¿Puede la placenta predecir el riesgo de esquizofrenia? Lecciones de la exposición prenatal al cannabis

La esquizofrenia es un trastorno mental grave caracterizado por psicosis, lo que dificulta que una persona distinga lo real de lo irreal. Afecta aproximadamente a una de cada cien personas en Canadá y está relacionada con importantes desafíos de salud, incluyendo una esperanza de vida más corta.

Muchos factores pueden aumentar el riesgo de desarrollar esquizofrenia, como condiciones ambientales prenatales (por ejemplo, desnutrición o exposición a drogas), antecedentes familiares, trauma infantil y crecer en un entorno urbano.

Sin embargo, aún no existen biomarcadores confiables que puedan predecir el riesgo temprano. Esto es importante porque un diagnóstico precoz conduce a un mejor tratamiento y resultados para los pacientes. Los investigadores ahora están estudiando la placenta como una posible fuente de indicadores tempranos de riesgo de esquizofrenia.

El eje placenta-cerebro

La placenta puede “registrar” lo que sucede durante el embarazo y reflejar condiciones tanto saludables como no saludables para el bebé. Esta idea se conoce como el eje placenta-cerebro, que sugiere que cuando la placenta se ve afectada negativamente, el desarrollo cerebral también puede verse perjudicado a corto y largo plazo.

Estudios clínicos amplios han demostrado que en embarazos que resultan en bebés de bajo peso al nacer, ciertos marcadores genéticos en la placenta cambian. Estos marcadores están fuertemente vinculados a un mayor riesgo de esquizofrenia y otros resultados conductuales negativos (por ejemplo, autismo, deterioro cognitivo) en los niños.

También hay evidencia sólida que relaciona el consumo de cannabis durante el embarazo con efectos dañinos en el desarrollo cerebral del niño, incluyendo un mayor riesgo de esquizofrenia. Esto es especialmente preocupante en Canadá, donde el cannabis fue legalizado en 2018. Desde entonces, el uso de cannabis durante el embarazo ha aumentado, alcanzando una tasa reportada del 24 por ciento entre adolescentes embarazadas (de 13 a 19 años).

Aunque se sabe que el consumo prenatal de cannabis está asociado con bajo peso al nacer, no se comprende bien si la exposición al cannabis afecta los mismos marcadores placentarios vinculados a la esquizofrenia. Mi laboratorio, con experiencia en estudiar los efectos de la exposición a drogas durante el embarazo, exploró esta cuestión en un estudio publicado en Biology of Reproduction en enero.

Exposición a THC

Como profesor en el Departamento de Obstetricia y Ginecología en la Schulich School of Medicine and Dentistry de la Western University, trabajé con mi equipo de investigación y colaboradores, incluyendo a la estudiante de maestría Andrea Kocsis, Enzo Perez Valenzuela, Ph.D., David Natale, Ph.D., y Steven Laviolette, Ph.D., para investigar si el THC (el principal componente psicoactivo del cannabis) modifica estos marcadores placentarios relacionados con la esquizofrenia.

Primero, utilizamos un modelo preclínico en roedores en el que las animales embarazadas recibían THC comido mezclado con Nutella. Encontramos que tanto las crías machos como hembras expuestas al THC mostraron una reducción en la inhibición prepulsional en etapas tempranas de la vida. La inhibición prepulsional es una prueba psicológica comúnmente utilizada para diagnosticar la esquizofrenia en humanos. Específicamente, la prueba mide la capacidad del cerebro para filtrar estímulos irrelevantes, observando cómo un estímulo débil previo (prepuls) reduce la respuesta de sobresalto a un ruido fuerte posterior (pulso).

Más importante aún, descubrimos que las placentas de estas crías expuestas al THC mostraron aumentos en varios marcadores placentarios humanos vinculados al riesgo de esquizofrenia.

Luego probamos si esto también ocurre en un modelo de cultivo celular humano. Encontramos que las células placentarias humanas aisladas, tratadas a corto plazo (24 horas) con THC, mostraron aumentos similares en estos genes relacionados con la esquizofrenia.

Identificación de riesgos

Este estudio tiene importantes implicaciones clínicas. Aunque siempre se recomienda dejar de usar cannabis durante el embarazo, para muchas personas puede ser difícil debido a dependencias sociales o habituales. Como resultado, algunos niños están expuestos al cannabis antes del nacimiento sin tener opción.

Al identificar marcadores placentarios específicos del cannabis vinculados a la esquizofrenia, existe la posibilidad de reducir los resultados conductuales negativos tempranos mediante intervenciones psicológicas o dietéticas. Dado que la esquizofrenia generalmente se diagnostica entre los 16 y 30 años, poder identificar el riesgo al nacer sería de gran valor. Además, analizar la placenta después del parto podría convertirse en una forma práctica de evaluar el riesgo de esquizofrenia.

Se necesita más investigación para entender si otros componentes del cannabis, como el cannabidiol (CBD), también afectan el neurodesarrollo o alteran estos marcadores placentarios. También es fundamental explorar si estos marcadores pueden ayudar a predecir otros resultados, incluyendo condiciones psicológicas adversas, autismo o deterioro cognitivo.

Además, dado que la salud y el estilo de vida antes de la concepción tanto del padre como de la madre pueden afectar la placenta, también es posible que el consumo de cannabinoides por cualquiera de los padres antes del embarazo pueda afectar la salud placentaria y aumentar el riesgo de esquizofrenia, pero esto requiere más estudio.

Mientras tanto, nuestros hallazgos proporcionan evidencia funcional importante para los profesionales de la salud y las agencias regulatorias, como Health Canada, mientras continúan tomando decisiones y estableciendo políticas respecto a la seguridad del uso de cannabis durante el embarazo.