Así que aquí hay algo que probablemente suena raro, pero quédate conmigo. ¿Crees que quieres que los precios bajen, verdad? Pero los economistas básicamente están diciendo que tengas cuidado con lo que deseas. En realidad, hay una gran diferencia entre deflación y desinflación, y honestamente, una de ellas es mucho peor para tu bolsillo que la otra.

Déjame explicarlo porque importa. La desinflación es cuando los precios todavía suben, pero lo hacen más lentamente que antes. La deflación es lo opuesto: es cuando los precios realmente disminuyen. ¿Suena mejor en papel? No realmente.

En realidad, hemos estado viviendo con desinflación durante un par de años. ¿Recuerdas cuando la inflación alcanzó el 9.1% en junio de 2022? Eso fue brutal. Pero gracias a que la Reserva Federal subió las tasas, eso se enfrió a alrededor del 3.5% a principios de 2024. Los precios todavía suben, solo no con tanta intensidad. Eso es desinflación en acción, y honestamente, ese es el escenario que queremos.

Ahora, ¿qué pasa si en realidad conseguimos deflación? La historia nos da una respuesta bastante sombría. Durante la Gran Depresión, el desempleo superó el 25% y los precios cayeron más del 25% entre 1929 y 1933. Para 1932, la tasa de deflación alcanzó el 10%. Piensa en eso: que los precios caigan tan rápido suena bien hasta que te das cuenta de lo que conlleva.

Toma a los agricultores de Wisconsin a principios de los años 30. Los precios de la leche colapsaron de $2.01 por unidad a $0.89 en solo tres años. Desesperados y en quiebra, los agricultores organizaron huelgas de leche, literalmente vertiendo leche en las carreteras para tratar de mantener los precios. Esa es la clase de caos económico que crea la deflación.

Aquí está por qué la deflación es tan destructiva. Cuando los precios empiezan a caer, la gente deja de comprar cosas. ¿Por qué gastar hoy cuando todo será más barato el mes que viene? Eso mata la actividad económica. Quedas atrapado en esta espiral deflacionaria donde el crecimiento se detiene y el desempleo aumenta. Es una trampa.

Pero hay otro ángulo que es igualmente importante. Tus salarios están ligados a cuánto cuestan las cosas. Si viéramos una deflación real — tasas de inflación negativas — tu sueldo también disminuiría. Podrías estar ganando menos ingreso nominal aunque los precios hayan bajado. Eso en realidad no es mejor para ti.

Ahora bien, algunos economistas dicen que hay espacio para una deflación selectiva en categorías específicas. Como, si los precios de los pasajes aéreos o de autos usados bajaran después de haber subido durante la pandemia, eso no sería el fin del mundo. Pero una deflación amplia en toda la economía? Ese es el escenario que quieres evitar.

La clave aquí es que cierta inflación en realidad es saludable. Suena contraintuitivo, pero una economía que genera crecimiento debería tener algo de inflación. Es como dijo Jared Bernstein, presidente del Consejo de Asesores Económicos: no quieres una fiebre de 110 grados, pero tampoco quieres una a 50 grados. Quieres 98.6. Esa es la temperatura que mantiene las cosas funcionando.

Así que cuando ves que los datos de inflación bajan y piensas que todo es buena noticia, recuerda la diferencia. La desinflación, donde los aumentos de precios se desaceleran pero los precios no colapsan, es el escenario saludable. La deflación, donde los precios en realidad caen, es la pesadilla que arruina el empleo, los salarios y el crecimiento económico.

La diferencia entre deflación y desinflación no es solo semántica — es la diferencia entre una economía funcionando y una crisis económica. Por eso los economistas no celebran que los precios bajen a cero. Están atentos a que la desinflación siga haciendo su trabajo, enfriando la inflación sin desencadenar la espiral deflacionaria que destruyó la economía en los años 30. Entender esa diferencia importa para cómo piensas en la política económica y hacia dónde va la Reserva Federal con las tasas.