¡Corea del Sur está muy preocupada! El conflicto en Oriente Medio agita la industria de chips, y el suministro de elementos clave para semiconductores enfrenta un riesgo de "interrupción"

Con la persistencia del conflicto en Oriente Medio, los mercados comienzan a preocuparse por un posible impacto en la industria de semiconductores y fabricantes de chips.

Desde la industria, se considera que la continuidad del caos en Oriente Medio afectará las vías de adquisición de elementos clave para la fabricación de semiconductores, además de que el aumento constante en los costos de energía podría frenar la construcción de centros de datos de inteligencia artificial (IA) y la demanda de chips. Entre los analistas, se cree que fabricantes de chips surcoreanos como Samsung y SK Hynix podrían ser especialmente vulnerables.

Basándose en esta evaluación, antes de que el presidente de EE. UU., Donald Trump, mencionara el 9 de octubre que el conflicto terminaría “pronto”, las acciones de semiconductores sufrieron una ola de ventas. Los fabricantes de chips de memoria SK Hynix y Samsung fueron los más afectados, con una pérdida combinada en su valor de mercado de más de 200 mil millones de dólares desde el inicio del conflicto. El ETF VanEck Semiconductor (VanEck Semiconductor ETF) también ha caído aproximadamente un 3% desde entonces.

Ray Wang, analista de almacenamiento en SemiAnalysis, afirmó: “El conflicto en Oriente Medio resalta la posición de la región en la cadena global de suministro de semiconductores. Por ahora, el impacto parece limitado, pero si el conflicto se prolonga, podría terminar interrumpiendo el suministro y alterando las operaciones de los fabricantes de chips, especialmente en la adquisición de materiales como helio y bromo. Los fabricantes globales de chips podrían necesitar ajustar sus métodos de compra de materiales clave.”

Posible impacto en la cadena de suministro de chips

Según datos de la Oficina de Geología de EE. UU. (USGS), la producción de helio en Qatar representa más de un tercio de la producción mundial. El helio se usa en la fabricación de chips para disipar calor y en procesos de litografía, que son fundamentales para imprimir circuitos complejos en los chips. Actualmente, no existen elementos sustitutos. En 2023, la Asociación de la Industria de Semiconductores (Semiconductor Industry Association) advirtió que si se interrumpe el suministro de helio, “la industria global de semiconductores podría verse afectada.”

No solo la producción de helio está en riesgo; con el estrecho de Hormuz prácticamente cerrado, también será cada vez más difícil transportar helio desde Oriente Medio. Phil Kornbluth, presidente de Kornbluth Helium Consulting, dijo: “Si el estrecho de Hormuz permanece cerrado por mucho tiempo, más del 25% del suministro mundial de helio no podrá ser exportado. Es difícil imaginar qué pasaría si la producción mundial de helio se detuviera por al menos dos o tres meses, sin contar el impacto en el transporte y la cadena de suministro. La interrupción en el suministro de helio podría tardar de 4 a 6 meses en normalizarse.”

El bromo, otro elemento clave en la fabricación de semiconductores, también está en la mira. Según USGS, aproximadamente dos tercios del bromo mundial provienen de Israel y Jordania.

Peter Hanbury, socio de Bain & Company en tecnología, afirmó: “El conflicto en Oriente Medio pone en riesgo algunos materiales críticos para la industria de semiconductores y fabricación de chips. Qatar es uno de los mayores exportadores mundiales de helio de alta pureza. Tanto el helio como el bromo son elementos que nos preocupan principalmente.”

Además del riesgo en la cadena de suministro de elementos clave, los mercados temen que el aumento en los costos de energía, provocado por el conflicto, también afecte a la industria de semiconductores. Desde las GPU de Nvidia hasta los chips de memoria de Samsung y SK Hynix, gran parte de la demanda de semiconductores proviene de la construcción de centros de datos de IA. Estos centros, que entrenan y operan grandes modelos de IA, son construidos por grandes empresas tecnológicas estadounidenses como Microsoft y Amazon.

Tras el estallido del conflicto, los precios internacionales del petróleo han experimentado varias oscilaciones. En la última fluctuación, el petróleo Brent cayó cerca de 85 dólares por barril, pero tras la liberación de reservas de la Agencia Internacional de Energía (IEA), volvió a subir por encima de los 100 dólares.

Jing Jie Yu, analista de Morningstar, comentó: “El consumo de energía de los centros de datos de IA es aproximadamente de 3 a 5 veces mayor que el de los centros de datos normales, y la alta dependencia de EE. UU. del petróleo hace que los costos de estos centros sean mucho más altos cuando los precios del petróleo suben. Esto podría aumentar significativamente el costo total de propiedad (TCO) de los centros de datos a gran escala, poniendo en riesgo la expansión de la infraestructura de IA. Si el conflicto continúa, también podría disminuir la demanda de memoria para IA.”

¿Cómo enfrentan los fabricantes de chips surcoreanos?

El mercado está especialmente atento a las respuestas de los fabricantes surcoreanos. Samsung y SK Hynix son los dos mayores productores mundiales de memoria RAM, componentes clave en teléfonos inteligentes, laptops y otros dispositivos electrónicos de consumo. En los últimos años, también se han convertido en componentes indispensables en centros de datos de IA.

El 9 de octubre, según informes de medios y fuentes de la industria, la estructura de suministro de memoria de alta banda ancha (HBM) para la próxima generación de aceleradores de IA de Nvidia, Vera Rubin, está tomando forma, con Samsung Electronics y SK Hynix incluidos en la lista de proveedores de componentes HBM4. Debido a que la producción de HBM4, desde los obleas de DRAM hasta el ensamblaje final, lleva más de 6 meses, se espera que ambas empresas inicien la producción en masa a partir de este mes.

Durante un tiempo, la enorme demanda generada por la IA ha llevado a los operadores de centros de datos a invertir miles de millones de dólares en infraestructura, lo que ha provocado una escasez de chips de memoria y un aumento sin precedentes en los precios. Esto ha impulsado un fuerte crecimiento en las ganancias de Samsung y SK Hynix, y sus acciones han subido considerablemente en los últimos 9 meses. Sin embargo, el aumento de costos y la posible caída en la demanda generan preocupación entre los inversores.

Actualmente, con el conflicto en Oriente Medio sin señales de resolverse, el director de investigación de Counterpoint Research, MS Hwang, afirmó: “El consumo de energía representa aproximadamente la mitad del costo operativo de los centros de datos, y cerca de la mitad de esa energía se destina a la alimentación de la memoria. Si la cadena de suministro se vuelve inestable y los precios de la memoria siguen subiendo, los clientes podrían reducir su inversión en IA y en semiconductores. Un parlamentario surcoreano advirtió la semana pasada que este conflicto podría obstaculizar la obtención de helio y otros materiales clave en Oriente Medio, y que la prolongación del conflicto podría elevar los precios de la energía.”

Jung Jie Yu señaló que tanto Samsung como SK Hynix han firmado contratos de suministro de HBM para todo el año y que actualmente tienen reservas suficientes para mantener la producción. Sin embargo, un conflicto prolongado aún podría retrasar significativamente la construcción de infraestructura de IA y presionar los precios de los productos tradicionales de DRAM, que no están cubiertos por estos contratos a largo plazo. Esto podría hacer que los precios de DRAM caigan y que los ingresos de las empresas relacionadas sean menores a lo esperado.

“Desde la perspectiva de los servicios públicos, cuanto más largo sea el conflicto, mayor será el costo total de producción de chips de memoria. La subida de costos, combinada con la posible escasez de materiales críticos y la reducción en los márgenes de beneficio, puede afectar la valoración elevada de Samsung y SK Hynix, que en gran medida se basa en expectativas de altos márgenes de ganancia,” concluyó Yu.

(Artículo original: First Financial)