La tasa de cambio vuelve a estar en N1,400: por qué podría mantenerse allí

Hace apenas dos semanas, las apuestas estaban firmemente en que la Naira se fortalecería por debajo de N1,300.

Muchos analistas creían que la moneda finalmente se estaba acercando a lo que consideraban su valor justo.

El optimismo era alto y, por un breve momento, la Naira pareció decidida a demostrar que sus críticos estaban equivocados.

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Apenas dos semanas en marzo, sin embargo, la mayoría de esas ganancias han desaparecido.

Por primera vez en seis semanas, la tasa de cambio se debilitó más allá de N1,400, cerrando alrededor de N1,425 en el mercado oficial.

En los mercados de divisas, el optimismo puede desvanecerse rápidamente, a menudo más rápido de lo que llega.

Para los especuladores que tomaron la visión contraria, el resultado no podría ser mejor.

Aquellos que compraron dólares cuando la Naira se fortaleció a unos N1,337 han ganado efectivamente su apuesta. En los mercados financieros, la multitud suele estar confiada, pero el contrarian a menudo tiene razón.

El debilitamiento también parece haber coincidido con la decisión del Banco Central de Nigeria de reducir las tasas de interés en 50 puntos básicos.

El CBN justificó la medida señalando las fuertes reservas de aproximadamente 50 mil millones de dólares y lo que describió como estabilidad en el mercado de divisas. Esa perspectiva asumía que la desinflación continuaría.

Sin embargo, el mercado parece estar recordando a los responsables de la política que la estabilidad es más fácil de declarar que de mantener.

Para entender la imprevisibilidad de la Naira, hay que considerar una posibilidad que suena contraintuitiva.

El CBN puede que en realidad no quiera que la Naira se fortalezca demasiado en esta etapa.

Una moneda más fuerte puede parecer atractiva en papel, pero en el contexto económico actual, podría convertirse fácilmente en un regalo envenenado.

El riesgo radica en parte en la estructura de la estrategia monetaria de Nigeria.

Durante años, el CBN ha dependido de tasas de interés relativamente altas para atraer inversores de cartera extranjeros.

Estos inversores, comúnmente conocidos como FPIs, aportan divisas y proporcionan liquidez a los mercados financieros nacionales.

Sin embargo, la estrategia funciona mejor cuando los inversores mantienen su dinero en el país durante un período razonable.

Si la Naira se fortalece demasiado rápido, los inversores que entraron cuando la moneda era más débil pueden salir temprano y aún así obtener ganancias considerables.

Esa dinámica socava la preferencia del CBN por flujos de capital a largo plazo. Una moneda que se fortalece demasiado rápido puede convertirse inadvertidamente en una invitación a salir antes de lo previsto.

Otro factor tiene que ver con la situación de las finanzas gubernamentales.

La posición fiscal de Nigeria se beneficia de una Naira más débil porque los ingresos petroleros, que se ganan en dólares, se traducen en mayores entradas de Naira al convertirlos.

En términos simples, cuanto más débil sea la Naira, más generosos parecen esos ingresos petroleros en las cuentas federales. Por supuesto, la historia no es completamente optimista.

Las tasas de interés más altas, necesarias para atraer capital extranjero, también aumentan los costos de endeudamiento del gobierno.

Las autoridades, por lo tanto, se enfrentan a un dilema familiar: entre una roca y un lugar duro, o quizás entre el barril de petróleo y el mercado de bonos.

También está el asunto de las exportaciones no petroleras. Nigeria ha estado trabajando de manera constante para aumentar sus ganancias fuera del sector petrolero, y las cifras recientes sugieren que estas exportaciones están expandiéndose gradualmente.

Una Naira más débil mejora la competitividad de estas exportaciones al hacer que los bienes nigerianos sean más baratos en los mercados extranjeros.

Aunque los exportadores podrían aceptar silenciosamente este desarrollo, los responsables de la política ven esto como parte de una estrategia más amplia para diversificar la economía.

Esta dinámica también juega un papel en el mantenimiento de reservas de divisas saludables.

Cuando las ganancias por exportaciones aumentan y la moneda se mantiene relativamente competitiva, la acumulación de reservas se vuelve más fácil.

Las reservas sólidas, a su vez, refuerzan la confianza en que el banco central tiene la capacidad de intervenir si los mercados se vuelven desordenados.

En conjunto, estos factores sugieren por qué la tasa de cambio puede mantenerse alrededor de N1,400 durante algún tiempo.

En teoría, el CBN podría intentar defender la Naira de manera más agresiva desplegando sus reservas.

Sin embargo, esa estrategia parece cada vez menos probable.

El banco ha señalado un cambio claro respecto a la antigua doctrina de defender la moneda a toda costa.

En cambio, el enfoque actual favorece un sistema más flexible donde las fuerzas del mercado determinen la dirección general de la tasa de cambio.

El banco central interviene de manera selectiva en lugar de continuamente.

Cuando la Naira se fortalece bruscamente, el CBN puede comprar dólares para construir reservas.

Cuando la moneda se deprecia excesivamente, puede vender dólares para suavizar la volatilidad.

El objetivo no es dictar el precio de la Naira, sino evitar que el mercado entre en pánico.

Por supuesto, la política monetaria no opera en aislamiento. Los desarrollos externos a menudo empujan la moneda en direcciones que los responsables de la política no pueden controlar completamente.

El aumento de las tensiones geopolíticas en Oriente Medio, especialmente el conflicto que involucra a Irán, ha elevado los precios del petróleo.

Predeciblemente, los precios de la gasolina también han subido globalmente, añadiendo otra capa de complejidad a la dinámica inflacionaria.

Al mismo tiempo, las primas de riesgo globales permanecen elevadas. Los inversores internacionales se han vuelto más cautelosos con los mercados emergentes, especialmente aquellos percibidos como vulnerables a la inflación o la volatilidad de la moneda.

Para Nigeria, esto significa que atraer capital a largo plazo podría volverse más difícil.

La inflación en sí misma sigue siendo una variable crítica. Si las presiones de precios resurgen con fuerza, la Naira enfrentará una tensión renovada.

Una inflación más alta tiende a erosionar la confianza en una moneda y complica las decisiones de política del banco central. En ese escenario, estabilizar la tasa de cambio se vuelve un acto de equilibrio más delicado.

Pero a pesar de estas incertidumbres, el CBN parece cómodo con una moneda que no sea excesivamente fuerte ni peligrosamente débil.

Los responsables de la política parecen creer que las ventajas de una Naira moderadamente más débil superan los riesgos de una más fuerte de manera agresiva.

Para los observadores del mercado de divisas, la implicación es sencilla.

Es poco probable que la Naira se fortalezca de manera drástica bajo el marco de política actual, pero tampoco se espera que caiga sin control.

La preferencia del banco central parece ser un punto medio controlado.

En términos prácticos, ese punto medio cada vez más se asemeja a la banda de N1,400. Los observadores de divisas que buscan movimientos dramáticos quizás deban ajustar sus expectativas.

Por ahora, la Naira parece destinada a mantenerse en torno a N1,400, oscilando lo suficiente para mantener interesados a los traders, pero no tanto como para causar insomnio a los responsables de la política. En el mercado de divisas de Nigeria, la estabilidad rara vez significa calma; simplemente significa que la turbulencia es algo predecible.