Modine Manufacturing (MOD.N). Huang a également indiqué que l’eau dans ces nouveaux systèmes serait contenue dans les compartiments abritant les puces, plutôt que d’être utilisée pour refroidir l’air.

C’est là que le président de Microsoft a repris la parole quelques jours plus tard. Smith a écrit dans un article de blog que le géant de 3 000 milliards de dollars a commencé à construire des centres de données utilisant ces mêmes systèmes de refroidissement « en boucle fermée ». Le liquide circule localement autour du boîtier des semi-conducteurs, plutôt que d’être utilisé de manière plus extensive pour refroidir l’air ambiant. Cela peut réduire la consommation d’eau de 90 %.

C’est une amélioration plus large pour l’industrie. Prenez AirTrunk, l’opérateur australien axé sur l’Asie, que Blackstone (BX.N) a acheté en 2024 pour 16 milliards de dollars. L’un de ses sites à Tokyo utilise l’air, plutôt que l’eau, pour le refroidissement. Plus généralement, la société fondée et dirigée par Robin Khuda recycle 55 % de l’eau utilisée dans ses centres de données et construit une station d’épuration en Malaisie.

Microsoft a également financé une installation similaire dans l’État de Washington, permettant de réutiliser l’eau des centres de données. Elon Musk’s xAI a payé 80 millions de dollars pour traiter et vendre l’eau contaminée par une ancienne centrale électrique au charbon utilisée par son centre de données AI à Memphis. De nombreux opérateurs d’IA financent aussi des projets pour renforcer la disponibilité régionale en eau, en restaurant des zones humides ou en aidant les utilities à repérer et réparer les fuites.

Cependant, l’industrie a aussi tendance à se tirer une balle dans le pied sur ce sujet. La transparence est confuse, rendant les comparaisons difficiles. Certaines entreprises donnent des données spécifiques à chaque site, d’autres seulement des chiffres agrégés pour l’ensemble de leur portefeuille de centres de données. Certaines ne donnent aucune information. Elles se concentrent aussi sur l’amélioration de l’efficacité de l’utilisation de l’eau pour répondre aux besoins énergétiques de l’équipement ; c’est bien, mais cela manque de contexte, ce qui masque l’impact global de la croissance rapide des centres de données.

Souvent, les divulgations sont trompeuses. AirTrunk reconnaît dans son rapport de durabilité que 85 % de l’eau qu’il utilise s’évapore lors du refroidissement. C’est un gros problème, car cette eau disparaît effectivement de l’écosystème local. Pourtant, Khuda décrit cela comme étant « retourné à l’environnement ». Lorsqu’on a signalé ce problème à Breakingviews, AirTrunk a reconnu que la formulation devait changer.

Quoi qu’il en soit, les besoins en eau sur site ne donnent pas une image complète. D’abord, les centres de données consomment beaucoup d’électricité. Celle-ci est encore majoritairement produite par le gaz et le charbon, qui utilisent encore plus d’eau. Par exemple, le Lawrence Berkeley National Laboratory estime que les centres de données américains ont directement consommé environ 66 milliards de litres en 2023, tandis que l’effet indirect via la consommation d’énergie s’élève à 800 milliards de litres. Cela remet en contexte les affirmations de Vera Rubin de Nvidia. Huang a déclaré que le nouveau système réduirait la consommation d’énergie de 6 % — un avantage pour le résultat net, mais peu pour les réserves d’eau.

Ensuite, les centres de données ont tendance à se regrouper, comme en Arizona, en Virginie ou à Singapour. Il se trouve que beaucoup de ces hubs sont aussi des zones à stress hydrique élevé ou très élevé, selon S&P Global, que ce soit parce qu’ils se trouvent dans des régions arides ou parce que l’eau y a déjà été allouée à d’autres utilisateurs. Environ 80 % de ces sites hébergent des charges de travail cloud plus anciennes, antérieures à l’essor de l’IA, et ne seront probablement jamais équipés de systèmes en boucle fermée comme ceux évoqués par Huang et Smith.

Certains clusters abritent aussi les usines qui fabriquent les puces pour centres de données. Par exemple, TSMC (2330.TW) à Taïwan s’étend en Arizona, où opère aussi Intel (INTC.O). Ces usines de semi-conducteurs nécessitent une eau ultra-pure pour nettoyer les puces. Seul un petit pourcentage est généralement recyclé. Selon un insider de l’industrie, ces fabs peuvent utiliser autant d’eau en une semaine qu’une usine de transformation alimentaire en consomme en un an.

Par ailleurs, le climat rend la disponibilité en eau encore plus imprévisible. Phoenix dépend fortement du fleuve Colorado. Son débit diminue depuis 20 ans, et ses deux principaux réservoirs sont à 30 % de leur capacité. Une utility d’eau à Melbourne, qui a connu une sécheresse de dix ans au début du siècle, étudie actuellement des demandes pour 19 centres de données qui, au total, demanderaient des permis pour 20 milliards de litres par an.

Cela ne remet pas en cause les progrès réalisés par AirTrunk, Amazon.com (AMZN.O), Digital Realty Trust (DLR.N), Alphabet (GOOGL.O), Meta Platforms (META.O), Microsoft, Nvidia et d’autres. Mais résoudre la sécurité de l’eau pour l’IA nécessite une coopération accrue avec les autorités et, surtout, faire fonctionner les centres de données avec une énergie renouvelable efficace en consommation d’eau plutôt qu’avec des combustibles fossiles ou de l’énergie nucléaire. Certes, certains prennent déjà des mesures dans la bonne direction, mais il reste beaucoup à faire.

Les investisseurs dans les entreprises de ventilation, qui ont été rapidement effrayés par les révélations de Jensen Huang au CES, semblent avoir compris cela. Les cinq se négocient désormais bien au-dessus de leur point le plus bas de janvier. Modine, une entreprise vieille de plus de 100 ans, autrefois connue pour ses radiateurs de tracteur, a bondi de 83 %. C’est un signe clair que les risques liés à l’eau pour Big Tech ne se sont pas encore évaporés.

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Rédaction par Liam Proud ; Production par Aditya Srivastav

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Antony Currie

Thomson Reuters

Antony Currie a rejoint Breakingviews lors de l’ouverture de son bureau à New York en 2005, y travaillant jusqu’à son déménagement à Melbourne, en Australie, fin 2020. Il a couvert divers sujets, de l’industrie automobile à la banque d’investissement, ajoutant récemment la finance durable et la sécurité de l’eau à ses domaines d’expertise.

Il détient une licence en langue et littérature allemandes et une maîtrise en relations internationales, toutes deux de l’Université de Bristol.

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