¿Qué es la Reserva Federal y cómo funciona?

Los inversores están constantemente rodeados de titulares sobre las reuniones de la Reserva Federal, sus decisiones sobre las tasas de interés, la tasa de inflación, shocks de oferta, brechas de producción y todo tipo de jerga económica. Pero, ¿qué significan realmente estos términos y cuáles son importantes para los inversores?

En resumen: sí, la Reserva Federal tiene un gran impacto en la economía, las tasas de interés, la inflación y otras variables clave, y estos conceptos son todos importantes para los inversores.

Lo más importante para entender sobre la Fed es: qué intenta lograr, las acciones que tomará para alcanzar estos objetivos y las implicaciones de estas acciones en la economía en general y en inversiones específicas.

La Reserva Federal es el banco central de los Estados Unidos. Tiene el poder de influir en las tasas de interés, la inflación, las expectativas de inflación, el crecimiento económico y más, lo que puede influir en la atractividad relativa de ciertas inversiones.

Aquí desglosamos las preguntas frecuentes sobre la Fed y la política monetaria de EE. UU.

¿Qué es la Reserva Federal?

La Reserva Federal es el banco central de los Estados Unidos. Tiene el poder de influir en las tasas de interés, la inflación, las expectativas de inflación, el crecimiento económico y más, lo que puede influir en la atractividad relativa de ciertas inversiones.

Los objetivos de la Fed son proporcionar estabilidad financiera, garantizar la estabilidad de los bancos individuales y, en general, promover una economía saludable. Específicamente, busca mantener la economía en su máxima capacidad y precios estables, lo cual logra mediante la política monetaria.

• Mantenerse en su máxima capacidad significa asegurar que el empleo en EE. UU. esté en su nivel máximo potencial.
• Mantener precios estables significa gestionar la inflación.

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¿Qué es la política monetaria? ¿Cómo la influye la Reserva Federal?

Las acciones que la Fed toma para trabajar hacia su objetivo de una economía saludable son la base de la política monetaria de EE. UU. La Fed dispone de varias herramientas para impulsar la política monetaria. La más conocida es la fijación de tasas de interés, específicamente la tasa de fondos federales.

La definición explícita de la tasa de fondos federales es la tasa de interés que los bancos cobrarán a otras instituciones financieras a cambio de prestarles dinero en efectivo. Pero, a su vez, esta tasa influye en las tasas que los bancos cobran a los consumidores por cosas como tarjetas de crédito y préstamos personales.

Una tasa de interés más alta frena la demanda y controla la inflación; una tasa más baja aumenta la demanda y puede elevar la inflación. En otras palabras: si la economía está demasiado activa, la Fed la frenará subiendo las tasas de interés. Si la economía está débil, la Fed aumentará la tasa para incentivar la actividad económica.

Definiciones cortas

Tasas de interés

Un porcentaje que se cobrará sobre un monto principal que un prestamista presta a un prestatario.

Índice de precios al consumidor

Un índice que mide el cambio promedio en el precio de una cesta fija de bienes y servicios de consumo a lo largo del tiempo.

Inflación

El aumento en el precio de bienes y servicios a lo largo del tiempo, lo que reduce el poder adquisitivo de la moneda.

Otras herramientas que la Fed puede usar para implementar la política monetaria incluyen:

• Guía anticipada. Esto implica comunicar con el público para establecer expectativas sobre la economía. A menudo, las expectativas se vuelven autorrealizables, por lo que el público terminará manifestando lo que la Fed les ha dicho que esperen.
• Compras de activos. Esto consiste en comprar grandes cantidades de valores de mayor duración para proporcionar demanda adicional y, en consecuencia, reducir su rendimiento general. Esto también se llama flexibilización cuantitativa, que se describe con más detalle abajo.
• Requisitos de reserva. Esta herramienta significa que la Fed puede aumentar la cantidad mínima que los bancos comerciales deben mantener en reservas. Aunque esta herramienta todavía está a disposición de la Fed, no se ha implementado con frecuencia y ya no se considera significativa.

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¿Cómo está estructurada la Reserva Federal? ¿Qué es el Comité Federal de Mercado Abierto?

La Fed está compuesta por la Junta de Gobernadores, 12 Bancos de la Reserva Federal (con sede en distintas ciudades de EE. UU.) y el Comité Federal de Mercado Abierto.

• La Junta de Gobernadores. Incluye al presidente, vicepresidente y cinco miembros, cada uno designado por el presidente de EE. UU. Jerome Powell ha sido presidente desde la primera administración de Donald Trump, y su mandato termina en mayo de 2026.
• 12 Bancos de la Reserva Federal. Estos bancos están en distintas ciudades de EE. UU., y cada uno supervisa su propia región. Cada uno es dirigido por un presidente.
• Comité Federal de Mercado Abierto. Junto con los miembros de la Junta de Gobernadores y cuatro presidentes de los Bancos de la Reserva Federal, conforman el FOMC. Cuatro de los 12 presidentes de los bancos sirven en el FOMC en cada momento, rotando para que cada uno tenga la oportunidad de participar.

El FOMC es la entidad que más interesa a los inversores, ya que establece la dirección de la política monetaria de EE. UU.

El FOMC se reúne al menos ocho veces al año para votar sobre decisiones de política monetaria, como las tasas de interés. Después de cada reunión, publica las declaraciones, proyecciones económicas y actas de la reunión.

Los miembros de la Junta de Gobernadores son nombrados por el presidente, pero los presidentes de los Bancos de la Reserva Federal son designados por las juntas de los bancos locales. Por lo tanto, aunque la Fed está parcialmente influenciada por la política, también mantiene un alto grado de independencia, lo cual es importante para su efectividad.

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¿Cómo controla la Fed las tasas de interés?

Técnicamente, la Fed no cambia directamente la tasa de fondos federales: en cambio, influye en el mercado de fondos federales para lograr el resultado deseado.

Como banco central de EE. UU., la Fed tiene el poder de inyectar dinero en el sistema bancario (comprando valores del Tesoro) o retirar dinero (vendiendo estos valores). Este concepto se conoce como “operaciones de mercado abierto”.

Cuando la Fed vende un valor, “absorbe” el dinero—es decir, que alguien pagó en efectivo para comprar el valor a la Fed, y ese efectivo que antes circulaba en la economía ahora pasa a estar en el balance de la Fed, sin ser utilizado. Lo mismo sucede cuando la Fed compra un valor. La idea es que la Fed puede añadir o quitar dinero de la oferta monetaria de EE. UU. a voluntad.

Al modificar la oferta monetaria, la Fed altera la cantidad de reservas en el sistema bancario.

¿Qué significa esto? Los bancos deben mantener cierta cantidad de reservas excedentes en su sistema, y un mercado activo de fondos federales depende de que las instituciones financieras se presten dinero entre sí para aumentar esas reservas o ganar con reservas excedentes.

Hoy en día, la mayoría de los bancos en EE. UU. tienen muchas reservas excedentes. Por eso, la Fed paga intereses sobre esas reservas, y esa tasa informa la tasa a la cual los bancos prestarán sus reservas a otras instituciones. (Después de todo, ¿por qué prestarían reservas a una tasa menor que la que ofrece la Fed?) Aunque esto no influye directamente en las tasas de interés al consumidor, sí afecta profundamente cómo los bancos traducen esas tasas en tasas a corto plazo.

¿Cuál es una tasa de inflación ‘buena’?

La Fed apunta a una inflación promedio del 2% a lo largo del tiempo y desea que las expectativas de inflación a largo plazo se mantengan ancladas en ese nivel. La palabra “promedio” es importante aquí. Es decir, si la inflación ha estado consistentemente por debajo del 2%, la Fed puede tolerar e incluso buscar una inflación por encima del 2% por un tiempo.

Aunque sería ideal no tener inflación desde el punto de vista del consumidor, hay dos razones principales por las que la Fed no establece la meta de inflación en 0%:

• Para evitar el riesgo de deflación. La deflación, cuando los costos de bienes y servicios disminuyen, es especialmente destructiva para la economía. La deflación suele hacer que las tasas de interés suban, lo que encarece la deuda para los prestatarios y conduce a un menor crecimiento económico—una situación difícil de escapar. Debido a que la deflación es tan dañina, los economistas generalmente prefieren un pequeño margen por encima de 0%.
• Los salarios tienden a ser resistentes a las caídas. Es difícil que los salarios bajen. Un poco de inflación permite reducir los salarios en términos reales sin tener que disminuir los salarios nominales. (En otras palabras, aunque los trabajadores puedan experimentar una menor poder adquisitivo porque sus salarios no se ajustan completamente a la inflación, no están viendo una disminución real en su ingreso neto.) Esto mejora la eficiencia del mercado laboral.

Por otro lado, los economistas quieren evitar una inflación demasiado alta, ya que a medida que aumenta, la inflación tiende a volverse menos estable y las expectativas de inflación inestables son destructivas para la economía.

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¿La ‘tasa de empleo’ adecuada?

La “tasa de empleo” adecuada es la más alta que se puede lograr. Sin embargo, esto no significa desempleo cero: siempre habrá un cierto número de personas desempleadas porque son nuevas en la fuerza laboral o están entre trabajos (esto se llama desempleo friccional), no por razones atribuibles a la economía.

Aunque una medida realista del empleo máximo está sujeta a interpretación, generalmente se entiende que representa el potencial máximo del producto interno bruto.

La Fed actualmente considera que el nivel de desempleo a largo plazo en plena capacidad es aproximadamente del 4%, aunque hay margen para debate.

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¿Qué es un shock de oferta y cómo reacciona la Fed ante uno?

Un shock de oferta es un evento inesperado que cambia repentinamente la oferta de un producto o materia prima. Un shock de oferta positivo resulta en una oferta inesperadamente alta; un shock negativo, en una escasez inesperada.

Por ejemplo, experimentamos un shock negativo de oferta cuando una menor oferta de petróleo llevó a precios altos del petróleo, y cuando la pandemia causó una escasez de microchips, lo que provocó un aumento en la inflación de estos commodities. Lo contrario también es posible: un aumento en la oferta de una materia prima puede resultar en precios más bajos.

En el caso de un shock de oferta, la Fed debe elegir entre estabilizar los precios y cerrar la brecha de producción (es decir, reducir la diferencia entre el PIB actual y el potencial). Las tasas altas pueden estabilizar los precios pero empeorar la brecha de producción; tasas más bajas pueden mejorar la brecha pero aumentar la inflación.

Si se piensa que la economía opera por debajo de su PIB potencial, eso es una buena señal de que podría beneficiarse de apoyo monetario. La Fed puede priorizar bajar las tasas para mejorar la producción económica (aunque a costa de la inflación). Sin embargo, esto puede ser un juego peligroso, ya que puede hacer que la inflación se descontrole, llevando a una corrección aún más severa cuando la Fed decida que necesita controlar la inflación nuevamente.

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¿Qué es la flexibilización cuantitativa?

La flexibilización cuantitativa es una de las herramientas de la Fed para impulsar la política monetaria. Su objetivo es reducir las tasas de interés en créditos de mayor duración y riesgo, como las hipotecas.

Si la tasa de fondos federales ya está en su nivel más bajo y la economía necesita más estímulo, la Fed puede usar la flexibilización cuantitativa para estimular la demanda agregada.

Esto implica comprar valores de mayor duración, como bonos del gobierno o valores respaldados por hipotecas, lo que aumenta el tamaño del balance de la Fed y, en consecuencia, fomenta tasas más bajas en estos activos relevantes.

¿La flexibilización cuantitativa causa inflación?

Puede, pero no necesariamente.

La flexibilización cuantitativa ocurre principalmente “detrás de escena” (entre la Fed y las reservas bancarias), por lo que no afecta directamente el gasto de los consumidores. Una vez que la Fed inyecta dinero en la economía como parte de estos esfuerzos, el dinero extra se queda en los balances de los bancos y no se gasta activamente.

Sin embargo, se puede argumentar que la flexibilización cuantitativa contribuye a una percepción exagerada de la eficiencia de la economía—lo que podría fomentar malas decisiones de inversión y mayor toma de riesgos, y por lo tanto, inflación.

¿Qué es el endurecimiento cuantitativo?

El endurecimiento cuantitativo, como su nombre indica, es exactamente lo opuesto a la flexibilización cuantitativa.

Mientras que la flexibilización consiste en comprar valores de mayor duración para estimular la economía, el endurecimiento cuantitativo ocurre cuando la Fed vende estos mismos valores en el mercado.

Estas acciones reducen el tamaño del balance de la Fed y revierten el efecto estimulante de la flexibilización cuantitativa anterior.

Piensa en esto como otra herramienta que la Fed tiene para gestionar la economía, además de cambiar la tasa de fondos federales.

¿Qué es la monetización de deuda y la realiza la Fed?

La monetización de deuda es cuando un gobierno o banco central asume deuda de forma permanente para financiar al gobierno.

¿Lo hace la Fed? Sí y no.

Los intereses que la Fed paga sobre los saldos de reserva son básicamente iguales a los intereses que recibe de los bonos del Tesoro a uno y dos años—por lo que, en estos casos, la Fed no asume realmente deuda, sino que transfiere intereses similares a los bancos. Por lo tanto, el gobierno sigue pagando a los bancos—esto no es deuda gratis.

En casos donde las tasas de interés de los bonos del Tesoro superan la tasa de interés de los saldos de reserva, hay algo de argumento en favor de la monetización: la Fed compra deuda, obtiene más en intereses de esa deuda que lo que envía a los bancos, y devuelve esas ganancias al Tesoro. En otras palabras, el gobierno se está pagando a sí mismo en parte de estos pagos de intereses.

¿Qué es el gráfico de puntos de la Fed?

El “Resumen de Proyecciones Económicas”—más conocido como el gráfico de puntos de la Fed—es un gráfico trimestral que muestra las expectativas de tasas de interés de cada miembro de la Reserva Federal (incluyendo al presidente, vicepresidente y presidentes regionales).

Esto es importante para los inversores porque ofrece mayor detalle sobre las expectativas de tasas de quienes influyen en las decisiones de fijación de tasas, incluyendo dónde la mayoría de los miembros creen que deben ir las tasas y cuán dispersas están las opiniones sobre futuros niveles de tasas.

Aunque esto no predice directamente el futuro de las tasas de interés, da a los inversores una idea de las inclinaciones de estos actores clave.

Este artículo fue elaborado por Emelia Fredlick.