La construcción en Estados Unidos enfrenta una crisis de empleo aguda en medio de oportunidades de crecimiento sin precedentes

El mercado laboral estadounidense presenta una contradicción marcada: mientras la economía atraviesa su peor momento en años en términos de empleo, la demanda de oficios especializados en el sector de la construcción está explotando a niveles sin precedentes. Esta contradicción refleja presiones económicas complejas, donde proyectos de infraestructura relacionados con la inteligencia artificial compiten por recursos laborales con otros sectores tradicionales.

La demanda explosiva de oficios especializados supera las expectativas

El informe de la Asociación de Construcción y Contratistas (ABC) indica un crecimiento enorme en la necesidad del mercado de trabajadores calificados. Según las cifras, el sector de la construcción necesitará 456,000 nuevos empleados para 2027, lo que representa un aumento del 30.7% respecto a los 349,000 empleados previstos para 2026.

Este aumento agudo en la demanda de mano de obra calificada refleja un cambio importante en la dinámica del mercado laboral en este sector. Anirban Basu, economista jefe de la ABC, advirtió que no cubrir estas vacantes agravará significativamente la escasez de mano de obra, especialmente en oficios especializados y regiones específicas. También alertó que este escenario podría elevar los costos laborales de manera radical.

Sin embargo, Basu aclaró que la mayor parte del incremento previsto este año no se debe a un auge excepcional en la actividad constructora, sino a una ola de jubilaciones en curso. Las expectativas actuales de inversión son menos optimistas que en períodos anteriores. Aun así, la ABC espera que el gasto total en proyectos vuelva a crecer tras la reciente recesión. Estudios indican que cada mil millones de dólares adicionales invertidos en construcción generan 3,450 nuevos empleos. Si las estimaciones de gasto superan las expectativas conservadoras actuales, la demanda de trabajadores podría ser mucho mayor.

Políticas migratorias y jubilaciones agravan la crisis de escasez laboral en oficios

Mientras las estimaciones indican una fuerte demanda, existen desafíos estructurales que dificultan satisfacer estas necesidades. Las políticas restrictivas de inmigración durante la administración de Donald Trump redujeron el acceso a una fuente principal de mano de obra en el sector. El resultado: la crisis se intensifica y se retrasan decenas de proyectos.

La Asociación de Contratistas Generales reportó que el 92% de las empresas constructoras que buscan contratar enfrentan dificultades severas para encontrar trabajadores calificados. La situación se agrava por la preocupante realidad demográfica: aproximadamente el 20% de la fuerza laboral tiene más de 55 años, lo que implica una ola de jubilaciones inminentes en los próximos años.

Por otro lado, los largos requisitos de capacitación y obtención de licencias para muchos oficios especializados dificultan la sustitución de los trabajadores jubilados. Informes de BlackRock subrayan la necesidad urgente de atraer y capacitar nuevos talentos antes de que los trabajadores experimentados se retiren. Con la complejidad de los proyectos de infraestructura impulsados por la inteligencia artificial, contar con entrenadores con experiencia es más importante que nunca.

Según datos del Departamento de Trabajo de EE. UU., se espera que el empleo en oficios especializados crezca a una tasa promedio del 5.3% entre 2024 y 2034, superando la tasa de crecimiento total del empleo del 3.1%. Algunas especialidades tendrán un crecimiento más rápido: electricistas con un 9.5% y técnicos en calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC) con un 8.1%.

Las inversiones en inteligencia artificial están redefiniendo las prioridades de los proyectos

La advertencia de Basu precedió a anuncios oficiales de gigantes tecnológicos sobre gastos de capital masivos. Se espera que empresas como Meta, Microsoft, Amazon, Google y Oracle inviertan en conjunto aproximadamente 700 mil millones de dólares en 2026 en proyectos de expansión e infraestructura, frente a los 400 mil millones del año pasado. Gran parte de este gasto se destina a centros de datos y instalaciones relacionadas con la inteligencia artificial.

Mientras estas inversiones impulsan la actividad constructora en el sector tecnológico, generan un efecto secundario preocupante: los lucrativos proyectos de centros de datos desvían recursos y mano de obra de otros proyectos principales, como la construcción residencial, industrial y de instalaciones sanitarias. Basu señaló que este cambio está reconfigurando la distribución de las inversiones de una manera que puede no atender las necesidades básicas de la sociedad.

Datos de la ABC muestran que el gasto en nuevos centros de datos durante los primeros diez meses de 2025 aumentó un 32% respecto al año anterior. Mientras tanto, los contratistas especializados en construcción no residencial han añadido 95,000 empleos desde agosto de 2024.

Contradicción marcada: prosperidad en la construcción frente a deterioro del mercado laboral general

En contraste, el mercado laboral estadounidense en su conjunto atraviesa un período difícil. La proporción de estadounidenses que consideran difícil encontrar empleo alcanzó niveles no vistos en cinco años. A principios del año pasado, se registró la mayor ola de despidos anunciados desde 2009, y las vacantes laborales cayeron a su nivel más bajo en cinco años también.

Jim Farley, CEO de Ford, fue claro respecto a esta crisis, describiéndola como una escasez aguda de trabajadores en lo que llama “la economía básica”. Farley estima un déficit de aproximadamente 600,000 trabajadores en fábricas y unos 500,000 en el sector de la construcción. También advirtió que EE. UU. ha subestimado la fuerza laboral necesaria para construir y operar centros de datos y plantas industriales.

En una entrevista con medios especializados, Farley afirmó: “Hay intenciones claras de alcanzar estos objetivos ambiciosos, pero no hay un camino práctico para apoyar estas aspiraciones. ¿Cómo podemos traer estas operaciones de vuelta a EE. UU. si carecemos de la fuerza laboral necesaria?” Esta pregunta resume el dilema que enfrentan los responsables políticos y las grandes empresas del país.

Es evidente que el éxito de los grandes planes de construcción vinculados a la inteligencia artificial no se logrará sin una solución radical a la crisis de mano de obra en oficios especializados, que se ha convertido en un cuello de botella fundamental en la economía estadounidense.